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ホワイトクリスマス。（その１９）

　天狼は、息を吐いて、鼻でゆっくりと空気を吸う。

不敵に笑う神楽夜（かぐや）に対して、鋭く見た。

地下に降りてから、ずっと血のにおいがしていた。

密度の高い、血肉のにおい。

神楽夜からではなく、食事をしている蟲の臭いだとすぐに理解した。

そして、その蟲が近くに来ていることも。

神楽夜は、扇で仰ぎながら言った。

「さあ、天狼。もっと遊ぼうよ…」

神楽夜がそう言うと、とたんに地響きが鳴った。

天狼は、幼い灯花をしっかりと抱き寄せて、衝撃に備えた。

地響きのせいで、天井に亀裂（きれつ）が走り、そして崩れた。

崩れた所から、大量の黒蟲（くろむし）たちが流れ込んで来た。

ギチギチと歯ぎしりをしながら、湧き出していた。

崩れた瓦礫を押し出し、黒蟲たちの中から、ひと際大きい蟲が現れた。

血生臭いにおいの正体は、この蟲のようだ。

大人を丸のみする肥大した蠅（はえ）が、ゆっくりとこちらに這い出してきた。

先ほどまで、食事を終え血肉から這い出した蟲。

親蟲（おやむし）が現れたという事は、灯花と番（つが）わせる気だ。

天狼は、腕の中の灯花をきつく抱き込む。

「させぬぞ」

神楽夜を睨み付けた。

　天狼は、黒蟲の川につかりながら、己の中の炎を練り出す。

親蟲が一匹と産み付けられた膿蟲（うみむし）に神楽夜。

これを一気に相手するのは、少しばかり難（なん）だ。

灯花を抱えながらだと、不意打ちにあいやすい。

さて、どうするか…

いつまでも、睨み付けながら時間を稼ぐことはできない。

張りつめた緊張感の中で、蟲の声を聴きながら蟲の動きを読む。

親蟲は、灯花を狙っている。

じっとこちらを見ていては、どこか笑っているようだ。

膿蟲は、ただ茫然（ぼうぜん）とその場にいるようだ。

膿（うみ）たては、飢える。

いずれは、こちらへと向かって来るだろう。

そして、神楽夜は当然、手出しはしないだろう。

この私にこのモノらを打たせたいだけで、けらけら笑うだけだ。

だが、妨害はするだろうな…

ならば…

天狼は大太刀を構えなおした。

片手での振りは、幾分威力は落ちる。

だけど、威力は落ちるが速さは数倍上がる。

一気に叩き落すならば、この構えで構わない。

いい加減、鼻が曲がりそうな臭い（におい）に腹が立って来た。

それに、私の愛し子を獲物（えさ）ように見られるのは、不快だ。

「よほどの餌にありつけたのだろう…」

すぐに産み付ける態勢に入っているということは、それだけ喰ったということだ。

「お前から、滅してやろう」

天狼は、銀色の長い髪はなびかせて、獣ような耳を尖らせる。

不敵な笑みを浮かべさせて、血のにおいを吸う。

甘い匂いが肺を膨らませ、胸の炎をたぎらせる。

風がない場でも、白い着物がゆっくりと翻る。

蟲の川に沿って、黒の袴が引っ張られるのを感じるが、蟲が這いあがることは無い。

なぜなら、足元の蟲は、すでに灰の砂となっていたからである。

天狼が一歩前へと出ると、灰の砂が舞った。

確かな足取りで、歩むと天狼は呟いた。

「血は啜（すす）れ、肉は齧（かじ）れ、骨は絶て、御霊は死に帰れ」

天狼は、大太刀を瞬時に大太刀を構え、親蟲へと振り下ろした。

蠅の大きな目に一線が走った。

天狼の身のこなしに、蠅は飛ぶことも身を守ることもできなかった。

果実のように身から、赤い液体が溢れた。

蠅は片目を失い、その場で激しく暴れ出した。

ギイイイーーー！

耳障りな鳴き方をし出したが、天狼のもう一振りの一線で、もう片方も同じく斬れる。

これで、親蟲の両目は失くした。

そんな時。

天狼の背後から、気配を感じた。

花柄のパジャマの姿の女の子。

膿蟲が天狼に飛び込んできた。

翅（はね）をばたつかせて、うまく飛んでいるようだった。

天狼は、瞬時に大太刀をの構えを変えた。

大太刀の先を後方へと変え、一気に刺す。

「すまんな、私は蟲には容赦はせぬ」

膿蟲の胸にとそれは刺さった。

天狼は、一気に大太刀を引き抜き、今度は黒い閃光の前に刃を向いた。

神楽夜の扇による攻撃。

扇はただの扇ではなく、黒蝶翅（こくちょうばね）という悪器（あっき）。

地獄蟲（じごくちゅう）の翅を何枚も折り重ねて作った品物。

素材は、鉄より切れ、銅より重い。

血を多く吸い込み、その度に強度が増して行く。

その一振りするだけで、鋭く斬れ、血臭を撒（ま）き散らし、蟲を呼び込むこともできる。

使用者の舞い方によって、地獄蟲の濃度を上げることも、また呼び出す時の蟲の級も選べること。

この世にあってはならない品物。

「その扇ごと斬ってやる！」

神楽夜は、不敵に笑いながら扇を振った。

「斬れるものならね」

黒蟲が舞ったが、天狼は黒蟲ごと大太刀を振るった。

扇と大太刀がぶつかり、小さく火花が散った。

扇が思ったより硬い。

天狼が持つ大太刀より硬いことは、それくらい血を浴びていること。

天狼は、歯噛みをした。

「神楽夜！」

青い炎を吐き出し、一気にこの場を焼きあがる。

灰が舞い上がるが、扇と大太刀の響き合いは止まることはなかった。

神楽夜は、獣のような鋭い瞳を天狼を向けながら、笑いかける。

「何だい？天狼」

「何がそんなに面白い？本当のお前はそんなんじゃないだろう！」

天狼は叫ぶが、神楽夜はケラケラと笑う。

「何のことかな？それに、こんなに面白いことなんてないだろう？」

「神楽夜！」

天狼は、大太刀を一気に押した。

扇が押し倒され、神楽夜は瞬時に天狼と距離を取った。

神楽夜は、扇を仰ぎ、舞うように身体をくるりと回った。

「っ！」

その時、地獄蟲が呼び出された。

神楽夜の足元に大量の黒蟲が湧き出し、その中から、黒く長い脚を持つ六本の蜘蛛が出て来た。

肥大した蜘蛛。

これも親蟲か…

天狼は、神楽夜から一気に下がる。

これ以上の戦いは、危険だった。

この戦いはあくまで、一時的な鎮圧。

逃げの一手を持ってくるためのもの。

やってくれたな…

灯花を抱えては、これ以上の戦いは避けなければならない。

「…っ！」

その時だった。

黒蟲たちの動きが止まった。

時が止まったようにその場が凍った。