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黒鬼の手。

　鬼の面の男が去ったあと、灯花はその場で呆然としていた。

一体何だったのだろう…

鬼の人は、私を殺そうとしていた。

しかし、そうしなかった。

見逃す。

鬼の人は、そう言っていた。

なら…

「出口ぐらい教えてよぉ」

こんな状態で一人放置されて、どうしろと？

手足に鈍い痛みが走った。

先ほど、黒い糸で強く縛られていたため、肌を切ったようだ。

「なんでこんな目に…」

泣けてきた。

もちろん、こんな所で泣いていても誰も助けにはこないのはわかっている。

幽世に迷い込んだのなら、立ち止りは危険だろう。

鬼の人の気が変わって再び殺しにくるかもしれないし、その場から早く立ち去った方がいい。

辛くても、立ち上がらなければいけない。

ふらつきながら、立ち上がると足首に痛みが走った。

「なんの…これしき…蟲に喰われるより全然マシ！」

そう踏ん張った時、すぐ近くで透き通った声が聞こえた。

「灯花は、強いな…」

支えるように腕を回されていた。

腕の主は、申し訳なさそうに目を細めていた。

「天狼さん…」

月光の下で、銀色の長い髪をなびかせる天狼さんはいつ見てもきれいだった。

「だけど、怪我人は別だ」

「えっ？…あっひゃあ！」

私は、ひょいっと片腕で抱き上げられていた。

抱き上げられると自然と天狼さんの肩に腕を回していた。

「ここでは、手当ができん。もう少しの辛抱だ」

天狼さんは、そう言うと石畳みの道を歩き出した。

抱き上げられるのは、初めてはないがやはり気恥ずかしい。

慣れるものではないのだろう…これは。

それに、心の中の冷たい氷が、じんわりと解けるのを感じていた。

言葉に表せない気持ちが溢れ、天狼さんの黒の着物に罪悪感が残るしわができた。

天狼さんは、ぽつりとつぶやいた。

「無事でよかった」

私は、心の中で返事をした。

この静かな月の下で、天狼さんに寄り添うと自然と声が出なかったからだ。

心配かけちゃったな…

そう思った時、ふと天狼さんの雰囲気がどこか怒っているような感じがした。

むしろ不機嫌に近い。

「えっとぉ、天狼さん？」

だんだんと怖くなって、ようやく声が出せた。

天狼さんは真剣な表情で、石灯篭が並ぶ山道を歩いていた。

「全く、してやられたな…。灯花、ここは鬼門（きもん）だ」

「鬼門？」

「簡単に言うと鬼の道だ。艮（うしとら）とも言う」

「鬼？うしとら？」

「この道はあまりいい道ではないという事だ。鬼に会っただろう？」

あの鬼の面をした人のこと？

灯花は静かに頷いた。

「あれは鬼門の番人だ。一言、文句付けたい所だがな…」

天狼さんは、ふと私を見ては紫色の瞳を覗かせた。

「本来ならば、迷う込む事は無いはずなのだがな。お前がここを通れるという事は、何かあるのかもしれん、用心した方がよい」

天狼さんにそう言われて、私って運が悪いなーと思った。

「……マジですか？」

「まじだな」

ちょっと似合わない天狼さんの言葉に驚きつつ、肩を落とした。

　これまでの経緯を天狼さんに話すと、天狼さんは眉をひそめた。

「なるほど、いきなりか…」

いつまでたっても、厠から戻ってこない私に天狼さんは探したそうだ。

天狼さんから見たら神隠しにあったように、私は消えただろうな…

「まずは、ここから出なければな…怪我のこともある。灯花、それまで頑張れるか？」

「あっはい…」

天狼さんがいてくれるなら、私はいつでも頑張れるのだけど。

ここは、天狼さんに甘えていよう…

この鬼門のことは、天狼さんが詳しいことだし、任せておこう。

でも…

ふと思ったことを天狼さんに聞いた。

「でも、どうして私は、迷い込んだのですか？ここって、幽世ですよね？どうして、お屋敷に幽世があるんですか？」

天狼さんは、一度立ち止ったが、また歩き出した。

何かまずいことでも、聞いたのかな？

「…あの、天狼さん？」

「幽世は、どこにでも開く。それに、確かにここは幽世だが、鬼門でもある。作り出す世界は、意味を持てば、変化する」

「えっと…？」

「ここの幽世は、意味があって開いている。意味があって鬼門としているんだ」

「それって、故意的に作った幽世ってことですか？」

「そうだ」

何の為にと思っていると天狼さんはすぐに答えてくれた。

「この先に、禁忌（きんき）の箱がある。要は、蔵だ」

「蔵って、お宝とか置いているんですか？」

「ただの宝なら良いが、生憎、いい物ではない。それこそ、不吉な物だ」

番人がいるほどだ、よほど悪い物に違いない。

「だからこそ、鬼門と称してこの地に幽世を開いた」

「そうなんですね…」

これって、本当に聞いて良かったのだろうか？

なかなか、ヤバそうなんだけど…

「…灯花、最初の問いだが…そもそもお前が迷い込んだのは…」

天狼さんがその先を言う前に、月の影から何かの気配を感じた。

何も無い影から、黒い煙が立ち上った。

「灯花、すまないがしっかり掴まってくれるか？あと、舌を噛まぬよう口は開かぬようにな」

天狼さんは、私を抱き直すと強く引き寄せた。

私も言われた通りに天狼さんにしがみついた。

嫌な予感がした。

　冷たい風が吹きあがり、私達を包んだ。

森のざわめきに混じって、枯れた老人の声が聞こえて来た。

「…チ、チ、チ、ノ、ニオイ」

聴きたくない声に抱えている灯花が震え出した。

「チノニオイガスル、チ、チガ、チガノビタイ…」

声の主は、月の影から現れた。

私達の前に巨大な黒い手が伸びた。

人一人握り潰せそうな大きな手で、墨のような黒い肌に鋭い紅い爪が伸びていた。

まるで、鬼の手だ。

「硯鬼（けんき）か…何故、ここに？」

天狼は、目を細めた。

「封印が解けたのか？解けるはずはないのだがな…」

硯鬼（けんき）は溜め血に棲む鬼だ。

封じる時、枯らして封じる。

さぞ、渇いているだろうな…

「チガノビタイィイイー！」

紅い爪を立てて、こちらへと向かって来た。

天狼は、それを横に跳んでかわした。

硯鬼の紅い爪は、石畳に突き刺さり、身動き取れずにいた。

天狼はその隙に、硯鬼をすり抜け、先へと進んだ。

ここで、やりあうのは得策ではない。

今の所、硯鬼は右手しか出て来れてない…だとすると、封じはまだ続いている。

半端な開封。

封じの元へと行けば、原因がわかるのかもしれんな…

硯鬼は、指を動かし埋もれていた紅い爪を取り出し、影の池を泳ぐように天狼達を追いかけて来た。

それを見ていた灯花は、渋い顔した。

天狼は、上へと続く階段を見つけると何段も飛ばして駆け上がった。

灯花は、天狼の身のこなしに、振り落とされないように必死にしがみついていた。

　天狼さんは、上にあがると鳥居をくぐった。

鳥居をくぐると、そこは社（やしろ）があった。

だが、そこは何も祀られておらず、封じの札と錆びついた鎖が張り巡らされていた蔵があった。

重々しく佇む蔵は、陰気な雰囲気が漂っていた。

天狼は、蔵を一瞥してから、横へと通り過ぎた。

蔵のすぐ近くにお屋敷がそこにあった。

天狼は土汚れた足袋のまま、お屋敷の中に入り、古くなった床を鳴らせた。

「灯花、ここならば安全だ。傷は痛むか？」

天狼は、灯花の様子を伺った。

「へっあっ大丈夫です。それにしても、ここはどこですか？あのおっきな鬼の手は？」

「ここは、監視宿（かんしやど）だ。鬼は、この屋敷の中までは入って来れまい。結界を張っているからな。それよりも、休めるところに案内しょう」

お屋敷の中へと突き進むと、明かりがついている部屋を見つけた。

部屋からテレビの騒がしい音が漏れて来ていていた。

天狼は、静かに足を上げて、襖を蹴り倒した。

その行動に、灯花も中にいた人も驚いた。

「な、な、なっ何事でござるー！」

鬼の面をした男が、テレビを見ていたのだろう、そのまま腰を抜かしていた。

冷たくそして鋭く、鬼門の番人に言い放った。

「何事ではなかろう、己の務めを忘れたか。陽炎（かげろう）」

怒る時でさえ冷静さを失わない天狼さんだった。

天狼は、その部屋に灯花をゆっくり降ろし、座布団の上に座らせた。

「なーんのことでござるか？拙者は、九時五時の勤務であるぞお！当に過ぎてぐっへぇえ！」

天狼さんは、問答無用に鬼門の番人を踏みつけた。

「五時九時の間違いだ…硯鬼の封はお前が解いたのか？」

「硯鬼？あっ！」

鬼門の番人は、しまったというような声を出した。

「何か知っておるようだな、この件はお前の差し金か？随分なことをしたな、なあ陽炎？」

陽炎は、慌てて弁解した。

「違うでござる～！何かの手違いでござんすよ～！天狼坊ちゃん勘弁してくださいよ～！」

「白々しい」

「ぐっはあ！」

暴れたせいか、パタンと鬼の仮面が取れた。

すると、天狼さん似の顔が現れた。

違うとしたら、黒髪と顔に花模様のあざ、瞳の色が緋色だったこと。

しばらく、ポカンとその人を見つめていたら、目が合ってしまった。

「おやおや、先ほどの拘束プレイのＪＫではないか！まだ、帰ってはいなかったのか！見逃してやったものを…」

「…………」

天狼さんの前で何を言っているんだ。

「天狼さん、すいませんが…この人、ちょっと殴ってください」

「あいわかった」

天狼さんは、二つ返事で了解し、指を鳴らしながら大変無礼な人に近づいた。

「ちょっとちょっとちょおおっと！待って待っててええー！ぶっほぉっ！」

清々しいほどの、天狼さんの殴りぷりに感心した。

私が受けた心の傷に比べたら、この程度の暴力は安いものだろう。

「ぐっふふっこの頬のスティグマが疼くでござるな～ふっふふ」

ご褒美のほうだったか…

天狼さんの人の姿に似ていて、天狼さんがデレデレになっているかのように見える。

酔っ払い？

「それで、どうなんだ？」

天狼さんが問うが…

「天狼坊ちゃん、セーラー服って興味ない？昔、水兵が着ていた軍服なんだけど…」

話聞いてねえぇー！

痺れを切らした天狼さんは、陽炎の胸倉を掴んで言った。

「お前の後生大事にしている雛人形を壊されたくなかったら、白状しろ」

天狼さんのこの上ない睨み方に、陽炎は降参した。

「吐く吐く！わかったでござるからあ！それだけは後生でござる～！」

涙目で懇願する陽炎さんだった。

灯花は部屋を見渡した。

雛人形らしきものは、確かに置いてあった。

だが、本来飾るべき雛人形は、セーラー服が似合う月の女戦士たちでいっぱいだった。

あの段って、ひな壇のをそのまま使っているよね…

その他にも、いろいろとポスターやらなんやらとある。

あっあのポスター、円盤を予約しないと手に入らないやつだ…

予約特典の物もしっかりとある。

「わかったでござるから、はなしてくれたまへ！」

風を斬るような放し方だった。

「ぶぇごお！」

「…………」

天狼さんがいつもの笑顔の圧力をかけて来た。

早く言えとオーラで言っていた。

陽炎は、取れた鬼のお面を顔に付けながら、さっきと違う口調で答えた。

「……私は、硯鬼を解いた覚えはない。だが、心当たりはある」

「ほう、して？」

「主（ぬし）の小鬼たちが、この土地に遊びに来ている。その子らが、いたずらで解いたのだろうな。遊べと言って来たものだから、面倒だったから適当に放り込んだのだ」

「…して、どこに？」

「蔵の中に」

あれ、蔵って不吉な物を置いているんじゃなかったっけ？

「もしかしたら、中で封を解いたのかもしれんな」

「…………」

この沈黙で、このあとの展開がわかった。

天狼さんに似て、イケメンなのに、とてもとても残念な人だ。

次からは、オタ面と呼ぼうと思った。