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第14話「苦労人たち」part-B

「ん？」

　シオンの目覚めから一日が経った朝。日課の軽いトレーニングを部屋でしていたレイアは、端末――韓国支部製の特注品――が振動していることに気付いた。

　両肩を軽く回しながら、彼女は端末を手にして通話ボタンを押し、耳に当てた。

「はい、レイア・リーゲンス」

『アーキスタだ。よかった、起きてたか』

　自分で名乗ったように、端末の向こうで声を発したのはアーキスタだった。

　約一週間ぶりに聞いた彼の声は、疲れているようで、どこか活き活きしている――そう彼女は思った。

「会議は終わったのか？」

『さっきな。ひとまず搭乗者未登録のエイグが全機イギリスに行く予定だ』

「と言うことは、私達もか」

『近いうちにな。……そういえば、シオンは？』

　恐る恐るといった口調で、アーキスタが聞いてくる。

　ああ、知らないのか――彼女は彼の知らないことを知っていると思うと、なぜか笑みがこぼれた。

「昨日起きたよ。多少の疲れは残っているし、復帰にはまだかかるだろうが……」

『起きただけで十分だ。そうか、起きたか……』

　安堵の息を漏らして、少しの間が開く。

　会話を忘れているのではないかと、レイアは言葉をかけた。

「どうした、眠いのか？」

『……馬鹿言え、こんな状況で寝てられるか。お前らが踏ん張った次は、俺達が踏ん張る番だろうがよ』

「ズィーク司令がいたら、笑っていそうだな」

　と、レイアは微笑する。

　冗談で言ったつもりだったのだが、妙な間隙に違和感を感じた。

「おい、ラル」

『……いや、いるんだよ、すぐ隣に』

　疲れたように発された彼の言葉を理解したと同時に、彼女の口から息が暴発した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　数時間を経て、輸送機はイギリスに到着した。

　ズィークは変わらずの飄々とした態度のまま、アーキスタは無防備に伸びをしながら地面を踏んだ。

　彼らを囲む巨大な施設――と言うよりは、城。見方によっては砦とも言えるだろう。

　そのすぐ近くにある、同様の面積を持つ鉄製の倉庫に、彼らは入った。

　多数などと言う言葉では足りない数のエイグと、それを収容して有り余る面積。

　いや、一目で分かるモノではない。何せ途方もない数の巨人を収容するのだから――街の一つほどの面積は無いと、話にならない。

　日本支部のそれとは比べ物にならない格納庫を目にし、アーキスタは感嘆の息を吐いた。

「データで見てはいましたが、これはこれで」

「政府の協力の象徴、と僕は思っているよ。過程はどうあれ、テロ組織である僕らの願いを聞き入れてくれたんだから」

「イギリス人が博打好きだというのは、噂だけではないようで……」

　はは、と苦笑しながら、アーキスタは先ほど端末の先で爆笑していた相手を思い出す。

（奴もイギリス人の筈なんだが……まあ、人間ってことか）

「さて。とは言えどこれだけじゃ宝の持ち腐れだよ。保管する施設なんだから、もっと入れないと」

「そうですね。あとどれくらい入りますか？」

　聞かれると、ズィークは端末を操作して立体映像でデータを映し出した。

　それを指で操作して、途中で止める。

「今の規模だと、ざっと5000は入るかなぁ」

「……確か、『アレ』も未登録エイグに含まれてるんでしたっけ？」

　アーキスタは後頭部を掻きながら、国連側から渡された資料に書かれていたモノを思い出す。

　なぜそんなモノが今まで未登録だったのか、考えてみれば妙な話だった。だが現にそうだったのだから、信じるほかない。

　それだけのモノがイギリス支部の下に来ようとしているのだ。

　人型エイグとは一線を画す存在――戦艦型エイグが。

「人型はともかく、戦艦型（あんなモノ）寄越されましてもねえ……」

「まあ、運用方法に関してはこっちで考えるからいいとして。また政府に無茶言わなきゃならないね」

「あんなの入れるくらいなら、あれを格納庫の代わりにした方がマシですしね」

　肩をすくめて、アーキスタは体を180度回転させて外へと向かう。

　端末をしまったズィークも彼の後ろについて行く。

「それにしても……ほんの数日まで戦争をしていたとは思えませんね」

「僕らはそもそも戦争を知らない世代だからね。実感がわかなくて当然さ」

　前大戦からでさえ、100年が経とうとしている。

　数十年も生きていない彼らが戦争の表舞台に立つこと自体、異常である。

　いや、それ以前に戦争がまた起こってしまったことが問題なのだが――。

「何人、死んだんでしょう」

　ふとした彼の呟きに、ズィークより先に風が応え、彼の白衣を揺らした。

「国連も調査中らしい。そう多くは無い筈だけど」

「日本支部からは、32人いなくなりました」

「ウチは167人だよ」

　数字を語る彼らの顔は、笑ってもいなければ悲しんでもいない。

　ただ事実を語る、文面のようであった。

「……でも、死んだのは戦った人間だけではありません」

「そうだね。でも、死んだ人間は戻ってこない。残るのは死んだという事実と、戦死者という枠でまとめられた数のみだ」

「昔の人は、この数字をどう見ていたんでしょうか」

　それには応えられない、とばかりに風が止む。

「過去の人間の思惑を知っても、それは今を生きる僕らの考えじゃない。大事なのは僕らがそれをどう受け止めるか、だと思うけどね」

「……覚えておきます」

「かく言う僕も、君より数年しか長く生きてないんだけどね」

「説得力と年齢は別ですよ」

　本当に――心の中で呟いて、アーキスタは目を閉じ、瞼の裏にリーゲンス姉妹を思い浮かべる。

（妹は乗り切ってるのに、姉は未だにウジウジ。考え方の違いもあるだろうがな……）

　そう思うアーキスタも、二人から少しずつ話を聞いた程度で、さほど深く彼女らの心境を窺ったわけではない。

　それでも、分かることはあるのだ。

「さっきから、君のトコのエースを遠回しに皮肉っているような気がするんだけど？」

「そんなつもりは無かったんですがね……まあ、さっきのはそうですけど」

　思考を見透かされたと思うと、彼はばつが悪そうに頭を掻いた。

「戦争も終わったんだ、彼女も線香の一本でも立てて、落ち着いてほしいモノだね」

「……ズィーク司令。イギリスに、墓に線香を供える文化はなかった気がするのですが」

「おや、では君は日本人以外が日本語を喋ってはいけないとでも？」

「そうは言いませんが……司令、今度日本をご案内しますよ。餓えてらっしゃるようなので」

「嬉しいけど、暇ができたらね」

　アーキスタの誘いに、ズィークは苦笑に加えて肩をすくませて応じた。

　あくまで今の彼らに、悠長に観光する暇はないのである。

「――さて、次はシエラかな」

「部下への連絡も大変だね、誰か秘書にすればいいのに」

「そこまでの余裕はありませんし、この方が一人一人の状況が把握できます」

「……いやはや、恐れ入るね」

　ズィークのため息を無視して、アーキスタは端末を取り出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　いつもと違う雰囲気の日本支部――帰ってきてからというモノ、シエラはずっとそう思っていた。

　生活がガラリと変わったわけではない。むしろ元通りになった。

　それでもそう感じてしまうのは、何故なのか。

　思案しながら過ごすだけで、彼女の一日は終わっていた。

（……やっぱり、私）

　心配なんだな――最後まで言わずとも、分かっていた。

　姉もいなければ、親友も、色んな言葉を贈りたい人もいない。

　物足りないのだ。

「？」

　溜息を吐いた彼女を、端末が呼んだ。

　ゆっくりとそれを手に取ると、表示されていた名前は、今ここにはいない日本支部司令――アーキスタ・レルラだった。

「……はい、シエラ・リーゲンス」

『アーキスタだ。元気だったか、シエラ』

「……はい」

『いやいや、どう聞いても嘘だろ』

　明らかに気力のない声を聞いて、すかさず彼の突っ込みが入る。

　頬を膨らませながら、彼女はベッドに腰掛けた。

「……だって、静かなんですもん」

『なんだかんだと言って姉が好きな証拠だろう。……まあ、奴がいなくても物足りないだろうがな』

「うう」

『ともかく、指令だ。その内、そこにいる奴ら全員に、イギリス支部へ来てもらう』

「イギリスに、ですか？　また、どうして」

　元よりプレイスの本拠地は一応イギリス、という認識は彼女にもあった。

　用があるにしても、どうしてイギリスなのかが分からなかったのだ。

　ただ伝えるだけならば、日本支部でも、いやもしかするとこの通話でも可能なはずである。

『軽い打ち上げと、エイグの集結だよ』

「……日本支部はなくなるんです？」

『元は国のモノだからな。返すだけだ』

「そう、ですか……」

『環境はまた変わるが、お前にとって故郷に帰るようなモノだろ？』

「私はいいですけど、お姉ちゃんが――」

　不安げに目を細める彼女の脳裏には、プレイスの兵士として再会した時の姉の顔が過っていた。

　目の下に濃い隈をつくり、戦うことで家族のことを忘れようとしていた時の、姉だ。

『奴も子供じゃない。そろそろ乗り越えてもらわないと困る』

「……無理に、そうさせなくても。戦争も終わりました」

『兵士としてのあいつの話をしてるんじゃない。ひとりの人間としての話だ』

「忘れてしまった方がいいこともあります」

『あいつ自身がずるずると引き摺ってるのは明らかだろ』

　言い返せず、シエラは声の為に使おうとした息をそのまま吐いた。

　その通りだと認めている反面、姉をそっとしておきたいという気持ちもあるのだ。

「……お姉ちゃんが嫌がるなら、止めてくださいね」

『考えておく。……一番伝えたかったのは、イギリスへの集合だ。今度帰った時に全員が移動できるように手配しておくが、お前なら数人連れて輸送機を動かすくらいできるだろう』

「……気が向いたら、そうします」

『体に気を付けろよ』

「司令には言われたくないです」

　淡々としたやり取りで通話を終え、シエラは端末を握った手と体をベッドに預けた。

　イギリスに戻れば、また何か変わるかもしれない。

　それでも今のまま何気なく一日を浪費するよりはましだと、彼女は思った。

（っていうか、バレバレだよね……）

　端末を持っていない方の手で目を覆い、シエラは自然と湧き出る笑みを抑えようともしなかった。

　それだけおかしかったのだ、レイアの話をするアーキスタが。

　彼の不器用さが余すことなく出ていた。どう考えても、彼女の中の結論はそうだった。

　つまるところ――

（――司令さん、お姉ちゃんの事……）

　その事実がほぼ明白になったとはいえ、すぐには受け止められない。

　意図は理解できる。戦争も終わり、若者の出番はもうじき終わる。

　これからの十数年は、本当の復興の為に費やされる。その道程は決して楽ではない。

（それでも、自らの意志には逆らえなかった……ってことなのかな）

　笑みが消え、代わりに他人事ではないと自分の脳が怒鳴っているのが響く。

　はっきりはしていないが――彼女も、彼に好意を寄せている。

　いくら否定していても、彼女のヴェルクのAIを調べればすぐにわかることだ。

　しかし、こちらも認めたい反面、違うと反論したい気持ちもある。

（ただ、私はシオン君といると安心するだけで……）

　それが同時に答えでもあると、告げてくれる人物は今そこにいない。

　デジタル時計が、小さく時を刻む音が部屋に響く。

　こうして彼女はまた一日を過ごした。

　自分の気持ちに、また答えが出せないまま。