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鬼の道。

　私は、自分が幽世に堕ちてしまう原因を知った。

原因は、天狼さんが私に契り（婚約）をしたらしい。

本人曰く、単なる一夜限りの契りだったらしいが…

私の、術を無効化する謎の力によって、天狼さんがかけた術が効かず、契りが解消せず結んだままになっているらしい。

そのせいで、迷い子として、私は絶賛幽世の中にいる。

天狼さんに迎いに行くまではいいとして、後半はきつい思いをしています。

そして、現在進行形で、天狼さんに振られているという究極の最悪ルートを選んだとさ、おしまい。

今、天狼さん、私の頭を撫でてる。

正直言っていいですか？

振った相手に、優しくするなよ。

私に、殴る力があったら天狼さんに腹パンしている。

落ち着けって？

私の顔見て言ってください。

涙でぐしょぐしょです。

これが、失恋の痛みか…

その場に座り込んで心を閉じてしまいたい。

でも、そうはできない。

ここは幽世、ここから出なくては…

私は、着物の袖で涙をぬぐった。

「行きましょう…」

私は、天狼さんから離れて、落ちている硯鬼を拾った。

硯鬼は、意外と空気を読む鬼だった。

何も言わずに大人しく、私の腕の中にいる。

天狼は、そんな灯花の後ろを静かに見つめ、一呼吸を置いてから、後を追った。

　森林の中の山道。

山道には、石灯篭が道沿いに並べてあり、私達を導くように青い火が灯っていた。

石畳の上を歩きながら、辺りを見渡していた。

月明かりで、この森の中でも多少は見えるのだ。

そうだ、ここは私が最初に入った山道に似ている。

山道を行き進むと、灰色の鳥居を見つける。

その灰色の鳥居は、普通の鳥居と違って、不格好な鳥居だった。

そのはず、平たい石を幾つも積んで出来た鳥居なのだ。

整備して加工された石畳みがあるのに、鳥居に使っている石は加工を一切しておらず、自然のまま積み重ねて立っていた。

そんな石で出来た鳥居は、一つだけではなく。

奥に連れて、何十門と連なっていた。

私達は、鳥居の前で歩みを止めた。

鳥居のそばに、鬼がいたからだ。

鬼の面をした黒髪の人狼がそこに立っていた。

黒の生地に白の曼珠沙華（まんじゅしゃげ）の刺繍が施されている着物に紅い帯を巻いていた。

背には、刀を差しており、その姿はまるで棍棒（こんぼう）を背負った鬼ようだ。

私は、彼のあだ名を言葉に出した。

「オタ面さん」

鬼の面をしている彼の表情は伺えないが、面の下はきっと笑っているだろう。

「遅いでござるよ～拙者、置いて帰ろうかと思ったでござる」

やれやれと困った者たちだと雰囲気でも伺えた。

こっちから見たら、困った人はあなただと言いたくなる。

黙っていれば、厳格で格式ある雰囲気がある人なのに、本当に残念だ。

「無事だったんですね。急にはぐれたので、心配しました」

天狼さんから大丈夫だと聞いていたが、心の中では不安はあった。

無事合流出来て、よかったと胸を撫でおろす。

すると、オタ面さんがいきなり笑い出した。

「ぐっふふふっ！」

「え？」

「灯花たんがそんなに拙者のことを……拙者、感激でござる！その乙女の涙、頂戴（ちょうだい）いたすうぅううー！！」

オタ面さんは、私の泣き顔を見て、そう判断したのだろうか。

突然、両手を広げて向かって来たのだ。

「え！」

自分でも驚く拒否の声を出た。

私は、その場を動けなかった。

とうとう変態の餌食（えじき）になるのか…

そう思った時、風を切るほどの素早さで動く人狼がいた。

その人狼は、問答無用でオタ面さんの腹に見事に決めた。

重い音が鳴った。

「ぶえっほっ！」

オタ面さんは、冷たい石畳の上に膝を着き、そして、倒れた。

「え…」

灯花は、呆気にとられた。

「起きよ、陽炎。お前には聞きたい事がある」

天狼さんの容赦ない言葉に、背筋がぞくりとした。

オタ面さんを見下ろす天狼さん、マジでこわい。

「優しく、、ないで、ござる…」

オタ面さんは、息絶え絶えで答えた。

「当然だ」

「う～ん～～」

「次は、骨を外そうか？」

オタ面さんは、その言葉を聞いて、スッと起き上がった。

陽炎は、特に何もなかったように、着物に着いた土埃を払った。

天狼は、その様子を半目になって見ていた。

「お前は、丈夫だけが取り柄だな」

私は、驚いていた。

重い音がしたのに、けろっとしている。

「起きろと言ったのは、天狼坊ちゃんでござるよ～！」

ひどいでござる！とオタ面さんは自分を抱きしめる。

「灯花たんも、拙者にそんな目を！……ご褒美？」

「違います」

とは言ったのの、彼の丈夫さは、褒めるべきだろう。

オタ面さんは、すねた様子でずれた鬼の面を直し、言葉を続けた。

「冷たいでござる………天狼坊ちゃん、綾女殿には会えましたかな？」

天狼は、頷いた。

「ああ、会って来た。だが、来る時が悪かったな…」

「それはそれはでござる…」

「それでだな、陽炎」

灯花が次の言葉を出した。

「どうして、嘘をついたんですか？小鬼たち盗人だと聞いたんですけど！」

オタ面さんから、くすっと笑う声が聞こえた。

「綾女殿は、真面目で困るでござる」

天狼は、陽炎に追及した。

「事実を隠すことでもあるまい？」

「これも、主の命でござる」

主の命って…

オタ面さんは、誰かに仕えているのかな？

禁忌の箱の監視者なのに、仕事が多い。

「…確かに、小鬼たちの件、拙者は嘘をついたでござる。そうでもしないと、お主たちはここに参らなかったでござろう？」

はい、陰謀確定。

「一体、何の為に私達をここに？」

「さて、どうでござろうな～拙者は、命に従っただけでござるし、それに……」

陽炎は、天狼と灯花を交互に見渡す。

「…ここに来て、いい経験になったと思わんか？」

「それ、どういう意味ですか？」

灯花が追及するが、陽炎は踵を返した。

「拙者の任務時間は、とっくに過ぎているのでござるぞよ。帰って朝ごはんの用意をしなければ、最近、朝カレーにはまっているでござるでな～」

陽炎はそう言って、石の鳥居をくぐった。

「オタ面さん！」

勝手に先に行くオタ面さんに、灯花は苛立ちを覚える。

ごまかしてばっかり！

「もうっ！」

憤りを見せていると後ろから肩を叩かれた。

天狼は、顔を横に振った。

口に出さなくても分かった。

これ以上、深入りをするな、と。

灯花は、引っ張る気持ちがあるものの、ここは大人しく引き下がった。

釈然としないが…これは、人狼たちの裏側の話だ。

関わっていいことではないとわかっている。

だけど、その裏側に片足を突っ込んだような気がしてならない。

灯花は、不安を感じつつ、前へと足を動かした。

　私達は、陽炎の後を追って、石の鳥居をくぐった。

幾つもの門をくぐり抜けて、霧が出始めていることに気づく。

奥へと進むにつれて、霧が深くなり、山道を囲う森林が白く濁って行くのを見て取れた。

私の視界は、次第に青い火を灯す石灯篭と石の鳥居しか映らなくなっていた。

これらを見失えば、確実に迷ってしまうだろう。

素直に、道なりに進むべきだと思った。

オタ面さんの格好は、黒の生地の着物だ。

霧の中でも、その黒色が目立ち、私達と肉眼で確認できる距離で先導していた。

なんだ、ちゃんとしてる…

なんやかんやで、私達のことを気を使っている。

私達が遅れても、きっと待っててくれるのだろう。

でも、変な人…

そう思っていたら、石の鳥居が崩れている所まで来ていた。

やっぱ、壊れやすいのかな…この鳥居。

通ってなんだけど、いきなり崩れたりとかしないよね。

道の上に石がバラバラに散らばっていて、歩きづらい。

箪笥（たんす）の床より、マシかな～。

そう思いつつ、できるだけ踏まないように歩いていく。

途中、崩れた石が山になって道を塞いでいた所があった。

そこは、仕方なく崩れた石に登って超える。

こういう山登りは、やっぱ、しんどいわ。

「大丈夫か？なんなら担ごうか？」

天狼さんが私に気を利かせて、手を差し伸べる。

「い、いいえ。ここまで来たんです。最後まで歩きます」

「わかった…だが、無理だと思ったらすぐに言ってくれ」

「はい…」

本当にここまで来たら、意地というものだ。

がんばろう…

崩れている石の鳥居の道を進んだ時。

水の流れる音が聞こえた。

近くに、川があるのかな？

ふと、音が聞こえる方向を振り向く。

私達が通る山道の脇（わき）に崩れた鳥居の石が重なっていて、身を屈めば通れるほどの隙間。

パッと見て、ただの崩れた石の石との隙間だ。

私は、そのまま素通りしようとしていた。

「…………」

歩んだ足を巻き戻して、もう一度その隙間を伺う。

「……これって、もしかして…」

隙間の向こう。

微かだが、蜃気楼（しんきろう）のような歪みが見えた。

霧のせいかもしれないと、一度は思う。

だが、水面を揺らしたような波紋が見えてしまったのは、見過ごせなかった。

灯花の様子に天狼が言葉を出した。

「どうした？何か見つけたのか？」

私の目が節穴でなければ、あれは…

「天狼さん、私達は最初、歪みを探していましたね」

「ああ」

「その歪みって、あれじゃないですか？」

灯花は指を指した。

「……そうだな、あれかもしれん」

天狼の傾（かし）げながら答えた。

その様子に、灯花は問うた。

「…覚えていないんですか？」

答えはすぐに出た。

「幽世に無理やり傷をつけて、道を開けたものだ。時が立って、どんな風になっているか、どう変化したのかは、正直わからん」

「そうなんですか」

「ああ…だが、どうする？あの歪みの中に入るか？」

最初に、天狼さんが考えた脱出方法だ。

後から、禁忌の物が外に漏れだすからと却下した案でもある。

まさか、今頃になって見つかるなんて…

口惜しいけれど、今は素直にこの道を進もう。

「いいえ、このままこの道を歩きます」

「そうか…」

「でも、一つ聞いてもいいですか？」

「うん、なんだ？」

「もし、あの中に入ったら、どこに通じているんですか？」

「………………………………」

「…天狼さん？」

天狼さんは、また傾げた。

「…………蟻（あり）の巣だったか？」

「えーと…蟻ですか？」

「いや、違うな…確か、蜘蛛（くも）の巣だったか？」

「天狼さん、何かの巣なのは確かなんですね」

蟻に蜘蛛と言う単語。

きっと、地獄蟲のことだろう。

だとしたら…

「必ずしも、出口に通じているわけじゃないんですね」

天狼さんは、こくりと頷いた。

「灯花の言う通り、必ずしも、出口ではない。出られたとしても、次の幽世があるからだ。この禁忌の箱は、幾つもの幽世が存在している。幽世と言う部屋が幾つもあると思った方がいい。私は以前、何十層の幽世に傷をつけ、道を開き、ここから出ている。簡単に言えば、壁に穴を開けて回ったとでも言った方がいいかな」

つまり、前回の天狼さんはマンションの壁をぶち壊して回って、脱出している。

そりゃ、マンションの管理人、綾女さまが怒るわけだ。

「ん？幽世をぶち破るほどの力があるのなら、歪みを探さなくてもいいのでは？」

「歪みは、空間が緩い。土壁よりも障子紙を破いたほうが良いだろう？それに、私は壊さなくてもよいものまで、壊してしまいそうだ。それこそ、綾女に叱られる」

「一応、気にしておられるようで…」

気にしてないと思っていた。

「そう分かっているなら、強引なやり方は控えた方がいいですよ」

灯花はそう答えたが、天狼の言葉は思ったより違って帰って来た。

「いや、違うな。私はいつだって、強引な手を使っても、幽世（ここ）から出るぞ」

「え…？」

「命に関わる場面なら、どんな場所だろうとも破壊する。禁忌があろうとも遺産あろうとも、私は壊す。それは、私の優先としていることだ。いざとなったら私は動く」

「…………」

言葉が出なかったのは、言うまでもない。

考えが深すぎる。

天狼さんは、もし、私が命の危機になった時、ここを壊すと言っている。

今、私達が通る道は、あくまで一つの脱出経路であること。

脱出に失敗したならば、すぐにでも禁忌の箱を破壊するとのこと。

「灯花、それを踏まえて進んでほしい。方法はいくらでもある、ゆっくり考えていい」

「…はい」

天狼さんは、やっぱり凄いな…

考え方が全く違う。

私がそう思っていると、天狼さんは言葉を続けた。

「だが、やり過ぎは気を付けなければな…前の私は、恥を知らぬ愚か者だったのでな、叱られて当然だ」

天狼は、自嘲（じちょう）した。

「あっ７歳でしたっけ？天狼さんにも、やんちゃな時期があったんですね」

天狼さんの幼少期、尊いわ。

灯花がそう思っていると、笑みを浮かべる天狼に気づく。

「ああ…そうだな」

あれっ…？

天狼さんは優しい微笑みを見せているが、瞳には陰りが映った。

「天狼さん…？」

「さて、先を急ごうか。歪みがあるなら、出口は近いのかもしれぬ」

天狼さんは、急に話を変えてきた。

それは、触れてほしくないと言う事だろうか？

灯花は静かに理解し、頷いた。

私達は歪みの向こうには進まず、そのまま山道を進むことした。

歪みを通り過ぎても、水の流れる音は未だに聞こえており、この空間に川が存在していることを何となく想像できた。

深い霧と積み重ねた石、そして川。

連想するのは、三途の川。

灯花は、想像したことを後悔した。

天狼さんがいるし、大丈夫だろうと思うけれど…

これは、ぞっとする。

灯花は、歩く速さを早めた。

とっとと、ここから抜けよう。