47/52

第20話「さんにんめ」part-B

　その日、世界に隕石が降り注いだ。

　人々は想定外の事態に為す術なく害を被り、自然以外の脅威があることを認知することとなった。

　正体は知れずとも、恐怖を知るには十分すぎた。

　人間が死に、建物は倒れ、自然は人の手によらず破壊された。

　ドロップ・スターズと名付けられたそれは、未だに原因が分かっていない。

　大気圏内に突如出現した――それが彼らの考察の限界だった。いや、考察とは言えない。目に映った事実をそのまま発表しただけだ。

　しかし落下した隕石内部から発見された「エイグ」の存在が明らかになり、次々に発見され異常なスピードでの稼働を始めた連合軍は、その発表を忘れたように遅らせていた。

　結果的に、突如として勃発した第三次世界大戦が終結した後になるまで、その考察は連合軍以外に出ることが無かった。

　出たからと言って、何か対策ができようモノか。

　地球の周囲を漂う宇宙ステーションは簡単な実験を行うために打ち上げただけで、現在は米国が管理している粗大ゴミと言って相違ない為、有力な手掛かりはひとつもない。

　地球の総力を結集しても、何も分からなかったのだ。

　故に、人々は二度目のそれに対して、すぐに取れるのは地下や十分な強度のある施設――もちろんほぼ無意味だが――への避難という手段しかなかった。

　それでも足りないのは明白だった。

　避難したとて、地上はどうなるのか。

　人々の生きた証は潰える。

　元に戻すことは、現代の人間には到底不可能である。

　発達した機械に頼って発展を遂げた世界は、それが無ければ早急な復興ができない。

　隕石は無慈悲にそれさえも砕いてしまう。

　そこでヒュレプレイヤー頼られるのだろうが、欲に塗れた人間が彼らを欲し独占するのは目に見えている。

　そのせいで、復興が更に遅れる――これも、誰でもわかることだ。

　ではどうすればいいか？

　最小限に被害を抑える。

　破片による広範囲への被害はあるだろうが、最悪の事態は避けられる。

　だがそれも、エイグを扱う前大戦の演者たち次第。一つでも逃せば、地上に甚大な被害が及ぶ。

　一つたりとも逃しはしない。

　いくつかの悪意さえなければ、連合軍もプレイスも変わりは無かったはずなのだから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「くそ、キリがねえ！」

　少し大きめに実体化した手榴弾を跳躍しながら投げつけつつ、ゼライドは呻いた。

　そこへ迫る隕石に対し舌を打つと、視界の外から来た小粒がそれを貫き、間もなくして粉々にした。

「弱音を吐かないでください！」

「うるせえ、頼んでねえぞ」

　彼はその主である、バルカンを両手に持つシエラに対して冷たい発言をする。

　実際、今の彼にとってそこまでの危機ではなかった。

「私が勝手にやっただけです！　さあ、手を動かして！」

「言われるまでもねえよ」

　それだけ言って地上に戻り、彼女はまた別の場所へと向かう。

　その様子を一瞥して、ゼライドはまた両手に手榴弾を用意する。

（やっぱり結構なタマは持ってるみてえだな。姉（レイア）の付け焼刃とは比べモンになんねえ……化けるな、ありゃ）

　不思議な昂揚を覚えるが、攻撃の手は休めない。

　何が嬉しいのかは分からない。

　もしかすると、まだ戦争に入り浸っていた時の感覚が残っているのかも知れない。

　強い相手には興奮と共に交戦したし、弱い相手には引き金を引く度に退屈さが増していった。

　今、彼は前者だった。さすがに状況を理解しているためシエラを襲う真似はしないが、以前の自分ならわからなかった。

　だから今、その気分を不届きモノにぶつけようと――再び、手榴弾をばらまく。

　幸いにも加速途中であるため、速度はほとんど無く、単純に硬度と大きさとの勝負になる。

　では、今までのモノとは一線を画す隕石が現れれば？

（ごちゃごちゃ考えてる暇ァねえ。あいつのいねえ分は、俺がきっちり埋めねえとな！）

　牙を剥いて、ゼライドは拳にヒュレ粒子を集束させ――拳を、巨大化させた。

　正確には、巨大な手袋をはめた、といった所か。

　エイグの装甲と同質のそれを振りかぶって、隕石にぶつける。

　小さな亀裂が大きな波を生み、破壊を生む。

　砕け散った破片はいささか大きいが、そこへ機関銃と見紛うような連射が破片を砕いていく。

「おっちゃん、もっと細かくしてよお」

「お前を頼りにしてんだよ」

「嬉しいような嬉しくないようなぁーっと」

　いつもの調子で愚痴を言うアヴィナに、ゼライドは巨大な拳を見せつけて言う。

　そんなことをしている間にも、アヴィナは休むことなくガトリングガンのトリガーを引きっぱなしにしている。

『ここは粗方片付いたな』

（……げ、もうこんなに時間経ってたのかよ）

　通信でレイアに言われて時間を確認すると、戦闘開始から既に2時間が経過しようとしていた。

　夢中だったために、そちらに意識が向かなかったのだ。当然と言える。

『シエラと私は別の地域へ移動する。後は頼むぞ』

（へいへい、弾切らしてヒーヒー言うんじゃねえぞ）

『お前は手を動かせ』

『やーい、おっちゃん怒られてやんのぉ』

（いいや、こいつぁ愛情表現だな。嬉しい限りだ）

『……はぁ。そんな軽口が叩けるなら大丈夫だろう。だが、油断はするな』

（お前もな）

　レーダー上でリーゲンス姉妹と他数機が離れたのを確認し、ゼライドは気合を込める。

　確かに最初に比べれば数は減っただろう。

　しかし、殲滅できたわけではない。

（……俺は今、何の為に戦ってんだろうなァ）

　守ると誓った義妹はもういない。

　彼女が生きる意味そのモノと言っても過言ではなかった自分が、今なお生きて、こうして拳を振るうのは何故なのか。

　顔も知らない誰かを守るためか？

　自分が生き続ける為か？

　どちらにせよ、その選択を取る理由は何だ？

「考える暇ァ……ねえかッッ!!!」

　考えても無駄だ。

　答えの出ないもどかしさを拳に乗せて、隕石にぶつける。

「――――ッ!!?」

　その時だった。

　空にひときわ大きな、眩い光が広がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「これで、全部か……！」

　日本中に降り注ごうとしていた隕石を殲滅したシオンは、別の場所に向けて移動しようとして――その場に、膝からくずおれた。

「こんな、時に……ッ」

≪私が操作を拒否したの。5分だけでいい、休んで≫

「……わかった、よ」

　体から力を抜いて、シオンは大きく息を吐いた。

　時間を減速させていることにより、彼は既に他の兵士の何倍、いや何十倍もの働きをしている。故に、疲労もそれに比例する。

　今、他の皆はどこで戦っているのだろうか。

　プレイス基地周辺の安全は確保できた頃だろう、とシオンは勝手に思う。

　アメリカには連合軍に残った兵力がいくらかあるため、余裕があるだろう。

（ロシア辺りも残っちゃいるだろうな……）

　となれば、一度イギリスに戻った方が良いだろう。

　余り悠長にもしていられない。

≪……約束通り、5分。いいよ、動いて≫

「悪い、手間かけさせて」

≪いいの、それが私の役目だから≫

　妹の優しい言葉を受け止め、シオンは重い腰を上げる。

　何が待っているのか、知らずに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　光は、文字通り見る人間の目を奪った。

　この事態で最も不幸であったのは、そこにヒトがいたこと。

　逆に最も幸運であったのは――光が基地から、遠く離れていたこと。

　この世界が知らない悲劇。いや、この世界では遥か昔に起きていてもおかしくは無かった。

　原子核の核分裂反応を利用した、破壊兵器。

　エイグを知った人間は、その力だけしか見ることができなかった。ゆえに使用しなかった。

　目を眩ませた隙に、膨大な熱量で対象を無差別に蒸発させる。

「……原子爆弾……！」

　その名を呟いたのは、誰か。

　数拍の後には、それすらわからなくなっていた。

　呆気なく、消えた。

　消えたのだ。

　数は少なくとも、人間が。生物が。自然が。

　たった一瞬のそれで。

　アヴィナも、ゼライドも。

　例に洩れず、熱を浴びて――消えた。