白い世界の後始末

作者：にくきぅ

戦争・孤児・殺人の描写を含みます。不得手な方は、此処で引き返してください。決してグロくは書いていないつもりですが、苦手に感じたら、すぐに引き返す事を推奨致します。

また『話なげーよ、メンドクセェ』と感じた方も、不快をもよおす前に戻る事をお薦めします。

常用漢字ではない漢字の使用が多々あります。誤字・脱字と共に、広い心でお赦しください。

12月26日-11時近く。

ヴェルデシュタイン州にある、アルカイン帝国軍の前線司令本部。

雪深い森の中に、小高い丘がある。

其処を伐（き）り拓（ひら）いて、本部を構えていた。

伐採した木材を侵入防止の柵として打ち立て、砦を形成している。

3方向に見張り台が設置されており、周囲への警戒を強めていた。

しかし、今最も緊張しているのは内部だった。

砦の内部、中央に近い場所には司令官の居室がある。

部屋と云っても長屋の様な建物の一室ではなく、テントなどの1っでもない。

伐り出した丸太を組んで造られたログハウス一棟だ。

ロズベルクが此処へ来た時に、態（わざわざ）々造らせたものだ。

今は、その周囲に幾重（いくえ）にも防護柵（ぼうごさく）が築（きず）かれていた。

急拵（きゅうごしら）えらしく、伐り出しの粗（あら）い丸太が、深々と立てられている。

それ等は、丈夫な麻紐（あさひも）でしっかりと括（くく）り付けられている。

砦（とりで）の外壁と見紛（みまご）うばかりの、堅牢な柵だった。

通り抜けられる箇所（かしょ）は、1っ。

そして、其処には番兵が立っていた。

更に、柵と柵の間には何人もの歩兵が配置されている。

幾人もの歩兵が護る中心地には、司令官の居室であるログハウス造りの小屋が一棟建っているのだ。

大きさや頑丈さから見ても、戦場ではかなり豪勢な造りと云える。

このログハウスの周囲にも、見張りがいた。

歩兵とは異なる出立ちだが、帝国の軍人である事には間違いない。

扉の前に2人、窓の近くに1人ずつが控える様に立っている。

これだけの人数に囲まれるログハウスの中で、1人の男が苛（いらいら）々としていた。

現地の木材で造った家具に囲まれ、男は椅子に座っていた。

テーブルには、琥珀色の酒がなみなみと注がれたグラスと、その酒瓶がある。

戦場に似つかわしくはない高価そうな酒は、グラスに注がれたままの状態で手を付けられていない。

男は、テーブルに両肘を付き、組んだ拳の上に額を乗せている。

神に祈っている様な姿勢だが、俯（うつむ）いた顔は鬼面-宛（さなが）らに歪んでいる。

白眼がちな双眸は、血走っていた。

暫（しばら）くそうしていたが、徐（おもむろ）に立ち上がる。

落ち着かない様子で壁に寄り、そっと窓に近付いた。

しっかりと閉められたカーテンの端から、慎重に外を窺（うかが）った。

眼だけを忙（せわ）しなく動かして、辺りを見回す。

地面に丸太を立てて築かれた高い防壁と、その出入口を護る兵士達。

更には、防護壁と建物の間を巡回して護る歩兵達の姿が、明るい陽射しの中にくっきりと見えた。

それを睨むぎょろりとした眼は、一点を見据える事が出来ず、吐き出す息は荒い。

どう見ても何かに怯える者の姿だった。

護衛達の動きに異常がない事を厭（いや）と云う程偵（さぐ）ると、男は靴音を忍ばせて壁から離れた。

逃走を図（はか）ろうとしている捕虜の様なこの男は、ロズベルクと云う。

アルカイン帝国に於（お）いて、少将の地位にある軍人だ。

このヴェルデシュタイン州-攻略作戦本部の最高指揮官でもある。

彼は、短めの黒髪に黒い眼をした中年男だ。

頬骨が四角く、目尻の上の額（ひたい）がやや角張っている。

しかし、そんな特徴よりも印象強いのは、眼である。

歳を取ると、顔はその人を物語る。

通常、一重の三白眼はそう珍しいものではないが、彼のそれは、狡猾さや野心、果ては小心さをも表（あらわ）していた。

ロズベルクは、現在参謀部-作戦課に在籍している。

ヴェルデシュタイン州を攻略する為に司令官に任ぜられ、側近-数名と共に此処へ派遣された。

彼には政策局の連隊が付与（ふよ）され、作戦本部の護りは万全だった。

更に、己（おの）れの側近達にログハウスの扉や窓を護らせている。

これ以上の警備はないだろう。

しかし、ロズベルクは此処にいて恐（きょうきょう）々としている。

額（ひたい）に、首筋に、掌（てのひら）に、脂汗が滲（にじ）んでいる。

ロズベルクは、椅子の傍（そば）へ戻りその背に手を掛けたところで、動きを止めた。

何かの物音を聴いた気がしたのだ。

しかし、耳を澄ませてみても、怪しい音はおろか、虫の声すらしない。

気のせいか、と思いつつも座る気になれず、ロズベルクはうろうろと歩き廻る。

室内を右に左にと歩き、時々立ち止まっては耳を澄ます。

そうしながら扉を見遣（みや）り、施錠状態を確認する。

または、窓の鍵は閉めたかと記憶を遡（さかのぼ）る。

さっさと扉を開けて外の兵達に異常を訊けば良いものを、彼はそうしない。

窓の施錠が気になるなら、カーテンを手繰ってその眼で確かめれば良いものを、彼はそうしない。

脅（おび）える小心者は、そんな事も出来ないのだ。

落ち着きなくうろうろと室内を歩き廻り、数10秒毎に足を止めては外へ意識を集中させ耳を澄ませる。

これを幾度も繰り返した後、漸（ようや）く落ち着いてきたのか、ロズベルクはやっと椅子へ戻った。

木製の椅子に腰を下ろしテーブルに手を乗せて、彼は小さく息を吐き出した。

躬（みずか）らを落ち付けようとして吐き出した息は、僅（わず）かに震えていた。

それを鎮（しず）めんとして、酒へ手を伸ばした。

両手で握る様に、グラスを取る。

ガラスに触（ふ）れた爪がカチカチと音を発（た）て、琥珀色の水が緻（こまか）く波打った。

そのまま口に当てればグラスの縁に歯が当たり、より一層カチカチと音が発（た）つ。

それでも、無理矢理飲もうとしたが、手も唇も震えており、意思に反して舐（な）める程度にしか口に入らなかった。

この一部始終を、視（み）ていた者がいる。

　　「こ〜んにちは〜、司令官殿」

不意に、声が掛かった。

それは、そう遠くない場所からだった。

彼には、この室内で発（はっ）せられた様に聴こえた。

唐突に掛かった何者かからの挨拶である。

だが、自分-以外は誰もいない。

そもそも、固く鍵を閉めた筈の室内だ。

内部で声がする筈がなかった。

ロズベルクは、息を飲みつつ後ろを振り返った。

反射的に背後を確かめ、次に首を巡らせ、各所の戸締りを見遣（みや）る。

当然だが、周りには誰もおらず何処も破られた様子がない。

それを確認してから、改めて室内を見回した。

忙（いそが）しく首を巡らせて、声の主を捜（さが）す。

その表情には、司令官の威厳も少将たる者の余裕もない。

お化けに脅（おび）え、為（な）す術（すべ）もなく身を震わせる子供のそれであった。

ロズベルクは、床から天井までを丹念に見た。

人の影も形もなければ、僅（わず）かな隙間や綻（ほころ）びもない事をしっかりと確かめた。

それでも、椅子に腰を据（す）えたまま首を縮めている。

其処へ、またも声が掛かった。

　　「ぁあーーーーれぇ、怖いのかなぁ？」

くすくすと、声が嗤（わら）った。

若い男の声だった。

少年と云っても良い声音に思えた。

そして、やはりかなり近くから聴こえてくる。

この事に、ロズベルクは跳び上がらんばかりに驚いた。

息を呑むと同時に、短い悲鳴をあげた。

大声でも出せば、外を護っている兵が駆け付けてくれるだろう。

しかし、小心翼（しょうしんよくよく）々の臆病者は、最早（もはや）碌（ろく）な悲鳴も出ない状態だ。

これを確かめた『何者か』は、再びくすくすと嗤（わら）い出す。

脅（おび）えて震え続けるロズベルクに、脱力する程気の抜けた声が掛かる。

　　「怖いんだぁ？でも、怖がる必要なんてないんだよぉ。もうすぐ、終わっちゃうんだからさーーぁ」

嚇（おど）すには最も遠い声音だが、意味不明な言葉がより恐怖を煽ったか。

ロズベルクは、人相を変える程口許（くちもと）を引き攣（つ）らせ、眼球は飛び出んばかりになっている。

捥（も）げそうな程首を回して、声の主を見付け出そうとしていた。

しかし、室内には鼠（ねずみ）一匹いない。

「誰だ⁈ お前はっ」

勇ましい怒声を出したいところだが、掠（かす）れこごもった声にしかならない。

自分でも驚く程、声が出なかった。

喉の皮がからからに渇（かわ）き、互（たが）いに貼（は）り付いている感じがしていた。

潤そうにも、恐怖で口が渇（かわ）き切り唾液の一滴も出ない。

手の中の酒で代用しようとしたが、何かの喜劇の様に手が震えていた。

琥珀色の水は激しく波打ち、半分以上がグラスから零（こぼ）れ散ってロズベルクの軍服を濡らしていた。

恐怖が、限界値を過ぎているのだろう。

躬（みずか）らの状態に驚いた少将の口から『ひぃッ』と悲鳴が漏（も）れた。

酒が零（こぼ）れた程度の事で、刃物を突き付けられたかの如（ごと）き喫驚（きっきょう）ぶりだ。

権力だの地位だの威厳だのを重視し、人一倍それを堅持（けんじ）してきた者とは思えない有様（ありさま）である。

この様（さま）に、嘲笑が飛んだ。

それに被さって、冷ややかな声が投げ掛けられる。

　　「無様ですね。そんなに恐ろしいんですか？」

先程とは異なる声と、口調だった。

大人の落ち着いた声である。

晣（あき）らかに、先程までとは違う人物から発（はっ）せられたものだ。

慌てて見回すが、やはり室内に人影はない。

益（ますます）々脅（おび）え、首も肩も窄（すぼ）めた彼に、低い大人の声が掛けられる。

　　「『帝国軍人たる者、いつ如何（いか）なる時もそれに羞（は）じぬ態度と行動をとる』んじゃなかったんですかね？」

最早（もはや）嘲嗤（あざわら）う気力もないのか、洌（つめた）い軽蔑（けいべつ）を滲ませた声音だった。

引用したのは、ロズベルクの口癖である。

しかし、今の彼は、何かを考えると云う行動もとれる状態にはなかった。

自身の口癖を良く知る者達は誰なのか、此処へ来れる者は誰なのか。

ほんの少し考えれば判る事が、今は全く判らないのだ。

それ故（ゆえ）、気付かないのだ。

　　「あーーーーぁあ。普段偉ッそ〜に言ってる奴に限って、実際はこんなモンだよね〜ぇ」

最初の声が、溜息混じりに嗤（わら）った。

浅い嘲笑（ちょうしょう）の中に呆れ口調が混じっても、ロズベルクは、怒号し否定する事も虚勢を張る事もしない。

出来ないのだ。

　　「こんな奴の下に附かされ権力で抑え付けられて、前線で孤立させられて救援物資も止められて……それでも、あの人の懸命な努力のお陰で……皆、何とか闘って生き延びていたのに」

心底-厭気（いやけ）が差したと云う口調で、濁声（だみごえ）が吐き捨てた。

　　「こんな奴の、ゲスな浅知恵と薄汚い出世欲のせいで……18人も仲間が殺されたのか…… 」

奥底から込み上げる怒りが顕（あらわ）れた声に、ロズベルクが『ひぃッ』と息を呑んだ。

　　「敵に、駐屯地の場所を密告するなんて」

　　「売国奴（ばいこくど）に等しい、愚か者が！」

　　「それも、己（おの）れの出世欲の為に」

　　「これが『参謀部-作戦課の少将殿』だとよォ」

　　「世も末だぜ」

　　「アルカイン帝国の恥（はじ）め！」

　　「全くだ」

　　「ゲスが！」

晣（あき）らかに違う人物の声が幾つも聴こえる。

しかし、近くには誰もおらず、室内の様子は相変わらずだ。

どれ程確かめても、誰もいなかった。

いや、いる筈がない。

実は、室内から発（はっ）せられたものではないのだ。

初頭（しょとう）から脅（おび）えて冷静な判断が出来なかったロズベルクは、壁の外や屋根の上からの声だと気付かない。

先程窓の外を見た時、歩兵達に変わりがなかった事も要因の1っだろう。

丸太小屋の周りに何者かが身を寄せ語り掛けている、とは考えなかった。

　　「さぁーーて、ど〜するぅ？」

最初の声が、まったりとした口振りで訊いた。

勿論、ロズベルクに向けた質問ではない。

意見を同じくする、多くの者達への問いだった。

今後の処置を尋ねる声に対し、低い声がゆっくりと答えた。

　　「ヴェルツブリュンの土を踏ませてやる必要なんか、ない」

眼を剥き出して、ロズベルクが息を呑んだ。

　　「右に同じ」

　　「そうだな」

　　「同意」

　　「俺もだ」

畳み掛けるように、何人かが賛同した。

　　「 ……決まり、だな？」

そして、誰からも反対意見は挙がらなかった。

声の位置は判らなくとも、遠回しの言葉が何を示唆しているかは伝わったのだろう。

ロズベルクは、弾け玉の様に跳んで立った。

勢い良く椅子が床に倒れ、手にしていたグラスは床に落ちた。

どちらも、大きな音が発（た）った。

己（おの）れでやっておきながら、ロズベルクはこれ等の騒音に驚いた。

短い吃声と共に、その場で跳び上がった。

そして、着地するなり扉へ走り出す。

恐怖の余り、扉-以外は見えなかったらしい。

動き出した途端左足がテーブルに打付（ぶつ）かり、その上の酒瓶が倒れた。

躓（つまず）いたロズベルクは、転がる様に床を這（は）う。

扉に辿（たど）り着くと、すぐ様（さま）太い閂（かんぬき）を外しに掛かった。

普段ならば、眼を瞑（つぶ）っても出来る簡単な所作（しょさ）である。

だが、脅（おび）え震える手で、更に慌てての作業だ。

今は、思う様に熟（こな）せない。

そんな状態の自分に気付いて『落ち着け』と強く心に念じても、最早（もはや）叶いはしない。

閂（かんぬき）を掴んで、真横に引く。

たったこれだけの事に1分近くを要し、漸（ようや）く閂（かんぬき）を外した。

これを待ち構えていた様に、外から扉が開（ひら）いた。

まだ閂（かんぬき）に手を掛けていたロズベルクは、そのまま引っ張られて前のめりになる。

急につんのめった体勢を立て直せず、彼は床に手を衝（つ）いた。

四つん這いになった少将を、瞰（みおろ）す眼があった。

　　「さあ、誰が殺るーーーー？」

離れた場所から声が聴こえたが、ロズベルクには、その声の主を捜（さが）す余裕はない。

眼の前の、土の上に立つ何本もの脚に、ロズベルクは顔を上げた。

其処にいたのは、側近達ではなかった。

アルカイン帝国の軍服に身を包む、見知った者達。

帝国軍に在し、同じ地で闘うよう派遣されたこの砦の兵士達だった。

正確には、アルカイン帝国軍の政策局-政策部に属する歩兵や砲兵•工兵だった。

「⁉︎ーーーーーーき、貴様等……っ」

此処での配下として与えられた兵士達が、ログハウスの出入り口を塞いでいた。

それ等の林立する脚の隙間から、側近達が見えた。

軍服の肩章が、地に伏しているのが垣間見（かいまみ）えたのだ。

そして、側近達の頭はあらぬ方向へ拈（ひね）られていた。

そんな彼等を気遣う事なく、兵士達はロズベルクを瞰（みおろ）している。

全員が冷やかな、または嫌悪や憎悪・侮蔑（ぶべつ）を含んだ眼をしている。

流石に、只ならぬ雰囲気を感じたのだろう。

少将は、躯（からだ）を起こし尻で後摩去（あとずさ）った。

「どう云うつもりだっ？上官に逆らうのか⁈」

威厳の欠片もない、上擦った声で叫んだ。

当然の様に、誰からも反応はなかった。

手前にいるのは、歩兵の何人かだ。

彼等は、今し方までこの小屋の周りに立てられた柵の出入り口で立ち番をしていた者達である。

その後ろに、工兵と砲兵が何人か控えている。

誰もが、顔色一つ変えない。

「ッーーーーーー軍律に悖（もと）る行動だぞ⁉︎ 帝国軍人たる者が、上官の意に叛（そむ）くなどっ」

この期に及んで、自分の状況に察しが付かない者はいないだろう。

「よせ！こんな事をして、ただで済むと思っているのか⁉︎ 上層部に知れれば……っ」

言ってみたところで無駄だと判っていても、黙っていられなくなる程度胸のある男ではない。

ロズベルクは、上擦（うわず）った声で喚（わめ）き散らしつつ、床に尻を擦りながらじわじわと扉から離れていく。

知られれば最も不味（まず）いのは自分のほうだと理解しながらも、この窮地に於（お）いて役にも立たない嚇（おど）し文句しか口を衝（つ）いて出ない。

手も足も肩も顎（あご）も、どうしようもなく震えていた。

恐（こわ）くて怖（こわ）くて仕方がないのだ。

額（ひたい）や掌（てのひら）・軍服に隠れる様々な場所まで、脂汗でびっしょりと濡れていた。

そんな状況の人間を前に、1人がこう言い出した。

「皆で、少将閣下を出世させてやろう」

先（せん）だっての『誰がやる』に対し、1っの回答が提示された。

「ああ、それはいい」

「部下の務（つと）めとして正しいよ、なーー？」

冷静な声が、歩兵達の後ろから発（はっ）せられた。

「ああ」

それと同時に、かしんッと音がした。

既（すで）にホルスターから抜かれていた拳銃の安全装置が、一斉に外された音だった。

金属が奏でるこの音が判らない軍人は、いないだろう。

この状況で、次に何が行われるか判らない愚者も、いないだろう。

ロズベルクは相貌（そうぼう）を崩し、各自の手に握られている銃を凝視した。

「ななななにをするきだあぁあ?⁈」

叫ぶように詰問（きつもん）しながら、ロズベルクがどたどたと後摩去（あとずさ）った。

左肩が勢い良くテーブルに打付（ぶつ）かり、その拍子に倒れていた酒瓶が動き出す。

半円を描く様にテーブルの上を転がった酒瓶が、ごろごろと云う音を発てている。

そのBGMの中、ロズベルクの正面にいる兵士がゆっくりと片手を挙げてゆく。

「出世したかったんでしょう？」

洌（つめた）い声が、優しい口調で問い掛けてきた。

「良かったですね、願いが叶うじゃないですか」

「殉職に因（よ）る 2階級特進」

「軍人として『立派な最期』だ」

ロズベルクは、声が発（た）つ度（たび）にその人物へ眼を向けている。

そして、誰も彼もが自分に銃を向けている事実を目（ま）の当たりにした。

此処は、もう安全ではない。

砦の兵士達は、最早（もはや）仲間でも味方でもない。

出来る事なら、眼の前の彼等を掻き分けてこの場から逃げ出したかった。

この恐ろしい砦から、一刻も早く遁（のが）れ一歩でも遠くへ離れたかった。

しかし、この場を切り抜けても危険は付き纏う。

砦を出て森へ分け入れば、獰猛（どうもう）な野獣や敵国の兵がいるだけだ。

そして、まず、この場を遣（や）り過（すご）すと云う事-自体が現実味のない話だった。

「上層部へは『流れ弾に因（よ）る戦死』と報告して差し上げますよ」

「いや、目出度（めでた）いな」

「ああ」

逃げ場はなかった。

それに気付いた時は、幾つもの銃口が彼に向けられていた。

「さあ、少将殿を見送ろう」

「ああ」

「手早くな」

絶叫が、発（た）った。

発狂した様な声が小屋に溢れ、砦の其処彼処（そこかしこ）へ届いた。

昼下がりの光りを浴びる砦で羽根を休めていた鳥達が、驚いて飛び発（た）った。

塹壕（ざんこう）の向うに拡がる森まで、嚮（とよ）めき渉（わた）りそうな大声だった。

　　だだだだん。

一際大きな音が発（た）ち、それを境に絶叫は熄（や）んだ。

「良かったですね、これで出世です」

動かなくなった少将に掛けられた声には、感情の揺れもなく感動も感慨（かんがい）もない。

「上司-想いの部下に感謝してくださいね」

「全くだな」

ただ、遣るべき事をやったと云うだけなのだろう。

全員が、淡々と銃を仕舞った。

　　「ご〜めんねぇ」

最初に少将へ声を掛けた者が、屋根の上から顔を出した。

歳の頃にして、15〜16くらいだろう。

少し長めの黒髪に、丸縁の眼鏡を掛けた少年だった。

今し方、すぐ傍（そば）で人が1人殺された事など判っていないのか、そもそもどうでも良いのか。

何も考えていないかの如（ごと）く、にこにことしている。

「助かっちゃったよーーぉ、手伝ってもらえて」

扉を開けさせる手間が省けたと、嬉しそうに少年が付け加えた。

躯（からだ）の細さも顔立ちも 10代半ばの少年だが、その手には刀が握られていた。

黒々とした、少し特徴のある鞘（さや）の刀だった。

良くも悪くも、子供とも云える者が手にするのは不釣り合いな、高価な拵（こしら）えに見える。

少年は、屋根の縁に立って、下にいる兵士達へ笑みを向けている。

「いや」

「こちらこそ、感謝している」

倍-以上の年齢の兵士達が、優しい声音でそう返した。

「こいつには、沢山の仲間が殺されたんだ」

「教えてくれて、ありがとう」

兵士達は、口々に礼を言った。

軽く手を挙げる者もいれば、浅く頭を下げる者もいる。

様々な礼を受けた少年は、眼鏡の奥で開（ひら）いているのか閉じているのか判断出来ない程細い眼を、更に細めた。

そして、そのまま去ろうと、男たちに背を向けた。

雪の積もっている丸太屋根の斜面をてくてくと登り、棟（むね）を越えて向う側へ歩いて行く。

「アルドフレイ准佐の容態は？」

歩兵科の小隊長が、遠退（とおの）いた少年の背に問い掛けた。

思い出した様な問いに、黒髪の少年が足を止めた。

首だけを回して、地上の兵士達を見遣る。

こちらを見上げる実直そうな眼を見詰めて、再び笑顔を作った。

「大丈夫だ〜って聴いてるよぉ。全治-6週間らしいけど、後遺症とかは残らないみたい」

尋ねた小隊長もその周りの者達も、晳（あか）ら様（さま）に安堵して息をついた。

気懸（きがか）りではあったが、この前線には何の情報も届かないのだ。

縦（よ）しんば来ていたとしても、ロズベルクの所で止まっていたのだろう。

輜重（しじゅう）兵科に属するジョシュとシュリとの関連を知らない為、情報を得る術（すべ）はなかった。

野戦病院での話は噂-程度に入っていたが、少年から聴いて改めて安心したのだ。

「そうか…… 」

溜息を零（こぼ）した後、小隊長の顔が急に引き締まった。

「アルドフレイ准佐にお伝えください」

凛（りん）とした声で言うと共に、周囲の兵士達が揃（そろ）って直立不動の姿勢をとった。

「生きていらした事、前線での事実をお教え下さった事、そして仲間の仇を討たせて頂いた事に、心から感謝します。どうか、一刻も早い治癒と復帰を。そして、有事の際には是非とも吾（われわれ）々に声を掛けてください。生命（いのち）を懸（か）けて働かせて頂きます」

其処にいた全員が、一斉に敬礼をした。

まるで当人が眼の前にいるかの如（ごと）き、真摯（しんし）で一糸乱れぬ敬礼だった。

「だから、さっさと出世してください……って」

姿勢を解かず敬礼したまま、誰かが嗤（わら）ってそう付け加えた。

幾つもの優しい笑顔が、少年に向けられている。

「うん、伝えとく〜」

狐の様な微笑で、少年が答えた。

▽ ▽ ▽ ▽ ▽

同日-昼下がり。

ヴェルデシュタイン州にあるアルカイン帝国軍の砦から、雪の獣道を歩いて10分の森の中。

砦を警備する全ての兵士に『見遁（みのが）され』て、少年は此処まで戻って来た。

小高い丘に築かれた砦とそれを囲む柵や塹壕（ざんごう）は、もう見えない。

林立する樹々の間の、僅（わず）かに光りの差し込む場所に、1匹の魔獣が寝そべっていた。

体長は 4メートル余り、体高は 1メートル半と云ったところか。

つるりとしたフォルムをし、短めの四肢（しし）と長い尾が特徴的な魔獣だった。

例えるならば、蛇の様な鱗で全身を包んだ大きな蜥蜴（とかげ）と云った外見である。

柔らかそうな下草の上に長々と寝そべり、日向ぼっこをして寛（くつろ）いでいるそれは、野生の魔獣ではない。

その証拠に、艶やかな鱗に包まれた娜（しな）やかな背には、小さな鞍が取り付けられていたのだ。

少年が近付いて来たのを聴き付けていたのだろう。

魔獣は、前脚から頭を上げ、少年へ穏やかな眼を向けている。

そして、主人の帰還を確認して、きゅううんと鳴いた。

「お待たせ〜」

魔獣の傍に寄った少年は、臆する事なくその頬を撫でる。

「でも、も〜ちょっと待っててねぇ」

言いながらポケットに手を入れ、小さな通信機を取り出した。

大きさにして、4センチ四方。

小さめのコンパクトミラーに見えるそれは、厚さ-1ミリの金属が幾重にも折り重なっている物だった。

素材は、硝子（がらす）と金属で構成されているらしい。

將（まさ）に、コンパクトミラーと云った感じだ。

少年が金属の表面を指で触（さわ）ると、その部分が淡く光る。

何箇所かを押している内に、ぱこんとコンパクトが開（ひら）いた。

かたんかたん、と音を発（た）てて、4センチ四方だった通信機が開（ひら）いてゆく。

まずは、何枚かのプレートが上へ、次に横へ展開する。

2倍 4倍 8倍と面積を拡大させ、遂には厚さ-1ミリの平面になった。

磨き上げられた盤面には、電波の波形が擬視化されたものが映っている。

規則的な波形が、唐突に切り替わる。

盤面に、薄茶色の髪をした青年が現れた。

硝子（がらす）の様な盤面に映るのは、政策部-輜重科（しじゅうか）に属する青年-ジョシュであった。

現在は中尉の位にあり、小班の長（おさ）として戦地に於（お）ける物資運搬と伝令の役目を担（にな）っている。

アルドフレイ家の執事の1人-ぜーレンの、腹違いの弟でもあった。

　　「仕事は？」

青年は、事務的な問いを冷やかさのない声で掛けてきた。

渋みを含んだ薄茶色の髪はやや長く、一重で切れ長の眼が冷徹さを感じさせる。

整った顔立ちも手伝って、冷たい印象が強い人物だ。

黒髪で優しい眼差しのゼーレンとは、雰囲気まで異なっている。

ジョシュは今、前線基地の1っに到着する直前だった。

「終わったよーーぉ」

緊張感もなく、少年が微笑んだ。

「皆、いい人達だねぇ。教えたら、率先して手伝ってくれたよーー」

10歳近く歳の離れた中尉であり、排他的な雰囲気を持つジョシュに対して、少年は物怖じせずに話している。

　　「そうか」

少しほっとした様な声が返された。

ジョシュは、少年を通して今回の『暗殺』を報（しら）された。

ゼーレンからの伝令に得心する一方、少々困惑もしていた。

ジョシュが手を下すのではなく、少年が暗殺を実行すると云う内容だった為である。

自分とゼーレン・シュリの関係は、誰にも知られていない。

そして、今後も悟られる訳にはいかない。

ならば、少しでも疑われる行動はとるべきではない。

緊急だったとは云え、シュリを助けに行ったのが自発的な行動であった以上、これは絶対条件だった。

だからこそ、この少年が選ばれたのだ。

「皆、シュリたんに感謝してる〜ってさーー」

少年は実に嬉しそうに、そうとだけ告げた。

詳細などは語らずの科白（せりふ）だが、ジョシュは気にしていないらしい。

　　「そうか」

特に問い糾（ただ）す事もなく、緑色の眼を細めた。

見る者に因（よ）っては『怖い』と言われかねない顔だが、本人は笑顔のつもりである。

彼は、これが笑っている顔だと判るらしく、通信-相手の表情に攣（つ）られた様に笑みを深めた。

「じゃあ、これで帰るね〜ぇ」

通信を切ると、すぐに別の所に掛ける。

然程（さほど）待たない内に、画面に人影が現れた。

背に掛かる長さの茶色の髪に、藍色の眼をした愛らしい少女が、盤面に顔を見せた。

彼女は、茶髪をツインテールにしメイド服を纏っている。

10代半ばだろうこの少女を見て、少年の笑みが益（ま）した。

「終わったよーーぉ」

かなり機嫌良く、少年が言った。

褒めてくれと言わんばかりの少年に対し、メイド服の少女は実にクールだった。

　　「ご苦労」

少女が発したのは、この一言だけだ。

何処かの偉そうな人が苦心した部下に掛けるにしても、余りにも素気（そっけ）ない一言である。

詳細も訊（き）かれず、たったそれだけの科白（せりふ）で終わらされてしまったのだ。

同年代の少女の淡々とした口調と態度に、少年が苦笑を浮かべる。

しかし、慣れてもいるらしい。

「も〜ちょっと、こう……労（いたわ）りの言葉はぁ？」

哀願する様に言うも、可愛い顔の少女は態度を変えない。

　　「甜（あま）えるな」

けんもほろろな対応だが、これも普段通りなのだろう。

攣（つ）れない態度の少女に対し、少年は実に友好的な笑みを返した。

「わぁぁ、手厳しいなーー」

半ば棒読みの言葉に、少女の藍色の瞳がほんのりと笑んだ。

どうやら、少女のほうも相手を嫌っている訳ではないらしい。

注視しなければ判らない程ほんのりと、柔かい笑みを浮かべたのだ。

少年が無事だった事に、改めてほっとしての微笑だった。

これを見遁（みのが）さず、少年も微笑んだ。

「ところで、お土産は何がい〜い？」

　　「要らん」

即座に断られて、少年が大袈裟に哀しんでみせる。

「リリンちゃ〜ぁん、攣（つ）れないよーーぉぉ」

まるで何かの舞台演技の様に、大仰（おおぎょう）な態度の声だった。

勿論、メイド服の少女-リリンは、これが演技だと判っている。

「おれの事、愛してないのーーーーぉ？」

それでも、切なそうに言われてやや困ったのか、彼女は可愛らしい口許（くちもと）を『へ』の字にする。

次いで、何かを言おうとして言葉に詰まった様だ。

小さく開（ひら）いた口を再び閉じると、困った様な顔をした。

それと同時に、白い頬が真っ赤に染め上げられてゆく。

　　「は……早く、帰って来い」

短くそれだけを言うと、リリンは急いで通信を切ったらしい。

唐突に切れた通信機の硝子（がらす）盤になった表面には、少年の満足そうな笑顔が映る。

「ーーーーうん」

ただの金属面になった通信機へ返事をして、少年は嬉しそうに笑った。

▽ ▽ ▽ ▽ ▽

同日-同時刻。

別荘の南に面したバルコニーへ出て、シュリは〔月ノ舟〕を眺めていた。

此処-ヴェルツェル地方は、ヴェルツブリュン州の南東に位置している。

その為、気候は温暖で、冬でも雨雪の降る日は少なく過ごし易い。

そんな土地ではあるが、今日は珍しく雪が降っていた。

粒の小さな雪がひらひらと舞い落ちてくるのを見て、ふらつく躯（からだ）に鞭打って此処へ来たのだ。

雪はちらつく程度に降り、地面に触（ふ）れるとすぐに消えてしまう。

言うまでもなく、ヴェルデシュタイン州とは異なる寒さだ。

そんな中、シュリは、空を見上げゆっくりと息をついた。

白い吐息がふわりと拡がり、掻き消えた。

「ーーーーーー……… 」

シュリがヴェルツブリュン州の冬空に重ねるのは、あの雪の日だ。

大きな塊で降っていた雪と、その中に佇（たたず）んでいた少女の事が思い起こされていた。

フードから覗（のぞ）く髪は、燻（いぶ）しかけた銀の様な色。

滝の様に真っ直ぐ伸び、肩の上で切り揃（そろ）えられていた。

肌の色は白く、細い躯（からだ）付きの、精巧な人形の様な少女だった。

宝石を想わせる蒼碧（あお）い瞳は、じっとシュリを見据（みす）えて動かなかった。

《何故、あんな所にいたのか……。》

少女を捜（さが）し出すには、まずこの謎から考えなくてはならない。

あの時あの場所にいた理由に思案を巡らせる事で、今-現在の移動先を想定する。

そうでもしなければ、捜索範囲を絞り込めないからだ。

勿論、特定したとしても、とても正確とは云えない。

精々、当たらずとも遠からずと云ったところだろう。

ひょっとすると、まるっきり違っている場合もある。

だが、監視が付いていて自由に動けない今は、こんな事しか出来ないのだ。

《あの辺りに、集落はない。》

ヴェルデシュタイン州は未知の部分が多い。

幾らかの交易があったとは云え、帝国軍で把握出来ていた市町村はほんの一部でしかない。

その為、駐屯地にする周辺は緻（こまか）く調査させていた。

村に至らない単位の集落の有無・食糧となる鳥獣の確保から、毒果・薬草の採取に至るまで、徹底的にである。

森の中で駐屯する間に、周囲-10キロ強に関しては先んじて査（しら）べ上げていた。

結果、あの森にはヴェルデシュタイン州の人々の生活圏はないと判っていた。

となれば、近隣の住人が、偶然シュリを見付けたとは考えられない。

だからこそ、ゼーレンの言う『まだ制圧されていない地域の住人』と云う可能性は、ゼロに近いと践（ふ）んでいる。

こうなると、考えられるのは戦争に因る難民だ。

激化する戦乱の中だけに、住処を追われる者は多い筈だ。

アルカイン帝国軍のせいにしろ、敵国-ギレス王国のせいにしろ、この戦乱の渦に巻き込まれた者の可能性は高い。

そう考えてしまうのは、シュリがそんな経験を持つ者だからかもしれない。

焼け出された過去の自分の境遇に、あの少女の姿を重ねたいだけかもしれない。

己（おの）れでも判っているが、場所が場所だ。

客観的に看ても、確率は高そうだった。

状況的には、かなり濃厚な可能性と云えるだろう。

しかし、過去全てを失って焼け野原を彷徨ったシュリは、経験上『違う』と感じている。

《身綺麗だった。》

初見でも、少女は難民に見えなかった。

この一点が、戦災難民だと言い切れない理由になっていた。

少女の衣服にも軀（からだ）にも、汚れや傷は見られなかった。

まるで、つい今し方森へ入ったかの様に、きちんとした身形（みなり）をしていた。

これは、あの森の中を当て所もなく歩き廻っていない証拠だろう。

更に、身に着けていたコートも不自然だった。

雪豹の毛皮は、ヴェルデシュタイン州で手に入る物ではない。

もっと北に位置する州の中でも、特に寒気の強いエリアに生息する獣のせいだ。

その為、交易で出回る物-以外は、入手困難とも云える。

ヴェルツブリュン州でも、かなり裕福な商人や上位の貴族でもなければ、手にする事がない代物だ。

戦場に現れた少女にも、冬季-以外は温暖な地域にも不釣合いな衣服だったのだ。

《一体、何処で手に入れたのか。》

ヴェルデシュタイン州は、四季のある土地だ。

真夏には暑く、真冬は寒い。

だが、兎やミンクの毛皮で作られたコートでも、眼にするのは珍しい。

そんな土地柄だけに、雪豹の毛皮は違和感-以外の何物でもない。

ヴェルデシュタイン州の裕福な家柄に生まれた少女だと安易に云えない理由が其処にあった。

勿論、北方の州の生まれである可能性だってある。

北のリーギルヒルデ州は、年の殆（ほとん）どが冬に近い気候の土地だ。

山岳地域には、雪豹もいる。

其処からの移民ならば、毛皮の所持も肯（うなず）ける。

更に、リーギルヒルデ州は永きに亘り戦乱の地となっている。

今は、周辺の国々でその利権を争っていた。

住人としては、其処から逃げ出そうとするのも人情だ。

温暖な土地へ越して運悪く戦乱に巻き込まれた、と云えなくもない。

だが、同じく戦地となっているヴェルデシュタイン州へ越して来たと云う考えは、人間の心理として無理がある。

そもそも、リーギルヒルデ州からヴェルデシュタイン州へ渉（わた）る方法がない。

「ーーーー先へ進まないな」

考えに詰まって、シュリは大きく息をついた。

現在のところ、違和感のある衣服だった事-以外、大した手懸りはない。

気付いたら眼の前に立っていて、気付いたらいなくなっていたのだ。

何処から来てどちらへ去ったかなど、シュリには判り様もない事である。

結局、捜索の範囲を絞る事も出来そうになかった。

こうなると、ヴェルデシュタイン州の広さは困りモノでしかない。

そして、戦乱の中にあると云う今の状況も、捜索を困難にさせる要因になってくるだろう。

無事でいてくれさえすれば良いが、その確率は低いと云わざるを得ない。

ギレス王国軍の手で捕縛されている可能性もあるし、戦火に巻き込まれている可能性もある。

そう云う意味では、アルカイン帝国軍の勢力展開の範囲内にいても安全とは云い切れない。

更に、少女は〔能力者〕だ。

而も〔魔女〕に属する程の能力を保持していると思われる。

攻撃系と守備系の達人であれば、戦場でも己（おの）れの身は護れるだろう。

だが、治癒系にのみ特化しているとなれば、そうはいかない。

どちらにも渡さずに、彼女を躬（みずか）らの手許（てもと）に招く事がシュリの理想だ。

彼女の能力を他者に知られずに護る事が出来れば、厄介な者達の介入はない。

だが、シュリが記憶しているのはほんの些細な事だけだった。

少女-自身の外見についてでしかない、と云ったほうが早いくらいである。

最も印象的だったのが、少女の表情だ。

恐らく長い時間を共にしていた筈だが、何度眼を合わせても、少女は変わらない。

心と云うモノがないかの如（ごと）く、眼も表情も感情の機微を窺（うかが）わせなかった。

思わず〔無慈悲な天使〕を連想してしまった程、完璧な無表情だった。

そして、眉目秀麗と表すに値する顔立ちをしていた。

まだ発育し切っていない子供だと云うのに、美少女と評するに相応しい姿形が目を惹いた。

頬も首筋も、驚く程色が白かった。

長い睫毛の間から覘（のぞ）く瞳は、紫色を珮（お）びた蒼碧（あお）。

空や湖の色と云うよりは、希少な宝石を想わせた。

全体的に完成された貌（かんばせ）が少女を造り物の如（ごと）く見せ、その印象を洌（つめた）いモノにしていた。

当時の印象は、こんなところだった。

しかし、今は何かが少し違うと感じている。

まだ良く思い出せていない部分に、何かもっと重要な手懸りを眼にしている様に思えていた。

勿論、何がどう、とは答えられない。

全ては、シュリの主観的な『印象』の話である。

《似顔絵を描かせる訳にはいかないし、な。》

通常ならば、軍-機関の情報網を利用するのが妥当だろう。

似顔絵を作成し前線の兵士を中心に捜索させる、と云うのが最も手早く見付けられる方法だ。

しかし、この手段を使うと弊害が出てくる。

少女が〔能力者〕だと思われる以前に、少女-自体が余りにも謎すぎる。

研究所-送りにされると同時に、ギレス王国の間者（スパイ）だと疑われる惧（おそ）れもあった。

これを考慮して、誰にも会っていないと軍へ報告した。

それだけに、大っぴらに捜す事は出来る行為ではなかった。

何より、少女を危険に晒す事となる行為だ。

どれ程切迫していても、やって良い行動ではない。

「ーーーーーー…‥… 」

シュリは、再び溜息をついた。

冷え切った空気に、白い吐息が舞う。

見上げる空から降る雪は、積もる気配もない。

例年と違（たが）わず、地面に着くと淡く消えてしまう。

その中で、シュリは独り佇（たたず）み続けていた。

静養期間を終えたシュリは軍務に戻り、少女を懸命に捜す傍ら、あっと云う間に出世します。数年後に、無事再会出来たとか出来なかったとか…。

やっとシュリが動きましたが、主役に設定している筈が全体的に出番が……。

黒髪•狐顏の少年に於いては、名前さえ出なかったし。

魔法、出てこなかったなぁ。銃で撃ち殺しちゃったもんなぁ。

オカシイナァ。