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長い帰り路（その８）

　私は、黒塗りの車の中で、国光さんに怪我を治療してもらっていた。

あちこち打ち付けていて、ひどい痣だらけだった。

先ほど首を斬りつけられてしまい、結構な血が出ていた。

見た目ほど、ひどくはなく傷は浅かったが、化け物の相手をする武器で生身の人を斬ることは、紙を切ることと等しく下手したら首が斬り落としていたそうだ。

そのことを国光さんから聞いて、ゾッとした。

あの人は、本気で殺すつもりだったことに驚いた。

国光さんに言われた。

人狼でも、誰にでも優しいわけではないと。

人ではない分、安易に正体を晒すわけにはいかないこと。

国光さんに謝罪されつつも、心が痛かった。

　車の外から、オオカミの遠吠えが何度か聞こえた。

窓から外を見ると、大型犬より一回り大きいオオカミ達が集まっていた。

こうして見ると、まるでサファリパークみたい。

一匹のオオカミがライオンに見えてくる。

みんな、りんさんの帰りを待っているのかな…

頑張って幽世を抜けたんだから、助けだってちゃんと呼んだんだから。

帰って来てよね、りんさん…

私が幽世を出てから、随分時間が経つ。

あちらとこちらでは、時間が違うらしい。

幽世は時間が歪みやすく、いつこちらに側に帰ってくるか分からないらしい。

それでも、帰ってきてほしい。

ひたすら祈った。

すると、車の外からオオカミ達の騒ぐ声が聞こえた。

帰って来た？

窓から外を見ると、オオカミ達が一斉にどこかに駆けて行った。

「国光さん！」

「どうやら、戻って来たようですね」

「っ！！」

私は車から出て、オオカミ達の後を追った。

途中、こけそうになりながらも走った。

「みんな、早いよ！」

もう置いて行かれそう…

私の走りが遅かったのか、国光さんが私に追いついてしまった。

「ご無理をしない方がよろしいかと…これ以上は貴方が倒れてしまいます」

「でも！で、でも！りんさんが！」

早く行かないと！

「…わかりました、貴方の足では時間が掛かります。……失礼」

「わあ！」

ひょいっと国光さんの腕一つで抱え上げられた。

国光さんは、早足でオオカミ達の後を追った。

国光さんの歩みは早かった。

私達は森の中に入り、落ち葉の絨毯を早足で駆け上がった。

国光さんすご！

すいすいと山道を登るから、さすがは山犬。

私だったら、絶対どこかで転ぶ。

いくら地元の森でも、ここまで山を登ってきたことはないから知らない道ばかりだった。

山道を進むと道が整備された道路に出た。

あれ、この道。

どこかで見たことがある道があった。

確か、幽世で見た森の道だ。

あの時は、鉄網で道が出来ていたけど、この道はコンクリートで固められた道だった。

道を通っていたら、マンホールを見つけた。

普通のマンホールだ。

国光さんはそのマンホールを踏んでも何ともなかった。

終わったんだな…

あの女の子、いい所に行けたらいいな…

この月夜と森の道路とマンホールがある景色を少しだけ覚えていおこうと思った。

いつか忘れるだろうけど、今だけはこの終わる思いを味わいたかった。

　道路を突き進むと、オオカミ達が集まっていた。

オオカミ達が囲む中で男性の声がした。

「やっぱ、下水はくっせーなあー！早く風呂に入りてぇー！」

「同感」

道路に設置されていた、マンホールの蓋が開いていて、そこから二人ほど男性が出て来ていた。

そして、後から出てきた彼の姿を見た。

私は国光さんから降りて駆け寄った。

「りんさん！」

「えっ？うおっ！！」

抱き着くようにりんさんのそばに寄った。

りんさんは、血だらけでぼろぼろだった。

「りんさん！りんさん！りんさん！」

「わあ！落ち着けって！灯花！」

これが落ち着いてられるか！

「ばか！ばか！ばか！ばかあ！」

「えぇ！今度は罵るのかよ！」

「ほんとにばか！私がどれだけ心配したか！ばかあ！」

「悪かった、悪かった…ほんとに悪かったな」

頭を強く撫でられた。

髪の毛ぐしゃぐしゃになったけど、気にしなかった。

すると、背の高い男の人が言った。

「なに、あんたらそんな関係？」

「正俊（まさとし）、ここは気を利かせるべきでは？」

「なっ！ちっ違いますよ。」

慌てて言った。

その時に顔が赤くなるを感じた。

「そうだよ！ちげーよ！そんなんじゃねーよ…」

りんさんはぷいっとすねたように言った。

「勝馬（かつま）さん、聞いてくださる。この子ったらいい歳して中坊並みにいじけてるわ！」

「あら正俊（まさとし）さん、仕方ないんだ、ろくな青春を送れなかった末路だ。可哀そうに…」

「うるせっ！」

近所の奥さん風にボケをかます、男二人にりんは一喝する。

それを見ていた、オオカミの一匹はぺろりとりんのほほを舐めた。

「同情されたくないんだけど！」

二人の男はりんの様子に笑った。

オオカミ達も尻尾を振っては楽しい様子だった。

りんは怒っていたが肩を落としていた。

「たっくよ！人の恋路をなんだと思って…」

「こいじ？」

「うるせーよ！」

また、バサバサと頭を撫でられた。

「わあ！」

あっそういえば！

「りんさん！大怪我してる！早く病院に行こう！はや、ひゃあ！」

後ろから、ぐっと抱きしめられた。

えっ？

「天狼、さん？」

匂いと見たことがある腕が見えて、なんとなくわかった。

腰に回された腕がしっかりしていて、りんさんから放された。

「えっ？えっ？天狼さん？」

なんなの？

天狼さんの顔が伺えない。

なんだかいつもの天狼さんじゃなくて、とても暗い雰囲気を帯びていた。

りんさんから放されて、さっきまでの楽しい空気がガラリと変わった。

変に静かになった。

風が吹いて、落ち葉がぱらぱらと鳴り響いた。

「灯花…すまない」

「えっ？何のことですか？」

天狼さんもりんさんを助けに行っていたなんて、知らなかった。

頭の中はりんさんのことばかりだったから、助けに行ったのは、山犬の誰かと思っていた。

だから、天狼さんには今回の事は関係がなくて、そんな悲しい声で言う必要もなくて…

「…あの、天狼さん？」

どうして、私をりんさんから引き離すの？

オオカミ達や男性達でりんさんが隠れてしまった。

「天狼さん？どうしたんですか？」

何も言わない天狼さんに不安を感じた。

「本当にどうしたんですか？天狼さん！何か言ってください！」

「……お前を巻き込んだのはこの私だ。だからこそ、お前には負い目をおわせたくない」

「何を言って……。」

「りんを助けることはできなかった」

「えっ…」

何を言っているのかわからなかった。

国光さんが先ほどまで持っていなかった刀を手にしていた。

鋭く光る刃に嫌な予感がした。

「そんなこと、ある、はず…りんさん…普通に話をして……」

そう普通に話をしていた。

大怪我をしていて、たくさん血を流していたんだ。

今でも死にそうな荒い息をして………いなかった。

「えっなんで…うそですよね。そんなことあり得ないですよね。だって、それじゃあ……死体が動いていたなんてこと…」

そんなことあり得ない。

「うそですよね…うそですよね、天狼さん。私、それじゃあ…まに…」

間に合わなかった。

そう言おうとして、言えなかった。

ぎゅっと私を天狼さんが力強く抱きしめられたから。

そんなのってないよ…

ああでも…そいうことか。

私は保健の先生のことを思い出した。

先生は化け物になった娘さんにどうしてあそこまでしたのか、わからなかったがようやくわかった。

娘さんは、生きてるように動いていたのだろう。

普通に会話して、過ごしていたのだろう。

でも、すでに死んでおり、膿蟲に寄生されているから化け物になった。

地獄蟲がどれだけ残酷なモノかわかった。

「…天狼さん、私を放してください。」

天狼さんは私をずっと抱きしめたままだ。

「天狼さんってば！放して！放してってば！」

私が叫んでも聞いてはくれず、もがくとますます抱き込まれた。

「りんさん！りんさん！りんさんってば！」

ぽたぽたと涙が零れた。

自分がどうして泣いているのか分からなかった。

「天狼さん………天狼さんは、私の味方？」

ぽつりとこぼした。

「……無論」

「だったら！りんさんを！助けてください！天狼さん。」

天狼さんは私の瞼から落ちた涙を掴んで言った。

「わかった」

天狼さんは私を放した。

…！！

一気に身体が軽くなった。

天狼さんは懐から、小太刀を取り出して投げた。

カッキーーン！

金属に当たった音が響いた。

小太刀に当たったのは国光さんが持っていた刀に当たった。

刀は国光さんの手から離れて飛んで、離れた所でコンクリートに刺さった。

「どういうつもりですか？天狼様」

「…お前たち下がれ」

「ですが！！」

「下がれ！」

「っ！！」

皆が一斉に下がった。

目の前が広がり、りんさんの姿が見えた。

青白く、目が虚ろの死体があった。

もう、生きてはないんだ…

でも。

私はりんさんに駆け寄った。

「りんさん！」

「お前、バカだろう」

「…………。」

「もう、分かっているんだろ？俺は…」

「りんさんは、立派な山犬でしょ！すごくカッコよかったよ！」

「っ！！」

りんさんの瞳が大きく見開いた。

「助けてくれてありがとう！」

私はりんさんを抱きしめた。

りんさんは暖かった。

「やっぱ、お前…まな板」

「…………。」

「ひっうそです、うそです、そんな顔するなって！首を絞めようとするな！ぐうえっ！」

「あっ私ったら…」

うっかり殺しそうになった。

あっでも、死んでいるっけ。

「おおおまえ！こえーぞ！俺死んでいたからよかったものの、人を殺しているぞ！」

「りんさんが、一番失礼なことを言ったからです。よかったですねー死んでて」

「おまっその目やめろ！そして、俺の身体を殴るな！」

私は半目でりんさんの身体をぐーで殴っていた。

死んでいるから、痛みなんてないだろ。

「サンドバックやめろー！やめろって！灯花様やめてください！」

「最初から、その口の利き方をしてください！」

「恐怖政治かよ！」

「ぶっうはははは！」

「笑う事かよ！でも、くっはははは！」

自分でもびっくりするぐらい笑ってしまっていた。

「…っ！」

いきなり、りんさんの腕が伸びて来て、抱き寄せられた。

「…お前が無事で良かった。ありがとう生きてくれて」

「うん！」

りんさんの重みを感じて、異変に気付く。

りんさんの身体が小さくなっているようだった。

あれ？

そう思った時には、りんさんの身体はオオカミの姿になっていた。

亜麻色の毛並みですごくふさふさしていた。

「あれ？りんさん？…りんさん！りん、さん…りん」

そして、りんさんはそのまま眠ったように動かなくなった。

天狼さんはオオカミ姿になったりんさんに近づき、ひと撫でしてから、りんさんが負った傷に手を差し入れた。

「…つ！」

驚きの光景だったが、これは意味がある行動だと思った。

天狼さんが掴みだしたのは、膿蟲だった。

ひと拳ぐらいある真っ白な幼虫だった。

奇妙な触手が何本も生えていて、とても気持ち悪かった。

天狼さんはその膿蟲を青い炎で燃やした。

一瞬で燃えて、灰になった。

「…………。」

どうしようもない気持ちが溢れて来た。

私は、りんさんに抱き着いて泣いた。

本当に立派な山犬だった。

とても、カッコよかったよ。