狼侯爵と愛の霊薬

第二章

４６話 波乱の誕生パーティー

本日８話目

---

　ホール内は騒がしく、それは豪奢なドレスを身に纏った女性を中心としていた。

　彼女は上品に扇で口元を隠し振り向くと、ロザリンドを見て剣呑な視線を寄越す。

「まあまあ！　今更、生家に出戻り？　狼侯爵に手酷く扱われたのかしら」

「……継母様……？」

　目の前にいる女性からは継母の声がする。

　しかし、ロザリンドの記憶の中にある継母の姿とは似ても似つかなかった。

「貴女なんかの帰る場所はないわ。さっさと婚家に帰りなさい。それが嫌なら、修道院にでも入るのね」

　懐かしいとも思える罵倒を聞きながら、ロザリンドは淡々と事実を言い返す。

「心配しなくても、わたしの帰る場所はウィリアム様のところだけ」

「誰が心配など……！」

「…………継母様、顔が変わった……？」

　思わず、ロザリンドは疑問を口に出してしまった。

　でもそれは仕方ないだろう。

　いつも冷たく見下ろされていた目線は、今ではロザリンドの方が高い。華奢だった肢体は記憶よりも少しふっくらとしていて、髪だってもっと輝いていた。

　彼女の顔は白粉やら紅やらが塗りたくられていて、元の顔立ちが分からなくなっている。

（……本当に継母様？　継母様の皮を被った普通の貴族夫人なんじゃ……？）

　好奇心と探究心のかたまりであるロザリンドは、じっと彼女を頭のてっぺんから足の先まで観察していく。

「じ、じろじろ見ないでくださる？」

「……ふむ。骨格は記憶のままだし、別人ってことはないか。加齢による新陳代謝低下と肌の衰えかな。髪に艶がないのもそのそれが原因と」

　ロザリンドは淡々と考察を述べる。

　すると継母は顔を歪ませ、ポロポロと乾燥した白粉が剥がれていく。

「なっ、な、なっ、なっ、なぁぁぁあああああ！」

「久しぶりですね、継母様」

　ぺこりと頭を下げて挨拶をすると、氷塊が崩れるように継母の白粉が剥がれ落ちた。

「なぁぁあああんですってぇっ！？」

「久しぶりですね、継母様……？」

　ちゃんと伝わっていなかったのかと、ロザリンドはもう一度継母に挨拶をした。

「そうじゃないわよ！」

「興奮すると白粉がひび割れますよ。それに健康にも良くない。白粉には鉛が含まれているものが多く、それは中毒症状を引き起こすため、人体に有害です。長い目で見れば肌の寿命を縮めています」

「あ、あんただって……あんたなんか……」

　継母はロザリンドの頭のてっぺんから足の先まで視線を這わせた。

　そして、わなわなと口を動かすが、それが言葉になることはない。

「……どうかしましたか？」

「もう知らないわよ！　別邸に戻るわ！」

　継母は最後にふんっと鼻を鳴らし白粉を飛ばすと、そのまま別邸へと戻っていった。

「姉上、完全勝利だね」

　継母とロザリンドの会話を聞いていたのか、物陰からひょっこりとシリウスが姿を現した。

「いつの間に勝負していたの……？」

「天然って恐ろしい」

　シリウスはジトッとした目でロザリンドを見た。

「よく分からないけれど、継母様に皮脂欠乏症の薬を贈ってあげなきゃね」

　皮脂欠乏症の薬――ロザリンドの作る保湿クリームは、貴族女性に中々好評だ。

　きっと継母も喜んでくれるだろう。

「そうだ、忙しくなる前にシリウスに誕生日プレゼントを渡さなきゃ」

　ロザリンドがそう言うと、シンシアが手際よく大きな箱を渡してくれた

「……僕に……？」

　シリウスは恐る恐る箱を開けた。

　中には細い長い筒と脚立、そして、分厚いレンズが丁寧に梱包されている。

「これ、望遠鏡？　しかも、こんなに高性能なの、エレアノーラ学院にもないよ。……ありがとう、姉上。すごく……すごく嬉しい」

「わたしも嬉しい」

　シリウスの笑顔に釣られ、ロザリンドもまた笑みを浮かべる。

　ロザリンドとシリウスは姉弟なのだと、今は確かに胸を張って言えるだろう。

＃

　シリウスの誕生パーティーには、多くの貴族が招かれていた。

　貴族たちはにこやかにシリウスへと祝いの言葉を述べるが、彼らの関心は隣にいるロザリンドに向いている。

　ヒソヒソと――しかし、時にはこちらへ聞こえるように『ロザリンドがついにウィリアムから捨てられた』だの、『愛人を囲った狼侯爵に耐えられなくなり家を出た』だの、好き勝手に色々なことを言っていた。

（噂なんてつまらないと思うよ。だって真実を探求する方が何倍も面白いし）

　ロザリンドは元々、自分への関心が薄い。

　それ故、貴族たちの心ない噂も、このパーティーを盛り上げるスパイス程度にしか思っていなかった。

　だが、シリウスは違うようで、ロザリンドの噂が聞こえるたびに不機嫌な顔を作る。

「……酷い。姉上がいるのに……しかも、嘘ばっかり。あの変態侯爵を捨てるのは、姉上のほうだよ……！」

「シリウス、それ違う」

「だいたい、もうパーティーは始まっているのに、まだ来ないなんて……」

「きっと、理由がある。それに、ウィリアム様は来るよ。約束は絶対に守る人だから」

　ウィリアムはいつだってロザリンドを守ってくれる。

　そして優しい彼は、皆を守ろうと頑張ってくれるのだ。

「噂なんて気にしても無駄。今日はシリウスが主役なんだから。貴方を祝ってくれる人を大切にしなくちゃ」

　ロザリンドはそう言うと、シリウスの学友たちが集まる一角を指さした。

　招待客の挨拶もほとんど終わり、後は歓談と社交の時間だ。

「……いってくる」

「うん、いってらっしゃい」

　ロザリンドは眩しい思いでシリウスの背中を見送る。

　研究ばかりにのめり込み、友人作りの下手だったロザリンドとは違い、シリウスは友人が多かった。

（……セルザード伯爵家は次代も大丈夫だね）

　人脈とは大きな財産だ。間違いなくシリウスは良き当主となる。

　きっともう、ロザリンドの出る幕はなくなるだろう。

「……少し寂しい」

　やっとセルザード伯爵家に居場所ができたかと思ったが、やはりロザリンドはもう他家の人間なのだ。

　目を瞑り、思い起こされるのはヴァレンタイン侯爵家での生活だ。

　広大な敷地にそびえ立つ質実剛健な印象を抱かせる白亜の屋敷、可愛らしいレンガ造りの研究所、堅実な仕事をする明るい使用人たち、そして、いつもロザリンドを優しく抱きしめてくれるウィリアム。

　すべてが愛しく、ロザリンドが心から欲していた温もりだ。

（……今、無性に……貴方に会いたい）

　重い瞼を再び開けば、そこにはロザリンドが心から望む愛しい人がいた。

「……ウィリアム様」

「遅くなってすまない」

　ロザリンドは堪えきれなくなり、勢いよくウィリアムへ抱きついた。

「ウィリアム様！」

　ウィリアムはなんなくロザリンドを受け止めると、そのまま手を取り、口づけを落とす。

「私と一緒に踊ってくれますか、奥さん」

「喜んで、旦那様」

　ワルツの調べに合わせ、ウィリアムとロザリンドは踊り始める。

「……もう、怒っていないのか……？」

「怒ってないよ。わたしもごめんなさい。ウィリアム様に酷いことを言って……」

「構わない。私にはいつだって、君の本心をぶつけて欲しい」

　ロザリンドはよりぎゅっとウィリアムに密着すると、彼の耳元で囁く。

「ウィリアム様、大好き。誰よりも一番愛している」

「い、いきなりどうした！？」

「本心をぶつけただけだけど……？」

　焦るウィリアムを見て、ロザリンドは不思議そうにこてんと首を傾げた。

「……不意打ちだ……」

「ねえ、ウィリアム様は？」

「好きだ、愛している。私と結婚してくれてありがとう」

「……直球すぎる……」

　ロザリンドは恥ずかしさで顔を紅潮させながら、ウィリアムから目をそらした。

「少しは私の気持ちが分かったか？」

「……うん」

　そしてしばらくダンスを楽しんでいると、今度はウィリアムがロザリンドの耳元で囁く。

「なあ、ロザリンド。ヴァレンタイン侯爵家へ帰ろう。……シャーリーたちのことならば、もうすぐ片がつきそうだ。そうすれば、真実を話すことができる」

「わたしは帰らない」

「ロザリンド！」

　ウィリアムは少し声を荒げる。

　彼の瞳は捨てられそうな子犬のように潤んでいた。だが、ロザリンドの意思は揺らがない。

「ウィリアム様が信じられないからじゃない。……過去の自分と……家族と向き合いたいの。逃げていたけれど、わたしはセルザード伯爵家の娘であることを誇りに思いたい。その上で、貴方の妻になりたい」

「……分かった。家族が生きているのならば、いくらでもやり直すことができるだろう」

　ウィリアムそう言うと、寂しそうに目を細めた。

（……そっか、ウィリアム様の家族はもう……）

　彼の母はウィリアムが幼い時に病で、父と兄は戦争で亡くなっている。

　孤独の中で重い責任を背負い、寂しさを押し殺して期待に応えてみせた彼が、ロザリンドは堪らなく愛しく思った。

「でも、わたしの帰る場所はウィリアム様の側だけ」

「君はとんだ小悪魔だな」

　ロザリンドの額に、ウィリアムの優しいキスが落とされる。

「……さて、名残惜しいが君の体力が心配だし、セルザード伯爵と話もしなくてはならない。ひとまず、ダンスは終いだ」

　ウィリアムの顔はロザリンドを愛しむものから、冷徹な軍務大臣のものへと変わった。

「うん、いってらっしゃい。お仕事、頑張って」

　ロザリンドはすっとウィリアムから離れると、小さく手を振った。

＃

「やあ、ロザリンド」

「……アルド子爵」

　壁際で甘いジュースを飲んでいると、白い正装に身を包んだアルド子爵がロザリンドへ話しかけた。

　彼はピンッと背筋を伸ばし、令嬢が好みそうな、社交用の甘い笑みを張り付かせている。

　その姿は気品があり、子爵ではなく高位貴族だと言われても納得がいく。

「君と内密に話したいことがあるんだ」

　僅かに瞳を鋭くさせ、しかし恋人に囁くように柔らかな口調でアルド子爵は言った。

　ロザリンドもまた、心を隠し通した、麗しい貴婦人の笑みを浮かべる。

「奇遇だね。わたしも」

　そしてロザリンドとアルド子爵は、ひっそりとパーティーの喧騒から抜け出す。

　話し合いの場所に選んだのは、セルザード伯爵家の庭だ。

　昼間は美しい花々を咲かせる庭も、夜になれば生け垣に囲まれたどこか恐ろしい場所となる。

「狼侯爵はロザリンドにベタ惚れだね」

「違う。わたしがウィリアム様にベタ惚れなの」

　ロザリンドが真顔で返すと、アルド子爵は噴き出した。

「ふふっ、恋する乙女はこの世の何よりも輝かしいね」

「……ねえ、貴方、今まで何をしていたの？」

　アルド子爵はセルザード伯爵家に滞在していたが、時折姿を眩ましていた。

　それはギクラスと一緒の時もあれば、アルド子爵単独の時もあった。

　この国で彼が何をしているのか、ロザリンドには疑問が尽きない。

「酷いな、パーティーの準備で忙しくて構ってくれなかったのは君じゃないか」

「嘘。屋敷を抜け出していたのは知っている」

「ロザリンドにそんなに気にしてもらえていたなんて、嬉しいよ」

　のらりくらりと軽い調子でロザリンドの言葉を交わす彼に、苛立ちの感情が湧いてくる。

　おそらく、アルド子爵の目的はロザリンドとウィリアムも無関係ではない。そうでなければ、ロザリンドを気にかけないだろうし、ウィリアムを毛嫌いすることもないだろう。

「とぼけないで。アルド子爵……貴方は、この国に何をしに来たの……？」

「……君を連れ去りに来たって言ったらどうする？」

「わたしが本物の黄金の錬金術師だから？」

　腐れ縁のクリスティーナが、ロザリンドをベルニーニ神国へ売ろうとしていたことは記憶に新しい。

　ロザリンドには、生かす才能も殺す才能も秘めている。平時も戦時も有効活用ができ、国としては喉から手が出るほどに欲しいもののはずだ。

「違う。そうじゃない」

　ロザリンドの予想とは異なり、アルド子爵は露骨に嫌な顔をする。

「……血の繋がりとやらが原因？」

「それは――――」

　そのとき、ぐいっとロザリンドの腕が引っ張られた。

「ロザリー姉上から離れろ！」

「シリウス！」

「だめじゃないか、こんな暗がりでアルドみたいな変態と二人っきりになるなんて。襲ってくださいって言っているようなもんだ！」

　シリウスはロザリンドを目一杯抱きしめ、アルド子爵を睨み付ける。

「酷い評価だな。私は美しい花は手折らずに、そのまま観賞する方だよ」

「尚、気持ち悪いぜ！」

「まったく、私がロザリンドに邪な思いを抱く訳がないよ。だいたい私には結婚を誓った女性がいるし、彼女は私の――――」

　アルド子爵が言い切る前に、彼は前のめりに倒れた。

「え、何！？」

　突然のことに驚愕していると、強い力でロザリンドの口元が布で覆われる。

「んぐっ」

　そして、ツンとした薬品の匂いがしたのと同時に、ロザリンドの視界は黒く染まり、意識は闇に堕ちた――――