91/310

箱からの脱出方法。（その２）

　灯花は、よく目を凝らして箪笥（たんす）の空間を見渡していた。

「また、こけるでござるよ」

オタ面さんの言葉を聞きながら、私は箪笥の床を歩いていた。

「大丈夫です。だいぶ、慣れてきましたので」

少し金具を踏んでも、あまり痛く感じなくなった。

「そうは言っても、辛いのは変わらないだろう？」

天狼さんが、心配そうに言葉をかけてくれる。

「無理はせずとも、私がお前を抱えよう」

私を抱えようとする手が伸びて来た。

灯花は、すかさずその手から、身を引いた。

「いいです！だいじょうぶです！」

これ以上、甘えるわけにはいかない。

灯花は、再び歩き出して、目的である歪みを探した。

「…………」

天狼は、空ぶった手を引っ込め来ることができず、その場で固まった。

それを見ていた陽炎は、口元を押さえてくすくすと笑った。

「ぷぷっ！振られているでござる」

聞いていた天狼は、じろりと陽炎を睨み付け、そして、にっこりと笑い、陽炎に近寄った。

「えっ？ちょっとどこを触っているでござるか！いやんっ！ぎゃあああ！！」

「ふんっ！」

天狼の手には、黒い毛が握りられていた。

「うっつうぅ……なんてひどい人！」

まるで、夫に暴力を振るわれた妻のようだ。

そんな陽炎を無視して、天狼は灯花の後を追った。

なんだか、後ろがうるさいなぁと思いながら、灯花はきょろきょろと箪笥を見ていた。

見渡すかぎりの箪笥を見ていたが、歪みは見当たらなかった。

ふと、上を見上げると白と紫の旗が天井から降りているのを見た。

どの旗も、花模様の刺繍が施してあった。

灯花は、少し思考を巡らわせた。

そして、ある疑問が浮かび上がった。

歪みを探さなくても、他に出られるはずじゃないのか？

こっちには天狼さんがいる。

人狼たちにとって、神様だと思っているぐらいだ。

それに、管理者がいるみたいだし。

管理者に聞けば、簡単に出られるのではないか？

それとも、ここが単にそういう場所だからだろうか？

なんて、歪みを見つけるのが面倒くさくなったわけではなく、ただ本当に疑問に思った。

オタ面さんが言っていた。

当代の管理者は意地悪だと…

私は、天狼さんに振り返って聞いてみた。

「天狼さん、あの…」

天狼さんは、私の言葉に傾けていた。

「うん、どうした？」

私は、意を決して言葉を出した。

「天狼さん、前にも来たことがあるんですよね。それって、同じように歪みを探して出られたんですか？」

天狼は眉をひそめた。

「どうして、そう思う」

「えっと…天狼さんなら、簡単に出られるんじゃなかなと思って…それに、ここの管理者がいるんですよね？その人に会えば、すぐに出られるんじゃないかなと思うんですけど…あの、変なこと言ってすみません…」

おそろおそろ天狼さんの様子を伺うと、不敵な笑みを浮かべて、天狼は言葉を出した。

「当たりだ」

「えっ？」

「灯花の言う通り、本来なら、すんなりとここから出られるだろうな」

「じゃあ…」

「だが私は、ここから出られる力が無い」

「…………」

天狼さんは、天井を見上げた。

その視線の先は、白猿（はくえい）だった。

いつの間に、こちらまで来ていたのだろうか？

白猿は、天井に張り付いたまま、こちらをじっと見ているようだった。

「私は、以前ここに来た。だが、同じように閉じ込めれて、出られなかった」

「……今回も同じように？」

「そうだ、それしか出られなかった。そして、管理者に何を言おうとも、今の私は相手にもされなかった」

「そんな！困っているんですよ！」

「ここが、そう言う場所だからな。資格が無い者は、封（と）じ込めるのがこの世界の常識。管理者に意を唱えるなら、それなりの資格を持たねば、会うすら難しい」

「天狼さんに資格が無いと言う事ですか？」

「そうだ」

「そんな…」

天狼さんにそこまでさせる管理者っていったい…

天狼さんより、偉い人？

それに…

「本当に危ない場所だとわかっていたら、入らなかったのに…」

閉じ込められるなんて、聞いてはいたけど、こんなにも危険な場所なんて思いもしなかった。

天狼さんはよく入ったよね…

「正直、灯花がいるのは驚いている」

上を向いていた天狼は、今度は灯花を見ていた。

「よく封（と）じられなかったな、ここまで来るのは、苦労しただろう？」

「ああぁそうですね…誰かさんが、居てくれたので何とかここまで来れました」

誰かとは、あえて言わない。

「とにかく、前に進むしかなさそうですね。頑張らないと…」

「本当に無理だけは…」

「ほんとうにだいじょうぶです！」

「そうか…」

なんだが、残念そうな声が聞こえたが、そこは流そう。

そう何度も抱えられたら、顔が真っ赤で治らなくなりそうだ。

　ここから出る方法は、わかった。

歪み。

現世と幽世の隙間。

曖昧で、かさぶたのようなもの。

りんさんからの言葉だ。

彼の言葉が今の私がいる。

生かされている。

灯花は、切ない気持ちを押しとどめて前を向いた。

歪みがある所ってどこだろう？

そう簡単には、見つけられないだろう。

「天狼さんは、前来た時、歪みはどこにあったんですか？」

「ああ、そうだな……」

なーんか、嫌な予感。

天狼さんの反応が、私が思ってもいないことを言いだしそうだった。

「どこにあったかと言うと、空間を斬りつけてだな…」

「…………はい？」

それって、強行突破で出たと言っているような、気がする。

「斬っていいんですか？」

「駄目だろうな」

「…そっそ、それじゃあ、前回は、無理やりこじ開けて出られたんですか？」

「ああそうだ」

なんだろう、この不安は…

「なに、少し傷ができるぐらいだ。問題なかろう？」

悪気もなしに、答えて来る天狼さんに、私は待ったをかけた。

　私は、少し遅れているオタ面さんに近寄った。

「あの、オタ面さん。あの見た目はすっごくかっこいいんだけど、物騒なことを言っているんです。本当に大丈夫なんですか？私、生きて帰れますか？」

オタ面さんは、さっきから尻尾をさすっていた。

「無事ではすまないだろうな。ここは、禁忌の箱でござるよ。そんなことして、禁忌が漏れてしまうでござる。まあ、漏れてしまったでござるがな」

「まさか、硯鬼が出て来たのは…天狼さんがつけた傷のせい？」

「ほう…察しが早くていいでござるな。直感がよいことは、兆しがあるぞよ」

「…………そうなのですか？」

「さっきから、冷たい態度をしおってからに…ぷいぷいでござるよ。天狼坊ちゃんに、直で言ったらどうでござるか」

「私が言っていいんですか」

「天狼坊ちゃんは、歪みと言うより己がつけた傷を探しておられる。傷を開くと言う事は、今より傷が悪くなるでござるよ。今言わなくては、いつ言うでござるか？己の直感を信じた方がいい、少なくとも身の危険を知らせるものであるぞよ」

「まさか、そんな、物騒なこと、天狼さんが…」

「まあ、言わなくても後々が大変だということは、わかっているでござる」

「それじゃあ…」

「拙者は、監視者であるぞよ。それ以外は、職務外でござる。ここがどうなろうが、当代の管理者の問題でござる」

「…薄情なんですね。オタ面さんも閉じ込められているんですよ。どうやったら、無事に出られるか考えてくださいよ！えっまさか、自分だけ出られる方法を知って…」

オタ面さんは、ぷいっと顔をそむけた。

「ああー！！知っているんですね！」

なんて人なんだ！

こっちは必死に、出られる方法を考えて、歪みを探していたのに！

私は、オタ面さんの着物を引っ張ったり、叩いたりして、白状させようとしたが、白を切られた。

「もぉお！オタ面さんのばか！いじわる！へんたい！」

「ぐっふふふっご褒美でござる～！ぐっふふっふ……ふ？」

オタ面さんの笑いが止まった。

じろりと刃のような瞳がオタ面さんの影から見えた。

「は…」

オタ面さんの背後には、天狼さんがいた。

「なにやら、二人で話しているようだが…灯花をいじめてはないだろうな…」

「はっ…は、は」

武道に精通していない私でも、天狼さんから殺気を感じた。

　天狼さんがオタ面さんにお仕置きをする前に、私は割って入った。

「天狼さん、ここはきちんと協力しましょう」

天狼は、訝しげな顔をした。

「協力？」

私は、天狼さん、オタ面さんを交互に見て言葉を出した。

「私は、ここがどう言う所なのかは、よくわかりません。ですが、私達は、この場所に閉じ込められているんです。お二人の話がどうも食い違っています。ここは、知っている情報をどうか私に教えてください。お願いします」

天狼は、陽炎を見ては、そして目を閉じた。

「わかった、灯花の頼みだ」

陽炎は、鬼の面の中で小さく笑い、頷いた。

灯花は、了承してくれたことに安堵した。

「ありがとうございます。それでは、脱出の方法を考えましょう」

今度は、きちんと３人で話会おう。

だいぶ遅い投稿ですみません。ペコリ(o_ _)ｏ))

これからもコツコツ投稿を頑張ってきます！

読んでいただいてありがとうございます！