助けてください！天狼さん。

第四章 走らなきゃだめですか…天狼さん。

指切りトンネル。（その１９）川村視点。

　川村は山犬・藤谷晃（ふじたにこう）の話を聞いていた。

「我々は、地獄蟲を退治しに来たわけではない」

「は？」

川村は山犬の目的が蟲退治ではなかったことに驚く。

「じゃあ、何しに来たんだよ？心霊しに来たのかよ？」

茶色の毛並みを持つオオカミは川村を見上げながら答える。

「百鬼の封じだ」

「百鬼？なんだよ、それ…」

「百鬼は、日本各地に存在する悪鬼のことだ。悪鬼は、例えば…そう、一人の殺人者がいたとしよう。その殺人者は、十、二十の人を殺した者とする。その殺人者は、この世の裁きを受けずに死した。そして、その御霊（みたま）は、還ることを許されず、この世を彷徨い、他者の命を欲する悪霊となる。命を貪った悪霊は悪鬼となる。悪鬼は日本各地に存在し、名がある鬼だ。それらが、百鬼いるとされている。正確には、百鬼以上いると思うのだがな…」

川村はオオカミ姿の晃に問い詰めるような言葉を出した。

「なら、その百鬼を封じに来たのなら、今さらだと思うぜ。遅いくらいだ。もう何十人、犠牲者が出てるのによ…どうかしてるぜ」

晃は少し間を置いてから言葉を出した。

「…………これは言い訳になるかもしれんが、悪鬼が棲む土地には必ず、封じや鎮める為の墓や祠があるはずだ。時代が変わり、都市開発が進むにつれ、そう言った物が無くなりつつある傾向がある。その土地に再び、犠牲者が出たとなるとその封じが弱まったのか、あるいは、本来鎮める為の墓や祠を失くしたという事だ。悪鬼がいつ暴れ出してもおかしくない話なのだ。そして、それが本当に悪鬼の仕業かどうかの見極めるのも難しい」

「人が起こした事件や事故だったのもあるってか」

「そうだ」

川村は晃が言っていることを理解した。

少しバツ悪そうに言葉を出した。

「その…なんだ、すまなかったな。つっかかった言い方してよ…」

晃は尻尾を振った。

「君はとても正義感があるのだな、真摯に伝わってくる」

「…悪く言えば、自己中だよ俺は」

「悪く思ったのなら、すまないな。だがな、他者の為に言葉を出すことはいいことだと私は思う。近頃の子は、何も言わない子ばかりだ。見て見ぬふりをしては、関わらないようにしている。些細なことでも、関わって救いになることもある。中には、関わらない方がいいこともあるが、残念ながら、そちらばかり関わってくる子ばかりだ。…それは、とても悲しいことだ」

含みがある言葉だった。

「…何かあったのか？」

川村が問うと晃は自嘲気味（じちょうぎみ）に言葉を出した。

「息子がいじめにあった」

「……それは、災難、だったな…」

「私も悪い…もっと早く、気づいてやればよかったものの…」

川村はますますバツが悪くなった。

「その、なんだ…力になれることがあったら、言ってくれ。こう見えて、俺はケンカは強い方からな。なんだったら、やった奴、殴りに行くぜ？」

「…その気持ちだけで…十分だ。その手は、誰かを傷つける為じゃなく、守る為に使ってくれ」

晃は自分の息子のように、言い聞かせるように言葉を送った。

川村はその言葉に少したじろいだ。

「お、おう…」

それは、川村にとっては女教師に諭されたような感覚だった。

　川村達は洞窟内を奥深く進んで行く。

「にしても…ここは、どうなっているんだ？行くとこ、行くとこに似たような場所ばかりで、迷っちまったのかよ？それに、足場、悪過ぎるだろ？この落ち葉の下はどうなっているんだ？せめて、硬い枝木は省けよ、引っかかって、歩きにくいぜ」

川村は愚痴るように言葉を出す中、晃は少し考え込んでは、言葉を出した。

「…………ここが、百鬼にとっては家なのだろう」

「家…？ここが？俺ん家より、住みにくい所だぜ？」

川村がそう言葉を出すと晃はその場を嗅ぎ取っては落ち葉の絨毯（じゅうたん）を前足で避け始めた。

「……？穴掘りか？」

「…穴掘りして、小判でもあればいいのだが…残念ながらそうでもない」

晃は落ち葉の中から、ある物を次々と取り出した。

川村はそのある物を手で拾い上げては、ライトで照らした。

「なんだ…？これは、骨、か？」

「…そうであろうな」

「マジかよ！おいおい、まさか人骨ってわけないよな！」

慌て出す川村に晃は冷静に答えた。

「…落ち着け。そう決まってはないよ。これは、動物の骨だ。匂いでわかる」

「そ、そうなのか…焦ったぜ」

安堵する川村だったが、晃は言葉を続けた。

「だが、動物の骨だけでは済まない量だ」

川村は持っていた骨を落とした。

「…嘘だろ…じゃあ、この落ち葉の下にどれだけあんのかよ！俺、踏んじまったぞ！」

つまり、この落ち葉の下には動物の骨だけじゃなく、人骨も混じっているということだ。それも、大量に…。

川村は焦る気持ちを抑えながら、冷静に言葉を出した。

「それだけ、喰っているってことか…？」

晃は頷いた。

「間違いないだろう…それに、ここは奴の棲み家だ。それがあってもおかしくない」

「…………」

川村は言葉が出なかった。

ただの心霊かと思った。

地獄蟲なら、逃げれば大丈夫だと思っていた。

そして、ゆっくりと口から言葉を零した。

「…俺、甘く見ていた。ここは、本当に地獄なんだな…」

この場にいない、彼女を想いながら見上げた。

晃はすっかり落ち込んでしまった川村に身体を押し付けた。

「…進むのだろう？立ち止っては、これまで進んできた意味がなくなる」

そう言われて川村は頭を掻いては叫んだ。

「あああー！もう！後悔は後だ！ここまで来たんだ、最後までやってやる！」

「その意気だ、少年」

「…だから、少年じゃねーよ。いいかげん、幸夜って呼べよ」

「なら、幸夜。私も力を貸そう」

川村は晃の毛並みを撫でた。

晃はくすぐったそうに鳴いた。

　それから、川村は晃からあることを教えてもらう。

それは、この幽世に棲む百鬼のことだった。