31/52

第13話「英雄の目覚め」part-A

　目を開ける。

　しかし、そこには何もなかった。あるのは乱暴に塗りつぶしたような黒だけだった。

　少年――シオンは、訝しむ。

　確かに自分は目を開けた。脳がそう認識したのだ。

　しかし何も見えないということは、どういうことなのか。

　考えた所で、答えは出ない。

「あ、あ」

　試しに声を発すると、周囲の空気が震えたことを認めた。

　そういえば、と先程から呼吸していたことを思い出す。

　だからと言って、何が分かるでもない。

　何か現状を理解するヒントはないかと腕を組むと、AGアーマー、という単語が脳内に浮かんだ。

　シオンはその装着を念じながら、両手を合わせて音を鳴らした。

　――しかし、変化はない。

「……シャウティア？」

　シオンが愛機の名を呼ぶも、返事は無い。アーマーを装着していないのだから、当然と言える。

　周囲を見渡しても、誰もいない。つまり彼は次に、今、自分は孤独だと理解したのだ。

　しかし彼はそれを寂しく思うわけでもなく、自分が何故ここにいるのか――それを考え始めた。

（俺は、何をしていた？　確か、制圧作戦中で――）

　と、過去を振り返る。

　しかし、自分がこうなる寸前のことだけは思い出せなかった。

　まるで知らぬ間に、眠りに就いてしまったように。

（なんだ……俺に、何が起きてる？）

　無意識のうちに触れた胸から、自分の脈を感じる。

　死後の世界ではないと、半ば強引に決めつける。

「誰か……誰か、いないのか！」

　声を周囲に響かせ、問いを無差別に投げかける――しかし、誰も受け取りはしない。

　自分の声の残響を感じながら、シオンは段々とイラついてきた。

　すると、それを見計らったかのように――彼の前に、少女が現れた。

　それは、失ってしまったはずの存在。

　妹のリア・スレイドだった。

「……リ、ア？」

「そうだけど、そうじゃない」

　苦笑しながら発した言葉は、とても曖昧で。しかしその顔に嘘を言っている様子はない。

　その言葉の意味を思案し――シオンは、一つの確信めいた答えを思いつく。

「シャウティア……なのか？」

「そう」

　短く答えながら、リア――シャウティアは首肯した。

「ここはどこだ？　なぜ周囲は真っ暗なのに、俺自身やお前は見える？」

「それは、私とシオ兄しか存在がないから」

「……どういうことだ？」

　今度こそ意味が分からず、首を傾げる。

「ここ意識だけの世界だよ。言うなれば――私の脳の中、かな」

「お前の？」

「いま、シオ兄は意識を失ってる。それを私が守っているの」

「……すまん、いまいち理解ができん」

「エイグとは脳内の処理情報が共有されてる。だからシオ兄が意識を失う――同時に私がまともに機能してない間にウイルスを仕込まれたら、シオ兄に影響が出るの」

「じゃあここは、セキュリティシステムか何かでできた仮想空間……ってことか？」

「大体はそれで合ってる」

　自分の言った事を咀嚼して飲み込み、概要を理解する。

　つまりシオンは今、意識不明――ということだ。

「でも、なぜお前はこんな空間を作る余裕があるんだ」

「これは私の本能のようなモノ……なんだけど、確かにおかしいの。ありえないことだけど、誰かに何かをされてる」

「されてる、って……大丈夫なのか？」

「シオ兄が目覚めて、もう一度動力を得られれば、再起動して確認ができるんだけど」

　自分は今こうして意識して思考しているのに、そう言われると違和感があった。しかしシャウティアが言うにはその通りなのだ。

「俺はどうすればいい？」

「目覚めるまで、休む」

　頑張れ、と言われてるのと同じ気がした。

　要は、策が他にないということらしい。

　シオンは呆れの息を短く吐いて、肩をすくめた。

「じゃあ、目覚めるまで話でもしていよう」

「私でよければ」

　妹の姿をした妹ではない愛機と今一度目を合わせ、シオンは他愛もない会話を始めた。

　ここで会話するのは、これが最初だとは知らずに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　目を開ける。

　するとそこには、白く塗られた壁と、照明があった。

「シオン！？」

　靄のかかった思考でそれを認識しようとしていると、彼は名前を呼ばれ、ぎこちない動きで首をそちらに回した。

　そこにいたのは、パイプ椅子から勢いよく立ち上がったと思しき、桃色の髪の少女――靄を振り払い、彼女の名を思い出す。

「ミュ、ウ……」

　筋肉だけでなく関節まで痛む手を彼女に伸ばしながら、確かめるように名前を呼ぶ。

　ミュウはその手を取り、強く握り締めた。

「よかった……よかった……！」

　噛み締めるように漏れる言葉を耳で感じながら、シオンは痛みを無視して上体を起こす。

　だんだんと靄も晴れ、はっきりとした意識で部屋を認識する。

　見た限り、彼とミュウしかいない。

　そしてここは彼の部屋ではなく、医療室内の個室だ。

「俺は、一体……？」

　言葉を発して、自分の口内がひどく乾いていると感じる。

「寝てた、のか……？」

　窓から差し込む光を眩しく思いながら、ミュウに聞く。

　彼女は目尻に浮かんだ涙を拭き取り、シオンの手を離して頷いた。

「……うん。もう、３日が経ったわ」

　寂しげに語るミュウ。その表情を見て、シオンは無意識にその手を彼女の頭に乗せていた。

「そうか、ありがとう」

「そ、それより！」

　少し声を上ずらせながら、ミュウはそっぽを向いてシオンの手を振り払った。

　それから小さなテーブルに置いていたボトルから紙コップに水を注ぎ、彼の前に出した。

「の、喉、乾いてるでしょ。ほら、飲みなさい」

「ぁ、ぁぁ」

　掠れた声で返事して、痛む腕でそれを受け取る。顔を赤くしたミュウに心配した瞳で見られながら、シオンはコップに口をつけ、少しずつ飲んだ。

　五臓六腑に染み渡る――その言葉の意味を体感しながら、飲み干した。

「ど、どう？　まだ要る？」

「ん、ああ。頼む」

　声が元に戻ったと安堵して、シオンは紙コップをミュウに返し、ふと左腕を見た。

　すると、いくつか絆創膏が貼られているのがわかった。

「……なんだこれ？」

「点滴。ちゃんとした設備はなかったから、使い捨ての注射で代用したの。ごめんね、3つくらい貼っちゃったでしょ……はい、水」

「ん……いや、いいんだ。それだけ……」

　再び水を口に運ぼうとして――重大なことを思い出す。

「っておい、戦闘は!?　呑気に休憩してる場合じゃないだろ！　早くシャウティアで――」

　と、コップを捨てて焦りながらベッドを降りようとする彼の身体に、ミュウが強引に抱き付いて止めた。

「ミュウ……？」

「もう、終わったの」

「え」

　訝しんでいる気持ちを一文字で表し、シオンの顔がゆがんだ。

　それから、腹部に回された腕の力が強くなっていることに気付く。

「もう。いいのよ、戦わなくて」

「て、ことは。なんだ、俺が寝てる間に、終わったのか」

「……うん」

　シオンの背中で、ミュウが頷く。

「そう、か……」

　体中から力が抜けるのを感じて、シオンはベッドに身を任せた。

「終わった、のか」

「だから、今は休んで」

「ん、ああ……それは、いいんだけど」

　急にベッドに身を任せたせいか、ミュウの体勢も変わり。

　なぜか二人でベッドに寝そべるという、妙な構図となってしまった。

「……まずは、風呂に入りたいかな」

　ふと呟くと、ミュウはぱっと手を離してわたわたと腕を振り、顔を真っ赤にした。

「――っ、そ、そそそそうよねっ!?　邪魔してて悪かったわね！」

「いや、俺は今すぐにとは――」

「それじゃ私、みんなに言ってくるからっ！」

「あ」

　最後まで言い切れないまま、ミュウは部屋を飛び出した。

　それを追おうとするも、気の抜けた彼の身体には容赦なく痛みが襲い掛かる。

　そしてもうひとつ、襲い掛かってきた。

「起きたか、シオン！」

「うげ」

　入れ替えで入ってきた金髪の女性――レイアの顔を見るなり、シオンは苦そうな声を出した。

「……なんだ、その反応は」

「だって戦争終わったんだろ。絶対嫌がらせに来ただろお前」

「私だって寝たままの仲間を案ずる心くらいある。それよりどうした、水の入った紙コップが落ちているが」

　冷静に言いながら、レイアは落ちた紙コップを拾い上げてテーブルに置く。

「あ、ちょっとな」

「ミュウと何かあったか。顔を真っ赤にしていたが」

「いや、俺にもよくわからん」

「なぜ布団にもぐる」

　適当に答えながら、シオンは布団を被る。

　まだレイアを警戒しているのだ。

「疑われてばかりだな。私はこれでもお前に謝罪しに来たんだ」

「……謝罪？　いつもの嫌がらせに対するか？」

　シオンはもそっと布団の隙間から顔を出し、じっとりとした目つきでレイアを睨む。

「違う」

「じゃあ帰れ」

「すまない、お前に負担をかけ過ぎた」

　冷たく言い放ったのとほぼ同時に――レイアは頭を深く下げ、シオンにそう告げた。

　一瞬、彼はレイアが何を言っているのか理解できなかった。

　いつもの彼女と、言う事が違ったからだ。

「……負担？」

「お前がこんな状態になってしまったのは、私達のせいに他ならない。私達はお前を頼りすぎた」

「そんなことか」

「……そんなこと、だと？」

　レイアは顔を上げて、呆れた表情のシオンと目を合わせた。

　心底どうでもいい。

　彼は今、そんなことを言いたげな顔をしている。

「結局俺の自業自得だろ。お前らが気にすることじゃない」

「だが、原因は――」

「原因がどうであれ実行に移したのは俺だ」

「だ、だが」

「ああもう。お前がそうだと調子狂うんだよ、悔しいけどさ」

　シオンは布団をまた被り、蹲った。

　恥ずかしかったのだ。本音を言うのが。

「気にしないでくれ。他の皆にもそう言ってくれ」

「……では、何か詫びでも」

「そういうのもいいって。……どうしても、か？」

「できれば」

　シオンは布団を剥ぎ、体を起こしてベッドに座る体勢になる。

　それから、レイアに手を伸ばした。

「じゃあ、肩を貸してくれ」

　それからシオンは施設内をレイアと歩きながら、現状について伝えてもらっていた。

　まずここがプレイスの韓国支部であること。

　各支部の司令が奮闘し、国連の真実を世間に伝え、復興に着手していること。

　まだ動けるエイグは、その手伝いをしていること。

　シャウティアは彼と共に回収が済んでいること。

　そして――

「生きて、いた？」

「ああ、少し狙いがずれていたらしくてな」

　イアル・リバイツォは死んでなどいなかったこと。

　同時に、ここに収容されていること。

　次いで、シオンはその兄について聞いた。

「ゼライド――『ブリュード』の蒼色のヤツは？」

「今はイギリス預かりだ。どうかしたか？」

「いや……その生きてた奴が、そいつの妹らしくて」

「なるほどな。まあ、殺したりはしない。安心しろ」

　うん、とシオンは小さく頷く。その顔は安堵で満ちていた。

「ひとまず、戦争は終わったんだ。戦いが仕事の私達にできることは、精々復興の手伝いくらいだが……休んでも、罰は当たらない。今は休むのが仕事だ」

「そうだな」

「ところで適当に歩いているが、どこに行く気だ？」

「え……あ、じゃあ、食堂にでも」

　さすがに風呂とは言えなかったのか、戸惑いながら答える。

　それを表情から読んだのか、レイアはいつものように悪戯っぽく微笑んでから了承した。

「何が食いたい」

「……和食ってあるか？」

「あると思うが」

「じゃあ、それで。ほんの数日だけど、やっぱり定期的に食べたくなる」

「その気持ちはわからなくもない。子供の頃はパンばかりだった身としては、米の方が食べ応えがある気がしてならない」

「えっと……どこの生まれだっけ」

「イギリスだ」

　そう短く答えた彼女の表情が、少し曇ったとも知らず。

　シオンは和食について彼女と語りながら、食堂へとゆっくり歩みを進めていった。