助けてください！天狼さん。

第三章 契りって何ですか？天狼さん。

二匹の人狼。

　灯花は、部屋を出ると長い廊下が続いていた。

一度歩くと、床の軋（きし）む音が廊下に響いた。

廊下の明るさに、目を細めた。

窓から漏れる日の光が眩しく感じた。

この明るさだと、朝は過ぎているだろう。

夕方ではないことに安堵した。

周りを見渡しながら、ここはどこかを思い出していた。

確か、水原の森だっけ？

ここは、山犬たちの住処であり、水神様が住まう場所でもある。

神様の土地に住んでいるんだっけ。

地獄蟲（じごくちゅう）から、この土地と家族を守るために身を寄せ合って暮らしている。

　広いお屋敷を見渡していると、ある場所に目が入った。

鮮やかな紅葉をしているお庭がそこにあった。

私は、季節外れの紅葉に、違和感を感じつつ廊下を渡った。

以前、私はここを通ったことがある。

その時もこのお庭は、変わらず紅葉していた。

枯れ葉が地面を駆ける音を聴きながら、肌寒さを感じていた。

真冬でのこの恰好は、まずかったな…

寝間着といえ、薄着だ。

月子さんに服のことを聞けばよかった。

後悔しつつ、とことこと歩いて行くと、縁側で寝そべっているオオカミを発見した。

亜麻色と白が混じっている毛並みのオオカミ。

日が当たる場所で、横になっていた。

毛の色といい、私が知っているオオカミではない。

ちょっと近寄りがたい。

普通の大型犬より一回り体格が大きい分、襲われたらひとたまりもない。

一頭、一頭、熊だと思っていい。

私は一度、群れを見たことがある。

その時は、車の中で様子を見ていたが、近くにいるだけで威圧された。

そのうちの一頭が、日向ぼっこしている所を見ると、拍子抜けと言うだろうか？

可愛らしくもあり、ちょっと怖いようでもある。

こういうのは、触らぬ神に祟りなしと言うし、そっとしたほうがいい。

私は、そのまま通り過ぎようとした時。

「くわあ～」

オオカミは、大きくあくびをした。

私は、そのまま固まった。

案の定、そのオオカミと目が合ってしまった。

天狼さんの紫の瞳と違って、こちらは深い緑色だった。

「あれ、嬢ちゃん。もう元気になったのか？」

「…………」

馴れ馴れしい口調に言葉がでなかった。

「うん？」

オオカミは、私の近くに来ては様子を伺って来た。

どうしょう、知らない人だし…

「ああ、そうか！ごめんごめん！この姿で会うのは初めてだね。俺は、正俊（まさとし）。りんの一件以来だね」

りん。

りんさんの？

「あーれ、思い出せない？何回か会っているんだけどなー？ほら、最初会った時、ゆず子さんに怒られていただろう？」

「…………」

確かにゆず子さんには、怒られたことがある。

だけど、あの時は、泣いていたし、周りを見る暇なんてなかったし…

「…………」

「うそ！俺そんなに影薄い！女子高生に影薄いって言われた！」

「言ってません！」

つい声を出してしまった。

「じゃあ、今覚えてね！嬢ちゃん！」

「…はあ」

「ってことは、あいつも覚えられてないなー！ドンマイ勝馬（かつま）！」

なんだか、勝ち誇った言葉だった。

「え、えっと、…正俊さん？」

「いいねー！いい響き！」

「…………」

「そんな困った顔しないでくれる！」

どうしょう、この人のテンションについていけない。

「まあまあ、そう緊張しないでーさ！ほーれほーれ、撫でていいからさあ！」

私の目の前で、撫でろと言わんばかりに腹を出した。

私は、おずおずと亜麻色と白の毛並みに触れた。

肌触りは、悪くない。

毛並みは、少し硬いが滑らかで撫でやすい。

指の隙間に毛を入れると柔らかな毛があり、掻いたほうが気持ちいい。

「おほほー！いいねー！」

「なにが、いいんだ？」

「……っ！！」

私達の背後に人が立っていた。

恐る恐る後ろの振り向くと、スーツ姿の男が立っていた。

「なるほど、お前はここでさぼっていたのだな…正俊」

じろりと黒髪の青年が正俊さんを睨んでいた。

「勝馬（かつま）くん、勝馬くん！そんな怖い顔して、女の子の前に出たら駄目だよ！ほら、嬢ちゃんが怖がっているじゃないか！」

「すまんな、俺の顔はいつもこうだ」

黒髪の青年は、がっしりと正俊さんの首の皮を片手で掴み上げた。

あのオオカミを軽々と上げたことに驚いた。

その勝馬という人は正俊さんにご立腹のようだ。

「仕事ほっぽりだして、お、ま、え、は、いい御身分だな」

オオカミ姿の正俊さんは、オオカミの威厳と言うのものが一気に失くして子犬ようだった。

「い、いやーその…ねぇ」

こちらをちらりと見て来たので焦った。

いや、こっちに振らないで！

勝馬と言う人は、見た目は優男だが、スーツの下はしっかりと鍛えられているのだろう。短髪の黒髪がさらりとなびいた時、額に薄く傷跡があった。正俊さんと同じようにじろりと睨まれて、背筋が立った。

灰色の瞳が鋭く私を見ていた。

「あなたは、この馬鹿に付き合う必要はない」

放たれた言葉は、一見きつそうな言葉だが、どこか柔らかく言っているような気がした。

「えっ？」

「それに、むやみに山犬の身体に触れるものではない。気を付けられよ、山犬とて、狼。雌の匂いには、敏感だ。御身には、天狼様のお香があるが、切れれば雄が寄ってくる」

「えっと…」

それってどういう意味？

「大丈夫だって、集（たか）られるだけだから！」

正俊さんは、そう言うけれど…

「断じて否だ。山犬の奥方でなければ、生娘は山犬の餌（えさ）だ。厳しいことを言うが、この時期の山犬は、ストレスを抱えているし何が起こるか分からん。皆、躾（しつけ）は心得ているが、それこそ万が一だ」

「…………」

息がつまりそうな、忠告だった。

山犬の状況が少しだけ垣間見た気がした。

「女の子に飢えてるだけだって！ＪＫ最高！」

「これでわかっただろう？この馬鹿に近づくなよ、スカートめくりの常習犯だ」

その言葉を聞いて、びしっと答えた。

「わかりました！」

「わからないでー！」

正俊さんの嘆きが廊下の奥まで響いた。

そのまま、正俊さんは勝馬さんに荷物のように担ぎ上げられた。

「やだあぁー！俵（たわら）担ぎなんて！女の子が見てるのにー！せめて、お姫様抱っこだろ？」

好きだろ？こういうの☆

正俊さんにウィンクをかまされたので、私は言いました。

「非常に不愉快です。早く連れて行ってください」

「承知」

「ええーー！」

勝馬さんは、正俊さんを連れて行こうとした時。

「りんの件。世話になった」

「えっ？」

勝馬さんは、そう言い残してどこかに行ってしまった。

りんさんことを言っていた。

勝馬さんもりんさんの最後を知っていた人だった。

今思えば、りんさんが残してくれた言葉が、今の私がいる。

また、助けてもらったな…

りんさんは、ちょっとヤンキーぽいものの、根は正直者で山犬であることに誇りを持っていた。

私は、山犬のことはよくは知らない。

生半可に山犬を語ってはいけないし、彼らに深く関われば、それこそ首を斬られる。

私は、首を触れた。

傷は少しづつ癒えて来ているが、あの時の光景は今でもしっかりと焼き付いている。

問答無用の殺意と重くかかる疑念。

天狼と言う言葉に、山犬達は敏感になっていた。

彼らにとって、天狼さんは神様のような存在だということ思い知らされた。

それだと、今私がここにいるのはなぜなのだろう？

目覚めたらここだった。

「天狼さんにきちんと聞けばよかった…」

友達なら、友達らしく、接しするべきだろう。

距離が近いようで、遠く感じる。

この曖昧（あいまい）な感じが、じれったい。

「はっきりしてほしいな…」

私は、ため息をつきながら、再び廊下を歩き始めた。