絶響機動シャウティア-Shout to Heaven-

真実の対価

第22話「その為に」part-A

　焼け爛れた荒野。

　その一角に、周囲に溶け込むような恰好をしたシオンがいた。

　血は出ていないが、肌が各所で火傷になっており、服も辛うじて形を保っている程度だった。

　――目がぎこちなく開く。

　擦り傷の瘡蓋ができていたため、シオンは少し瞼が擦れるような感覚を覚えた。

「……こ、こ、は？」

　一文字ずつ言葉を発して、靄だらけの視界に何が映っているのかを、誰かに問う。

　しかし、返事は無い。

　代わりに、風の吹く音だけが聞こえてくる。

「ああ……」

　死んだのかな。

　そんな考えが脳に浮かび、それならば無理に起きる必要もないだろう――諦めにも似た感情が生まれ、再び彼は目を閉じた。

『――――!!』

『―――――！』

「――――」

「――――――」

　が、どうも様子がおかしい。

　死後の世界にしては、騒がしすぎるのだ。

　そういうモノだとすれば、不愉快極まりない。

「なん……だ……？」

　遠くから聞こえる声のようなモノに眉を顰め、シオンはまた目を開ける。

　まだ靄がかかってはいたが――その視界でも、大雑把な色の違いくらいは認識できた。

　大きな紫色。青色。

　同時に肌を伝う地響きで、彼の意識は一気にクリアになった。

　覚えがある。

　生身で感じるのは久しいが――これは。

「エイ……グ……誰だ……？」

『シオンっっ!!!』

　彼の問いに答えるように、聞き慣れた声が鼓膜どころか体を揺らす。

　凛とした女性の声――レイアだ。

　シオンを捜索していた、レイアとシエラによって救出された彼は、医務室に運ばれるなり、レイア、シエラ、アーキスタにベッドを囲まれてしまった。

　質問攻めにしてやる、と言うよりかは、もう逃がさない――そんな感情が、皆の瞳からひしひしと伝わってきていた。

「……は、はは」

　鋭い視線に何も言えず、シオンは苦笑した。

　しかし誰も同調したりはせず、彼の笑みはやがてため息に変わった。

「この状況で勝手な真似は慎まなくてはならない、それくらいわかるだろう？」

　戦闘時のような緊迫感で、レイアが迫ってくる。

「お、お姉ちゃん。そんなに脅してもしょうがないよ。シオン君困ってるじゃない」

「……ちっ」

　舌を打つ姉の肩を掴んで、シエラが無理やりシオンから引き離す。

　引きつった笑みで彼女に感謝しつつ、何から話せばよいか、思考の整理がまだついてはいなかった。

「シャウティアが格納庫から消えていた。聞かないわけにはいかないんだよ」

　レイアよりは少し物腰を柔らかくして、アーキスタが言う。

　結局のところ、言葉の意味は同じだ。

「……信じられるかどうかは別として」

　散々唸った後に、シオンがようやく口を開けた。

　皆の視線が更に強まる。

「ドロップ・スターズ、およびエイグを作った存在――神、みたいなモノを潰してきた」

　皆の眉根が寄る。

　神などと言われて、怪訝に思わない方が変だ。

「……夢見てたんじゃ、ないんだよな？」

　確認するように、アーキスタが言う。

　シオンはもちろん、首を横に振った。

「シャウティアもそいつとの戦いで失った。俺は元より、あのシャウティア(バランスブレイカー)で戦争を終わらせる為の存在だったらしい」

「英雄となることを運命づけられていた、というわけか……」

「……まあ、その辺りは追々話を聞く。それでつまり、どういうことなんだ？」

　シオンは頭を抑えるアーキスタを見て、また苦笑する。

「もうドロップ・スターズも、新しい戦争も起こらない……そういうことだ、多分」

「なんか、実感ないなぁ」

「私もシエラに同じく、だな。だが、現に英雄サマがボロボロになって帰ってきたんだ。信じてやるのがその仲間のすべきことだろう」

「まあ、いいだろう。これで復興に集中できる……そうだな？」

　アーキスタに、シオンは力強く頷く。

　自分も、その手助けをしたいと思っている。

「わかった。……動けるか？」

「ん、まあ……無理しなきゃ」

「ならミュウのご機嫌取りにでも行くんだな。包丁投げられても知らねえぞ」

　軽口を言うアーキスタに、ベッドから降りたシオンが彼の横を過る際、小さな声でこう言った。

「お前らもはっきりさせろよ」

　背を向けていたため、アーキスタがどんな顔をしていたのかは定かではない。

　だがおそらく、思考が停止していたに違いない。

「何か言われたか？」などとレイアが言うのに笑いを堪えつつ、シオンは早々に部屋を出た。

　ざまあみろ――軽くなった足取りは、まっすぐミュウの部屋に彼を運んだ。

「ミュウ」

　優しい声音で名前を呼び、扉をノックする。

　返事は無い。

　シオンは溜息をついて、扉を開け放った。

「ただいま」

　ベッドを見ると、丸まった布団がすぐ目に映った。

　その中にミュウがいることは、すぐに分かった。

「うるさい、くたばれ」

　さすがに随分な言葉だ、と思った。

　しかし、大切な人・モノが傍から消えるということは、それだけ心に影響を与えるということは、シオンはよくわかっている。

　シオンは痛む腕で布団を捲り上げ、蹲るミュウを視認する。

　その目は赤く腫れていた。

「ごめん」

「……何を、してたの」

「……信じてもらえるか怪しいな」

「いいから言いなさい」

　キッと睨まれ、シオンはばつが悪そうに頭を掻いた。

「神……みたいなのを潰した。ドロップ・スターズを起こしたのも、エイグを作ったのもそいつだった」

「一人で行かなくてはならなかったの？」

「それは……違うってのは分かるよ。でも、俺は」

「理由なんかどうだっていい！　私に何も言わずに、勝手に危険な場所に飛び込まないで！」

　両肩を掴み、ミュウは飛び込むような体勢でシオンを押し倒す。

　シオンは全身に広がる痛みよりも、彼女の悲痛な表情に対する胸の痛みの方が強く感じられた。

「……もう、しない」

「本当ね？　約束しなさい！　もう、絶対に……！」

　シオンの腹部にまたがり、彼の胸の上で拳をつくる。

　その拳で殴られたら、きっと自分はすぐに死んでしまうだろう――そんな冗談めいたことを考えて、シオンは上体を起こし、ミュウを抱き締めた。

「もうシャウティアもいない。俺は戦わないよ」

「……約束よ……」

「ああ。俺のすることは終わったんだ」

　涙ぐむ声に腕の力を強くし、ミュウを安堵させようと試みる。

「一緒に歩こう。今度はお前に合わせる」

「……うん」

　消えそうだが嬉しげな返事に、シオンが安堵する。

　もう、失う必要は無い。

　いや――元より、失う必要性はどこにもないはずだ。

　善意や悪意という概念が、存在していなければ。

「火星？」

　まだ医務室にいるであろう3人と合流すべく、シオンとミュウは廊下を歩いていた。

　そこでシオンは、彼女に火星調査の話を持ちかけたのだ。

「ああ。月の開発も手伝いたいところだけど……まだあそこには何かがある」

「……いいけど、英雄サマでも言えるワガママには限界があるわよ。早くても十数年後になるかしら」

「戦艦型は？」

「アニキを個人的な理由で連れ出すことはできないわ。もし国家の大計画にでもなれば話は別だろうけど……これからもっと忙しくなるのよ？　デスクワーカーの皆様は」

「でも、火星の調査ってかなりすごい事なんじゃ……」

「月の開発が先よ。同時進行で火星の方に回せる人間や設備はそう用意できないわ」

「……まあ、いいか」

　窓の外に視線を移し、シオンは微笑した。

「あら、随分と潔いのね？」

「本当に個人的な目的だからな。付き合ってくれるか、ミュウ」

「誰に向けて言ってるか、わかってないでしょ」

　得意げな表情を見せるミュウに同調し、シオンも同じ表情で応える。

「ゆっくり、進んでいこう」

「ええ、ずっとね」

　二人は手を握り合い、廊下を歩き続けた。

　鈍感ゆえに気付かなかったシオンは、知りようもない。

　自分を愛してくれた人は、ミュウだけではないことを。

　しかし、言葉にする人間が誰もいないのなら、彼は一生知り得ない。

　数人にしか見えない十字架を背負い、彼は生き続ける。

　第三次大戦の英雄としてではなく、かつてそうだっただけの人間として。