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第21話「真実」part-B

『シオン・スレイド。動きに違和は無いだろう？』

「それが、どうした……ッ!!」

　シオンの猛攻を軽々と避けながら、iaは余裕の口調で問いかけた。

　確かに、彼には感じているはずの疲れがない。

　感覚がマヒしているわけでもなく――むしろ、自然さを感じていた。

『先程も言った通り、エイグの元となった機体は火星での稼働を前提とされていた。基本構造はそのままなのだから、火星での動きの方が良いのは当然だ』

「戦闘に、集中しろ……ッ!!」

『……貴様は殺せないのだ。貴様が疲労で倒れてくれれば済む話なのだから、私は暇潰しでもしていればいい話だ』

「ふざけるなッ!!　俺はッ!!」

『黙れ』

　iaは懐に飛び込もうとするシオンを、下あごから蹴り上げた。

　鈍い音と共に浮き上がった彼は、素早い回し蹴りの追撃で後方に吹き飛ぶ。

『貴様は救世主の器に相応しくない。このセカイを救う救世主には』

「わけのわからないことを……！」

　咳き込みながらも、意志は薄れていない。

　彼は体術でダメージを受けたのは初めてだったため、慣れていなかったが――無事だと知ると、少し安堵した。

『覚醒への要素が足りなかったとも言えるな。あの女は寸前までいっていたが』

「バンカァァッ!!」

『虚仮威（こけおど）しを』

　iaは射出したバンカーをシャウトエネルギーで包み、結晶化させて砕く。

　ジェットバンカーのアイデンティティと言える攻撃が、一瞬で無効化されたのだ。

『私に勝とうなどとは片腹痛い』

「うるさい……イアルを、ゼライドを、アヴィナを――殺しやがってッッ!!!」

『……解せんな。なぜ他人の死でそこまで感情が変動する。何故だ！』

「人間だからだろ!!」

　シオンの叫びに、iaが一瞬たじろいだ。

　その隙を見出し、彼はバスタードを振り上げる。

『っ!?』

　iaは辛うじて直撃を免れるが――肩のパーツが少し、削れた。

「人間だから……知性と意志を兼ね備えてるから……だから人に愛されて、喜ぶ！　理不尽を知って怒る！　死を理解して、哀しむ！　仲間と馬鹿なことをして楽しむ！　――意志があるから、感情がある！」

『そんな出鱈目を……言うなっ!!』

　腕を振り、シャウトエネルギーをばら撒くが――命令が追い付かなかったらしく、液体のままシオンに覆いかぶさった。

　もちろんのこと、彼には何のダメージもない。

『私に感情などない！　あってはならない！』

「そんなの、ただの自己否定だろ！　お前も感情的になるんだから、意志があるんだろ！　人間なんだろ(・・・・・・)！」

『ち、違う……、私はただ、セカイを守るために……!!』

「どこのどいつも、頑固だな！　これだから子供は大人にうんざりなんだよ！」

『うるさい……黙れッ!!』

　iaは大量のシャウトエネルギーを放出し、シオンを飲み込む。

　液体のままだが、今度は彼を包み込むように蠢いた。

　シュライ・デス・ヘルゼンスが起動した、シオンのシャウティアの時と同じだ。

【彼女】は、シオンを粉々に砕こうとしている。

　その意図を以て拳を強く握った彼女だったが――しかし、シオンはそこにいた。

『馬鹿な……何故!?』

「これは……俺の、シャウトエネルギーじゃない……！」

≪シオンさんは、死なせません≫

　耳に届いたのは、今は亡きアンジュの搭乗者――イアル・リバイツォ。

『貴様の中に残っていたか！　だが、弱すぎる！』

「ッ！」

　自棄になったような追撃。振動が彼を襲うが、体に大したダメージはない。

≪簡単に死なれちゃ困るんだよ≫

≪シーくんとは、もっと一緒にいたいもん≫

　次いで耳朶を打つ、ゼライドとアヴィナの声。

　死んだはずなのに、どうして聞こえるのか。

　その理由など、考える必要は無かった。

　彼の身体を包む、虹色の炎。それ自体が理由だった。

　自分以外のシャウトエネルギーが、自分から発せられている。

（……ずっと、そこにいたのか）

　言葉は届かない。

　だけど、確かに意志がある。残っていた。

　――シャウトエネルギーが、人間の本質であるのならば……

『人の力が、私の力を超えるというのか……!?　否、否、否っ!!』

　感情に任せた攻撃は、全てシオンに振り払われる。

　――シャウトエネルギーが、人間の本質であるのならば。

『私は、このセカイを統べる存在！　有り得ぬ……有り得ぬ！』

　果ては、その攻撃を吸収されてしまう。

　――シャウトエネルギーが、人間の本質であるのならば！

「……見失うところだった」

　――シャウトエネルギーが、人間の本質であるのならば！！！

「その力に、溺れてはいけない！」

『……!?　なんだ、清浄に……!?　だが、私を憎む感情はそのままか！』

　iaに生まれた、一瞬の隙。

　シオンは、それを見逃しはしなかった。

「シャウティア、取り込め(・・・・)ッ!!」

≪そ、そんなことしたら、どうなるか……！≫

「構うかよ！　無念は全員で晴らすッ!!」

≪……分かった。いくよ！≫

　シオンは獣の顎のような胸部装甲を開く。

　そして、虹色の炎を食らう。

　全てを胸の内に仕舞うと、彼は口を閉じる。

「シャアァァァウトォォォォォォッッ!!!!」

　絶叫と共に、推進器から虹色の炎が溢れ出す。

『貴様自身の意志で、私を憎むのか！』

「はァァァァァァッ!!!」

　気迫と共に、シオンはiaに切迫する。

　一人の人間が戦っているとは言えない。

　大勢の人間が、そこにいた。

『慣れないその状態で、いつまでもつか！』

　虹色の拳を受け止め、iaはシオンを空の彼方へと投げ飛ばす。

　シャウトエネルギーを変質させて彼を掴み、宇宙空間まで運び出す。

　シオンがそれを振り払った時には、既に周囲は真空となっていた。

『手間をかけさせる……！』

「イアァァァッ!!」

　宙を切り裂く虹色の剣――硬質化したエネルギーを手刀にまとわせ、iaに向けて振り下ろす。

　iaも似たような剣で応戦するが、すぐに砕け散る。

『これほどの力を秘めておきながら、貴様は違うというのか……！　だったら、この感覚は何だと言う！　……いや、この感じは……!?』

「ごちゃごちゃ言ってねえでこっちに集中しろや、オラァァァッ!!!」

　まるで、ゼライドのような猛々しさを以て。

「死んでも、死にきれません……!!」

　まるで、イアルのような冷静さを以て。

「そーゆーわけだから」

　まるで、アヴィナのような無邪気さを以て。

「ここで、消えろォォォッ!!!」

『っ、既に意識を食われかけているではないか！』

　シオンの連撃をかわしつつ、iaは苦言を漏らす。

　先程の余裕はいずこへ、iaはシオンの攻撃を避け受け止めるので精一杯だった。

　それが一体どれほど続いたのか――いつの間にか、二人は月面の地を踏んでいた。

『本当に、人間か、貴様！』

「構うかよ……ッ！　お前も、余裕ない癖にッ!!」

『黙れ！　黙れ黙れ黙れぇぇっ!!』

　装甲が取れ、内部のボディに傷ついた部分もある。

　動く度に、関節からスパークが漏れる。

　それでも、シオンは動きを止めない。

　戦意は、まったく絶えていないのだ。

≪シ、オ兄……！　もう、限界……っ！≫

「ッ……最後だ！　帰るべき場所の意志を、全て！」

　地球を背に、シオンは愛機に命ずる。

　愛機との戦いは、ここで終わりにする。

　あるはずのなかったモノが、なくなるだけだ。

　人は、こんなモノに頼る必要は無い。

≪……わかった……≫

　シオンの意志を理解した愛機は、悲しげに呟く。

『死ぬ気か、貴様……！』

「死ぬもんかよ……俺はまだ死ねない！」

　帰るべき場所から、意志が伝う。

　不器用なヒトの意志が。

　強がっていたヒトの意志が。

　強固な意志を秘めたヒトの意志が。

　自分を愛してくれたヒトの意志が。

　彼をこの世界に、引き留まらせる。

「終わらせるぞ……全てッ!!」

『後悔するなよ……！』

「誰がッ！」

　推進器から溢れるシャウトエネルギーを翼のようにはためかせ、シオンは拳を握る。

『ッ、せめてそれだけでも返してもらおうか……！』

「シャウトォォォォォォ!!!」

『おおおぉぉぉぉぉぉ!!!』

　自壊してしまうそうなほどの力を籠め、シオンは踏み込んで月面の地を抉り、思い切り蹴る。

　自身の体長を遥かに超える炎を噴き出しながら、彼はiaに迫る。

　iaも甘んじてそれを受け入れたいわけではないらしく、身構えてシャウトエネルギーを纏う。

「消えろオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォッッッ!!!!!」

　拳が、ぶつかり合う。

　エネルギー量の圧倒的に多い、シオンの方が勝るのは一目瞭然だった。

　余分なエネルギーは奔流となってiaに襲いかかり、宇宙の彼方へと砕け散らす。

　その衝撃に耐えかねたシオンも、体が砕けてゆく。

　やがてコアが剥き出しになり、宇宙空間にシオンが投げ出される。

「ァ……シャウ、ティ、ア……」

≪……さよ、な、ら、シオ、に……≫

　愛機は目から光を失い、残骸となって宇宙を漂う。

　シオンはその手を伸ばしながら、掴もうとは思わなかった。

「………」

　視線を後ろに向ければ、青い地球。

　見た人間の限られる光景が、そこにあった。

「……みんなも……」

　イアル。

　ゼライド。

　アヴィナ。

　そして、妹――リア。

　死人たちの笑顔が霧散し、シオンは見送られる。

「……帰ろう……」

　目を閉じて、シオンは地球の引力に引かれ始める。

　その時、彼を炎が包んだ。

≪―――≫

　余っていたシャウトエネルギー――シャウティアが、残る力で彼を守ろうとしたのだ。

　そして、周囲の時が加速する。

　かくしてシオンは、僅か数時間で火星から帰還したのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　どうして、こうなったのだろうか。

　わけの分からない使命を負わされ、戦い、傷ついた。

　仲間も失った。

　感情がひどく変動した。

　何が変わったのだろうか。

　確かなのは、愛機を失ったこと。

　均衡を破るモノは、常に物事の進行を邪魔する。

　逆に言えば、デウス・エクス・マキナとでも言える存在にもなり得るだろう。

　しかし、人間の手でそれが操れてはならない。

　人は苦難を乗り越えなくてはならない。

　それはいつだって、誰かに与えられるモノではない。

　運命に抗った結果、生まれるモノなのだ。

「なあ」

　俺の声が、脳内に響いた。

「正しい事、したんだよな」

　たぶん、そうなのだろう。

　答えは、どこにもない。

「帰ったら、何をしようか」

　復興の手伝いをしよう。

　ミュウとのことは、ゆっくり考えていけばいい。

「その前に、帰ったらこっぴどく怒られそうだ」

　目一杯謝って、詫びよう。

「レイアとアーキスタはどうする？」

　今度はこっちから嫌がらせをしてやれ。

　その分、俺達よりも祝福されるはずだ。

「どうだろうな。世界大戦の英雄が結婚ともなれば、大騒ぎだ」

　勘弁してくれ。そんな肩書はいらない。

「だったら、行ってみるか？　誰もいない、楽園とやらに」

　……それも、悪くないな。

「時間は腐るほどあるんだ。ゆっくり準備して、ゆっくり進めばいい」

　そうだな。

　……って待てよ、今度は火星の開拓者にでもなる気か？

「それこそ、勘弁だな」

　……何もしたくなくなってきたな。

「まあ、そう言うなよ。ほら、呼んでるぞ」

　え？