第一話 忘れられた記憶
私は中国人ですが、日本語はまだ上手ではありません。執筆時には翻訳ソフトを使用しました。うまく書かれていないところがあれば、それも含めてください。
「私は誰？ここはどこ？何をしているの？」
空はまるで黒に食い尽くされたかのようで、一切の色彩が見えない。しかし、周囲の環境は容易に見渡すことができる。周りは荒涼としており、地面は干上がり、亀裂が入っている。陰風が吹き、黄砂を巻き上げ、静寂の中に恐怖を感じる。
足元には青い石の道があり、素足で踏むとひんやりと感じる。その石の道は両側に延び、果てが見えない。
「あの、大丈夫ですか？」
微かな呼び声が後ろから聞こえる。振り返ると、顔色が青ざめており、血走った目をした少年が話している。彼の口からは長く伸びた舌が出ており、目立たずにはいられない。首は少し長く、絞められた痕が見える。
「さっき倒れているところを見たんだ、おそらく『汤』の効果だよ」
「私は誰？ここはどこ？何をしているの？」
再びこの三つの質問を投げかける。しかし、前回の自問とは異なり、今回は質問の相手がいると言える。
「うーん、君の名前は知らないけど、ここは地獄だと知っている。僕たちは黄泉の道を歩いているんだ」
「黄泉の道？」
「そうだ、俺たちは黄泉路を辿って、それぞれの地獄に行き、そこで苦難に耐え、罪を浄化し、最後に輪廻に入るんだ」
「各自の地獄？」
「そうだ、例えば僕は第五の地獄に向かうんだ。そして、君は第十八の地獄に行くことになる」
「私たちは何をしたの？なぜ苦難を受ける必要があるの？」
「それはわからない」少年は彼の疑問に気づいたようだ。「実は僕も君と同じで、記憶を失ってしまったんだ。自分が誰なのか、ここがどこなのか、何をするべきなのか、全部忘れてしまったんだ」
「ちょっと待って、それを誰から聞いたの？」
少年は血走った目で彼をじっと見つめ、短く「お前」と答えた。
周囲は再び不気味な沈黙に包まれる。
しばらくの間。
「わかった、とにかく先に進もう。お前は来た方向や行く方向を知っているはずだろ？」
少年は頷き、その中の一方向を指さした。そして二人はその方向に向かって歩き始めた。
「記憶を失ったとはいえ、君は以前の自分とあまり変わらないようだね」
「以前の私はどんなだったの？」
「今と同じだよ、何事に対しても好奇心旺盛で冷静に物事に取り組んでいた」
「私はあなたをどう呼べばいいの？」
「私はどう呼べばいい？木槿と呼んでくれ。その名前は君がつけてくれたもので、なぜか私はその言葉には不思議な感じがあるんだ」
「わかった、木槿。では、私の方は…」
言葉が途切れ、頭が少し痛くなる感じがした。
「自分の名前を無理に思い出そうとしない方がいいよ。そうしないと、今のように頭が痛くなるんだ」木槿は揺れる人を支えながら言った。「私も以前は同じだった。お前が言ったように、思い出せないなら忘れてしまえばいいんだよ。」
少し自分の体勢を安定させる。「失礼しました、もう大丈夫です」
「もし君が呼び名を欲しいなら、僕が付けてあげてもいいかな？」木槿は相手の頷きを得て言った。「君は第十八の地獄に行くことに対して深い執念を持っているみたいだから、とりあえず十八と呼んでもいいんじゃないかな、どう思う？」
「十八...」彼はその言葉を繰り返し唱えると、何かが湧き上がろうとしているような感じがしたが、突然それが止まった。「わかった、じゃあ十八でいい」
…
どれくらい歩いたのか、二人は何となく話をしながら進んでいた。
現在の状況に全く知識がない十八にとって、木槿の説明は地獄について少し理解を深めることができた。
地獄には時間が存在しないようで、天空は常に漆黒としており、成長や腐敗といった時間の経過を示すものは存在しないようだ。どれくらいの時間を歩いたのかを計算することもできない。
同様に、地獄には空間の概念も存在しないようで、青石の道を歩いているように見えるが、進む方向を感知する手がかりは何もない。木槿はさきほど一つの進む方向を指したが、それは単なる行き来の判断に過ぎない。
体は疲労を感じず、空腹も感じることもないようだ。周囲は一変することなく荒野だけが広がっており、頬をかすめる黄砂の触感だけが十八たちの存在を実感させる。
十八は気づいた。黄泉の道を歩いているこの時間も、それ自体が苦難の一部なのかもしれないと。
「そうだ、重要なことを思い出した。」
「何だろう？」
「黄泉の道を離れることは、目的地である地獄に到着する前には禁止されているんだ。」
「それはどういう意……」
十八の言葉が途切れると、左側の荒地に水面のような波紋が広がり、そこから何かが飛び出して十八を黄泉の道から外へと押し出した。
十八はまだ立ち直っていない間に、両足を何かに引っ張られ、直接荒地の下に引きずり込まれた。
木槿は青石の道に立ちながら、後ろから起こった出来事に気づき、十八が消えた場所を見つめる。
「え？」
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