ヒロインが勝負をしかけてきた！

第84話 魚心あれば水心

　館内を少し歩くと、"こんぺいとうハウス"なる建物に着いた。

　黄色くて丸っこい小さな建物で、"コンペイトウ"という可愛い魚をモチーフにしているらしい。

　中に入ると、狭く暗めの空間にいくつか小さな水槽が並べられていた。

「ねーね、この子たち、コンペイトウって名前の魚らしいよ。ダンゴウオ科？なんだってさ」

「そうなんだ。パッと見フグかと思ってた。ていうか名前、見た目のまんまだね」

　俺がコンペイトウの写真を撮ると、宇月さんは水槽に顔を近づけて話す。

「名前も見た目も、すっごく可愛いよね～。でもさ、何でもかんでも見かけで判断しちゃうのもなって、私は思うよ」

「というと？」

「いやぁ～、人間だってそうじゃん？」

　宇月さんは魚たちを眺め、儚げに微笑みながら話す。

「タイプですって言って告白してくれる人とかいるでしょ？それもすっごく嬉しいんだけど、中身は見られてないのかなって感じちゃうんだよ。一目惚れだとなおさらそうだしね。顔から興味もってもらえるのは有難いことだと思うから、そこから中身も知ろうとしてくれたら、もっと良いのになって。…………って、友達が、言ってた」

「なるほど」

　美人は美人で悩みがあるのだろう。天羽さんの時のように、断る方だってしんどいに違いない。

　それでも相手の事は決して悪く言わず、包み隠さず"嬉しい"という表現を使う宇月さんは、優しくて澄んでいて、素敵だ。　

「そういう言い方できるのが、宇月さんの良いところだよ」

「え？……く、口説いてる？？」

「え？……たしかに。この会話の流れだとそう思われても仕方ないかも」

「……て、ていうかっ、友達の話だって！」

　別に羨んだり妬んだりしないし、バレバレな隠し方をする必要はないんだけどな。

　後ろから必死に言い訳してくる宇月さんを差し置き、俺はこんぺいとうハウスの外へ出た。

「ねー、松村くんは一目惚れとかするの？」

　後に続いてハウスから出てきた彼女は、手を後ろに組んでこちらの視界に飛び込んでくる。

「しないよ。……って思ってたけど、意外とあるのかも」

「えっ？……誰？」

　呆気に取られる彼女に、持っていたスマホの画面を見せる。

　そこに写し出したのは、今さっき撮ったばかりのコンペイトウの画像だ。

「うふっ、可愛い……。じゃなくてっ！人間の話だよ」

「人間かぁ。それなら今までにしたことはないね。でももし一目惚れしたとしても、それで告白するつもりはないよ。だって、顔だけが好みでアタックしたってことは、相手もまだ自分の顔しか見てくれてないって事でしょ？　俺はそんな負け戦はしたくないし」

「だから松村くん、自分を低く見積もりすぎだってば。……でもよかった」

「何で？」

「……え？……えとっ……あっ、友達が叶わぬ恋を追いかけるの見てられないでしょ？ だから、一目惚れしないなら良かったな～……みたいな……？」

「宇月さん。励ましてるのか蔑(さげす)んでるのかどっちなの……」

　そろそろいい時間になったので、俺たちは水族館を出ることにした。

　出口付近にあったお土産屋でそれぞれお土産を買い、コンペイトウモチーフのキャラクターが描かれた可愛い袋を提げながらバスへ乗車する。

　この後は温泉地の駅で足湯に入って帰るだけなので、お出掛けも終盤といったところだ。

「松村くん、凛ちゃんのお土産は何買ったの？」

　バスの中。隣の席に座っている宇月さんが袋を覗き込んできた。

「俺は単語帳にしたよ。ペンギンのやつ」

「えっ、ほんと？？」

「うん。どうしたの？そんなに驚いて。意外だった？」

「いやっ、まあそうだね」

　宇月さんのこのリアクション……。

　凛は女の子だし、少しぐらい可愛いのをあげても大丈夫だろうと思っていたのだが。もしかして中学生がペンギンを使うのは恥ずかしいでしょとか、そんな事を思われているのだろうか。

　……まぁ家だけで使ってくれれば良いし問題ないか。お土産を渡すとき、凛のリアクションを観察してみよう。

「宇月さんは？何買ったの？」

「私も凛ちゃんに一つ買ったんだけどさ、それは帰ってからのお楽しみっ。あとはね～……」

　そう言って彼女は袋の中をまさぐる。そして小さなストラップを手に持ち、ぶら下げるように俺の目の前に見せつけた。

「これっ！可愛いでしょ？」

　バスの揺れと一緒にプラプラ揺れていたのは、黄色くて丸っこい魚。コンペイトウだった。

「あっ、それは……」

「ふふふっ。松村くん実物見て一目惚れしてたもんね～。……だからこれ、松村くんにあげるねっ」

　宇月さんは手に持っていたストラップをそのまま俺に渡してきた。

「……え？俺に？」

「うん。今日のお礼だよっ。ペンギンのお散歩の時は迷惑かけちゃったしね」

　そんなことを気にしていたのだろうか。こちらとしてはただの良い思い出なんだけど。

「あ、ありがとう。あの時はすぐ見つかったし、全然気にしなくていいのに」

　そう言って隣に座る宇月さんを見ると、彼女は小さな声で返事をした。

「じゃ、じゃあ、今日楽しかったお礼だから。それだけっ」

「そ、そう。ありがと。…………実は宇月さん。俺からも渡したいものがあって」

「え？」

　俺は自分の袋から、買ったばかり商品を取り出す。そしてそれを手でつまみ、彼女の目先にぶら下げた。

「コンペイトウ！……ていうか、一緒なやつじゃん！」

　そう。俺が購入していた物も、彼女が買ったのと全く同じコンペイトウのストラップだったのだ。

「はは。実は俺も宇月さんにあげようと思って買ってたんだよ。でもそっちも同じやつ買ってるとは思わなかった」

　彼女の手にストラップを乗せると、丸い目でこちらを見つめてくる。

「ほ、ほんとに私にくれるの？　でもなんで？」

「今日楽しかったから。それだけだよ」

「……なんかズルいかも。……でも、嬉しい。ありがとっ。大事にするっ」

　小さなそれを両手でぎゅっと握りしめ、彼女は気恥ずかしそうに笑った。

　優しく揺れるバスは、目的の駅までもう少し。

　いつもなら眠気が襲ってくる時間だが、今日はそうでもない。

　隣には、ストラップを眺めながら「どこに付けようかな」と嬉しそうにしている彼女がいて。

　俺は胸の辺りがポカポカと温かくなるのを感じながら、四角い窓に移ろいゆく夏の景色を眺めた。