第5話 天才弟子の旅立ち！
※この作品はフィクションです。実在の人物・団体・気象現象とは関係ありません。
※気象や魔法の描写は、作者独自の設定・解釈を含みます。
その夜、バリー・ルンド天気魔法師団団長の家では、ミーシャの魔法学院卒業祝いの宴が開かれていた。
テーブルには、所狭しとエレノア夫人のあたたかい手料理が並ぶ。
ミーシャは、料理を頬張り、顔を綻ばせている。ルクスはめずらしく、バリー団長と少しワインを酌み交わした。
皆笑顔が絶えない幸せな夜だった。
夜も更け、ルクスとミーシャは、離れの自分たちの家に戻り、ミーシャが淹れたあたたかいお茶を飲みながら、幸せの余韻に浸っていた。
ルクスは、ずっと話さなければと思っていたことを切り出した。
「ミーシャ、大事な話がある。糸の魔法を継ぐ者として、知っておいてほしい話だ」
ミーシャは、ちょっと不思議そうな顔をしたが、すぐにコクンと頷いて、ルクスのほうに向き直った。
「ミーシャ、天気魔法があれば、自分の故郷が救えたと思うことはないか？」
「え？」
「昔、そう考えた男が、糸の一門にいたんだ。私の大好きな兄弟子だった。お前と同じ黒髪で虹色の瞳の」
ミーシャの瞳の光が揺れた。
「その人……今はどこでどうしてるの？」
「……もうこの世にはいない」
ミーシャが息を呑む。
「処刑された。国家反逆罪で、7年前に─」
ルクスは、心の古傷がまだ痛むのを感じたが、ポツポツと話し始めた。
その男─ティルトは、ルクスが糸の一門に6歳で弟子入りして以来、いつも世話を焼いてくれる10歳年上のやさしい兄弟子だった。
とくに周囲とのコミュニケーションが決して得意とは言えないルクスを、陰日向にかばってくれていた。
ルクスは、ティルトのやさしい笑顔と声、そして虹色の瞳が大好きだった。
ティルト自身は、膨大な魔力を宿していたものの、それをコントロールするだけの才がなく、糸の魔法を習得することはできなかった。
一門の後継者ではないものの、プライベートでは弟弟子たちの面倒をよく見て、公には当時政府の中心である防災省長官を務めていたバリー・ルンドの懐刀として、重要任務を任されていた。
災害調査委員会─国内外の災害状況を調査する防災省長官直轄の組織。ティルトは、バリーの命令で、海外に調査に出ることが多かった。
たぶんそこでティルトは、地獄を見過ぎてしまったのだ、と今ならルクスにも想像がつく。
水害で海に沈んだ島々の周りに浮かぶ損傷のひどい遺体、逆に干ばつにあえぐ砂漠の国の惨状、塩害による不作で食糧難に苦しむ痩せこけた人々。
次に訪問したとき、その国が残っているかすら分からない。
海に呑まれ続ける世界で、わずかに人に残された陸地では、こんな残酷な現実ばかりだ。
対照的に、天気魔法という技術で、かろうじて保たれている実り豊かな小さなユートピア。それがここメフト共和国なのだ。
心やさしいティルトは、他国の惨状に胸を痛めたに違いない。
そして、決心したのだ。
他国にも天気魔法の技術を輸出しようと─。
「え、それって……」
ミーシャが眉をひそめる。
「そう、魔法学院でも、一番最初に習うだろう。『天気魔法の国外持出は禁忌』『天気魔法は国と国民のために使うべし』と。なぜか分かるか？」
当たり前に習ってきたことの意味を問われ、ミーシャは戸惑った。
「天気魔法の魔力を持つ者も、天気魔法に使われる技術も有限で、かろうじてこの国を支えることしかできないんだ。たぶんティルトは、そこにこの国の身勝手さ、傲慢さ、矛盾を感じたのだと思う」
ティルトは、志を同じくする者を集め、密かに地下組織を作っていた。
糸の一門ですでに頭角を現していたルクス自身も、一度組織に誘いを受けた。
当時13歳、天気魔法使いとして、英才教育を受けてきたルクスが、ティルトの考えを肯定できるはずはなかった。
やさしかった兄弟子は、ルクスの前から去った。
「このことを漏らせば、僕は君を殺す」と言い残して─。
しかし、国も馬鹿ではない。
ティルトの企みは、国家公安委員会の知るところとなり、天気魔法の輸出自体は未遂だったにもかかわらず、組織のメンバーは、秘密裏に行われた形式的な裁判の末、速やかに全員処刑された。
天気魔法という技術の独占を、あらためて強固にするための国の判断だった。
首謀者のティルトの直属の上司であり、糸の一門では師匠でもあったバリー・ ルンドは、事件への関与を疑われ、一時自宅軟禁され、防災省長官の職を解かれた。
バリーの弟弟子だったジーンも、防災省官僚の職を失った。
糸の一門は、名門としての名誉を大きく傷つけられたのである。
「ミーシャ、私は国に絶望したわけじゃない。天気魔法は、国内に留めておく。これは、正しい判断だと、当時も今も考えている。天気魔法は、万能でも無限でもないのだから。糸の一門を貶めたティルトを恨んでいるのだと、自分自身思い込んでいる時期もあった。でも、そうではなかった。私は……彼を引き止められなかった、無力な自分が許せなかったんだ……！」
ルクスがうなだれて、嗚咽を漏らす。
ミーシャは、ルクスの悪夢の正体は、これだったのだと、今ようやく理解できた。
ミーシャが、そっとルクスの手に自分の手を重ねて話し始める。
「師匠、話してくれてありがとう。あたしね、この国が好きだよ。穏やかな気候で、食べ物に困ることもなくて、子どもはみんな教育を受けられて、仕事をしなくても、最低限の生活はできて。災害難民のあたしのことも助けてくれて……とってもやさしい国だと思う」
ミーシャが一呼吸置いて言った。
「あたしね、天気魔法使いになる前から、知ってたことがあるよ。人間は自然に勝てないってこと。故郷の島で暮らしてた人たちは、みんな知ってた。おじいちゃんがよく言ってたの。あたしたちは、自然に、海に抱かれて生きてるんだって。あたしの島が沈んじゃったのは、この国の天気魔法使いが、助けてくれなかったからじゃないよ。ぜんぶ自然の中のことだから」
ミーシャの顔を見上げたルクスの頬には、幾筋も涙が流れていた。
ミーシャの瞳に力がこもる。
「ティルトさんはやさしい人だったかもしれないけど、絶対に間違ってた。だって、師匠を一人にしたもん。あたしは、絶対間違えない。師匠のこと、一人にしない」
出会ったときから、真っすぐに自分を信じ続けてくれたミーシャ。
その言葉で、ルクスは全てを赦された気がした。
「師匠、待ってて。天気魔法師団での3年の任期が終わったら、絶対にこの家に帰ってくるから」
ルクスは無言のまま、ミーシャをきつく抱きしめた。
卒業式から2週間後、春休みに入った魔法学院は、卒業生でにぎわっていた。
この日、掲示板に卒業後の正式な配属先が貼り出されたからだ。
観測科卒業生のノア・マリスは、ほっと胸をなで下ろしていた。
「東部気象台配属ですね。忙しい部署とは聞きますけど、実家からもそう遠くないし、よかったわ」
安堵するノアの背後から、卒業同期の友人から声がかかる。
「ノアー！東部気象台だってね。あんた、すごい運だよ！」
「え？それはどういう……？」
ノアがポカンとしていると、友人は興奮気味に話し出す。
「総合科の掲示板見てないの？『銀糸の雷花』ミーシャ・カグラと『魔弾の射手』フェル・クスト、ダブルで東部沿岸防護隊配属だってさ。天才様とお近づきになれるじゃん！」
「えぇぇえ……！！？そんな……どうしましょう……！」
聞いた途端に、青ざめて、オロオロし始めたノアに、友人は戸惑っている。
「え？うれしくないの？」
ノアは今にも泣きそうな表情だ。
「わたし、今まで目立たないように、静かに真面目に生きてきたのに。そんな派手な人たちと一緒に働くなんて、一体どうなってしまうんでしょう……」
ノアの胸には、不安が渦巻いて止まなかった。
「ミーシャ、東部沿岸防護隊配属おめでとうー！」
大人たちのグラスがぶつかる音が響く。
「わが天気魔法師団の花形部署への配属、うれしいぞ！さすがわが弟子の弟子だ！」
熊のような顔を緩ませて、バリー団長が祝福した。
「東部沿岸防護隊って、どんなとこなの？魔法学院の先生からは、厳しいところって聞いたけど……」
ミーシャが、バリー団長に尋ねる。
「うむ、台風の最前線で戦う屈強な猛者たちの隊だな！だが、この部隊の素晴らしいところは、10年間一人の殉職者も出していないことだ」
「殉職者」という言葉に、ルクスはドキリとする。ミーシャの実力なら、どこの隊でも問題ないと思っていたものの、前線はそれだけ過酷なのだ。
「それよりミーシャ、バリー団長はお前の上司になるんだ。公の場で、抱きついたりするんじゃないぞ」
ルクスが注意すると、エレノア夫人がからかった。
「あら、ルクス。師匠らしいこと言っちゃって」
「エレノア夫人、これでもこの春で、私は社会人6年目ですよ。上級フェローへの昇進も決まったのですから」
「あら、また最年少記録かしら？金糸の賢者様！」
ほろ酔いのエレノア夫人のからかいは続く。
「でも師匠、お家のことは何もできないじゃん！」
ルクスがミーシャにグサッと図星を刺されたところで、バリー団長とエレノア夫人が爆笑した。
すると、突然ミーシャが身体を乗り出して訴えた。
「バリー団長、エレノア夫人、お願い！師匠をこの家に置いてよ！」
「ミーシャ……何を言い出すんだ？」
ルクスはポカンとするが、ミーシャは大真面目だ。
「だって！師匠は忙しいと、すぐごはん抜くし、過労で胃を痛めて、スープしか飲めなくなるし、洗濯物は裏返したまま出すし、靴下の片方はどっか行っちゃうし、掃除なんてしたことないし……本当になんにもできないの！あたしが東部に行っちゃったら、暮らしていけないに決まってるよ！」
ひと息に言ってのけたミーシャに、エレノア夫人がつぶやいた。
「ミーシャ、ルクス、息してないわよ……」
図星すぎて瀕死のルクスが、ようやく一言発する。
「私は、離れのあの家で……お前と暮らした家で、お前を待ちたいんだ、ミーシャ」
エレノア夫人がため息をつく。
「ミーシャがいない間は、わたしが最低限の面倒は見るわ。ルクス、この機にあなたも自立しなさい！弟子にこんなに心配されて、どうするの！？」
「エレノア夫人、ありがとう！師匠をよろしくね！！」
「ミーシャ、あなたは何の心配もせずにいってらっしゃい！」
母娘のように抱き合う二人を見て、ルクスは苦笑するしかなかった。
春先のまだ寒さの残る日、ミーシャは東部沿岸地方へと旅立った。
第5話をお読みいただき、ありがとうございます。
今回は、ルクスの過去からの解放と、ミーシャの旅立ちが大きなテーマでした。
当初は「完璧な超人的天才師匠」になるはずだったルクスですが、ふたを開けてみれば、人としてのポンコツさが際立つ結果に……これはこれで人間らしくていいかな(笑)
次回からは、いよいよ東部編が開幕！
天気バトルが加速するので、ご期待ください♪
