第107話 「つい癖で」が通用するのは1度まで
「でもあすみん、そーたんも怖いの苦手じゃないと思うけど、私でいいの？」
「え？」
「そ、そうだよ明澄。蒼汰君も頼りになるでしょ？ あと私も怖いからさ、この土地のことよく知ってる香ちゃんと行けたらいいなーって思ってるんだけど」
彼女なりのフォローだろうか。
おそらく宇月さんと俺をペアにするために、今まで黙っていた天羽さんもここで割って入る。
「え～、私モテモテすぎて困っちゃうぜ～☆」
両腕を体に巻き付けクネクネしている福徳さんをよそに、宇月さんは天羽さんの方へ一歩踏み出した。
「ご、ごめん友梨乃……！」
暗がりから見える彼女の口元。いつも元気な弧を描くそれが、今は弱々しく崩れそうな曲線を作っていた。
そして踏み出されたはずの足は、何かから逃げるように内側へ仕舞い込まれている。
「……勝手に決めて悪いんだけどさ。私、かおりんと話したいこともあるから……2人で行かせて？」
「そ、そう……？わかったよ」
宇月さんは福徳さんと腕を組み、口では「怖い怖い」と言いながら、俺たちから逃げるように暗闇の中へ溶けていった。
＊＊＊＊＊
「蒼汰君ごめんね。また私と一緒で飽きちゃったよね」
「いや、全然そんなこと思ってないよ。でも天羽さん。宇月さんと俺がペアになるように仕向けようとしてたでしょ？」
申し訳なさそうに見上げてくる天羽さんと、夜の林をゆっくりと進む。
「……う、うん。でも失敗しちゃった」
「いいんだよ、あんなことしなくて。宇月さんも俺とは行きたくなかったみたいだし」
「そ、そんなことないよ……！ 香ちゃんに話があるって言ってたし！」
「あんなのただの言い訳だよ」
「そ、そんなことないと……思うよ……」
自分の卑屈な言葉が、励まそうとしてくれている天羽さんまで悲しい顔にさせている。
分かっている。宇月さんに避けられるようになったのは自分のせいだ。あんな態度を取ってしまっては、もう嫌われていたっておかしくない。
しかし謝らなければという想い以上に、流星君の爽やかな顔が頭を過る。醜い澱みまで包み込もうとする彼の光で、俺の心は焼き消されそうになってしまう……。
「……蒼汰君。明澄と何かあった？」
「まぁ、ちょっとだけ……」
「そっか……」
「ごめん、天羽さんにまで」
「えっ、いや、ごめんなんかじゃないよ。でも何があったか話してくれると嬉しいな。私にできることがあったら役に立ちたいし」
「……ありがとう」
今までの俺だったら、"なんでもないよ"で済ませていたかもしれない。
でも、この感情の行方が見えなかったから、自分でもどうすればいいか分からなかったから、彼女に話してみることにした。
「実は……俺、宇月さんにひどい態度を──」
天羽さんは時折頷きながら、黙って話を聞く。
俺が握っていた懐中電灯は足元しか照らしていなかった。それでも暗闇に僅かに浮かぶ彼女の優しい表情が、自分の心の弁をそっと緩める。
「──そっか、そうだったんだね」
しかし、話し終えた後、俺は大きく後悔した。
いきなりこんな話を聞かされて、彼女はどう思うのだろう。仮にも好きだと伝えた相手が、他の女の子の事で真剣に悩んでいるんだ。
皮肉にも、自分が悩んでいる今の状況そのものが、彼女にとって同じ毒になってしまうのではないか。
「ご、ごめん天羽さん。聞きたくもない話だったよね」
「そんなことないよ。ちゃんと友達のためになれてるんだって思うと、嬉しいよ」
「そ、そっか……ありがと。……でもなんで天羽さんはそうやって笑顔で励ませるの？どうやったらそんなに強くなれるの？」
「えっ、私は強くなんかないよ。前にも言ったでしょ？フラれる前に逃げたぐらいだもん。……私と今回の蒼汰君の状況はね、1つだけ大きく違うと思うよ？」
「え？」
「蒼汰君はね、まだ逃げてない。今まで感じなかった自分の気持ちにぶつかって、闘おうとしてるところなんだよ。ちゃんとその気持ちと向き合えばさ、これからどうすればいいか分かってくるんじゃないかな？」
自分の気持ち……。
こんな黒い気持ちに支配されたのは初めてだった。
でもこの気持ちが生まれた理由、そんなことはとっくに分かっていたのだ。
俺は宇月さんに謝らなければならない。
謝って、ちゃんと正面から向き合って、話さないといけない。
「キャーーーー！！」
───突然、少し先の闇から大きな声が聞こえた。この悲鳴は宇月さんだ。
天羽さんと一度顔を合わせ、口で合図なんかすることなく俺たちは走り出した。必死に足を運びながら、懐中電灯を握る手に力が入る。
今回は驚かす役なんていなかった。ただみんな怖がりながら進んで終わり。道中で悲鳴を上げることなんて、何もないはずなのに……。
「きゃっ……！」
すぐ後ろで、ズサッと土をえぐるような音が鳴った。振り返って懐中電灯を向けると、天羽さんが地面に手をついてうずくまっている。
「あ、天羽さんっ、大丈夫っ？」
「う、うん。大丈夫、ちょっと転んだだけだよ」
「ごめんっ。俺が自分の前ばかり照らしてたからだよね」
後ろを走る彼女のことを何も考えられていなかった。ただ必死に、悲鳴の方だけを目指して突っ走ってしまっていた。
天羽さんはあんなに健気に励ましてくれたのに。何をやっているんだ……。
少し戻り、膝をついたままだった天羽さんに手を差し伸べる。
「あ、天羽さん、ごめん俺……っ」
「き、気にしないで！ そんなことより早く向かわないと……！」
俺の手を取り立ち上がった彼女と、次はそのまま一緒に走り出す。
そして声の方へ足を急いだ。早く、早く宇月さんの元へ───。
＊＊＊＊＊
ハァハァハァ……。
神社の手前に着くと、宇月さんと福徳さんは一緒に立ち尽くしていた。
走ったせいで、自分の息継ぎの声がうるさい。
心臓からドクドク流れる血液が視界を揺らし、こちらを見る2人の落ち着きや、この場の冷たい程の静寂を際立たせる。
「ひ、悲鳴、聞こえたけど……だ、大丈夫？」
「ま、松村くん……」
「そーたん。もしかしてあすみんの悲鳴聞いて飛んできたの？でもごめんね。あすみん、虫に怯えて声あげただけなの。困っちゃうよね～ははは」
いつもの宇月さんだったら、「悲鳴じゃなくて発声練習だもん」と言い訳したり、必死に走ってきた俺をからかったり、きっと何かリアクションしていただろう。
でも今回は違った。
彼女の視線は、俺たちの手元の方に向いていた。
───天羽さんと強く繋がれてしまっている、この手に。
更新が遅れてしまい申し訳ございません。
完結に向けて執筆中ですので、最後までお付き合いいただけると嬉しいです…！
