身代わり王女の恋物語（なろう版）

本編

２ 大陸歴五六○年～デナーシェ～

デナーシェ王国の第一王女、リュシエンヌが死んだ。

遠乗りに出かけ、飛び出してきた子兎を避けようとして落馬したのだ。

運悪く、リュシエンヌが落ちた先には、藪の影になってわからなかった崖があった。

全身を打った彼女は、そのまま亡くなってしまった。

「リュシエンヌ……。こんなことになるとは……」

デナーシェ城の地下にある、王族の墓所。

リュシエンヌの兄で、若き国王でもあるリシャールが、妹の棺を愛おしそうに撫でている。

リシャールが知らせを聞いたとき、彼は国境近くの街道にいた。

そのときはまだ、妹が怪我をしたようだ、としか聞かなかった。

怪我と聞いて思い浮かべたのは、リュシエンヌではなく、もう一人の妹リゼットだ。

今年十八になるリゼットは、何歳《いくつ》になっても落ち着きがなく、城を抜け出してはそこここに擦り傷を作って帰ってきた。

大方、今回もお忍びで出かけて足でもひねったのだろう。

そう思った。

何せ、裁縫と読書が趣味であるリュシエンヌと違い、リゼットの趣味は狩りだった。

森に分け入っては、兎や鳥を獲ってくる。

そんなことをする王女なんて、どこにもいない。

城の料理人は新鮮な食材を喜んでいたが、リシャールにとっては頭の痛い行動だった。

だから、彼は国境での仕事を終えてから城に戻った。

仕事とは、街道の安全確認である。

通常なら警備隊のものにやらせることだったが、この道は、リュシエンヌが一週間後の婚儀の日に通る道だった。

そう。

リュシエンヌは、一週間後に婚儀を控えていた。

十五年続いた戦争で大陸一の大国となったオーレリア国の若き国王と。

――十五年戦争。

今ではそう呼ばれる戦争が終わって早四年。

大陸中を巻き込み、たくさんの命が落とされた。

唯一の中立国であったデナーシェも、戦争とまったく無縁でいられたわけではなかった。

リシャールたちの父、すなわち前国王は、戦争が終わるまでずっと心を痛めつづけた、やっと終結した二年後に病に倒れ、はかなくなった。

さらに一年後には、王の後を追うように、王妃も亡くなった。

それゆえに、二十七歳という若さでリシャールが即位した。

十五年戦争の戦勝国は、戦争のさなかに建国の宣言をし、ばらばらになった国々をまとめてあっという間に力をつけた、オーレリアだった。

オーレリアは、勝利を宣言するとすぐに、敗戦国に戦争の賠償を求めた。

敗戦国は、大小合わせると二十以上にのぼった。

それらとオーレリアが個別に条約を結んでいては、どれほど無理難題をふっかけられるかわからない。

敗戦国の国王たちは、ない知恵を絞って話し合い、結果、デナーシェを頼ってきた。

すなわち、唯一の中立国であるデナーシェが、敗戦国のまとめ役となり、オーレリアと交渉をしてくれないかと。

デナーシェに、それを引き受ける義理はなかった。

しかし、戦勝国《オーレリア》と敗戦国がごたごたしている間に、戦後二年がたち、父王は倒れ、いまだ落ち着かない大陸の様子に人心が荒れ始めていた。

即位したてのリシャールは、敗戦国であろうと多くの国々に貸しを作ることを目的とし、代表を引き受けた。

和平交渉の日。

使者を通じてある程度のやり取りはしていたが、リシャールは内心不安だった。

敗戦国側がこれ以上出せないと言って提示してきた金額は、賠償とするにはあまりにも安すぎた。

さらにデナーシェからは、和平の象徴として、デナーシェの王女との婚姻をあげていた。

地盤を固めたいリシャールにとっては、妹を嫁がせてでも、オーレリアとのつながりが欲しかったからだ。

そんな見え透いた手を、オーレリア側はどうとるか。

交渉の為、デナーシェ城にあらわれたオーレリアの王は、若かった。

たぶん、リシャールと同じくらいの歳だ。

髪は黒。マントも黒。

引き締まった体を包む軍衣も黒で、瞳だけ真っ青だった。

気に入らない。

一目見て、リシャールはそう思った。

今は王を名乗っているが、所詮戦争のどさくさに紛れて起った王だ。

どこの馬の骨かわからない。

その証拠に、言動は粗野で、上品さのかけらもない。

三百年以上の歴史をもつデナーシェの王城において、少しも委縮する様子もなく、自信に満ち溢れた表情《かお》をしているのも気に入らない。

さらにいえば、もっと気に入らないのが、その瞳だ。

森の湖を思わせる青い瞳は、はじめは挑むようにリシャールを睨んできた。

なんだと思って睨み返したら、つぎは嘲笑するように細められた。

そして最後は満足そうに、リシャール(こちら)を見つめてきたのだった。

こんな奴に大事な妹をやるのか。

国の為、己の治世のためとはいえ、リシャールは少し後悔した。

オーレリアの王のほうから難癖をつけてくれればいいとさえ思った。

しかし、オーレリアの王は、安すぎる賠償金にさえ文句一つつけることなく、和平に調印《サイン》をした。

そうして迎えた婚儀。

二人いる妹のうち、どちらが嫁ぐかという話になった。

すると、当然のようにリュシエンヌが自ら嫁ぐと言った。

王族の務めであるし、年も自分の方が近いから、と。

リュシエンヌは、二十二歳であった。

婚儀の準備は着々と進んだ。

あの日の連絡を聞くまでは。

「兄様、あの……」

「！」

リュシエンヌの棺の前でリシャールが物思いにふけっていると、背後から遠慮がちに声をかけられた。

驚いたリシャールが振り返る。

「あぁ、リズ。おまえか……」

墓所の入口には、悄然とたたずむリゼットがいた。

「ごめんなさい。お邪魔だったかな」

「いや、ちょうどいい。話がある」

「話？」

リシャールが国境から帰ってきたとき、妹たちのどちらの出迎えもなかった。

もう夜なのに城にいないのはおかしと思ったら、つきっきりで怪我人の看護をしているのだという。

そんなに酷い怪我だったのかと、リシャールは旅装を解く間もなく見舞いに行こうとした。

しかし、妹の部屋にたどり着く前に、老体をかがめて平身低頭するオズバンド侯爵に遭遇した。

オズバンド侯爵家は、デナーシェ王家に継ぐ血筋と権力を持ち、父王の代から家族ぐるみで付き合いのある男である。

なぜそんなことをするのかと聞けば、未だ誰にも秘密にしているが、王女は怪我をしたのではなく死んだのだという。

『死んだ！？　どちらが？』

そう尋ねたときのリシャールは、兄としてではなく王として頭を働かせていた。

『……リュシエンヌ様でございます』

『そうか……』

『私《わたくし》がついていながら……。

　誠に申し訳ありません』

遠乗りには、リシャールが国境に向けて旅立った日に、リュシエンヌとリゼットで連れ立って出かけたのだという。

付き添いは、オズバンド侯爵家。

リュシエンヌたちは、姉妹の最後の思い出にとオズバンド侯爵に遠乗りをねだり、オズバンド侯爵も快く引き受けて、家をあげて警護にあたったという。

しかし、事故は起こった。

『此度《こたび》の責任、どうとるつもりだ』

『はっ。陛下の御心のまま、どのような処分も受ける覚悟でございます』

たとえ王女たちの望みだったとしても、髪の毛一筋とて傷をつけたら大問題だ。

それどころか今回は、王女の一人が死んでしまった。

責任をとって、侯爵本人は断首。

家督を取り上げ、一族の国外追放あたりが妥当か。

『そうか。追って、沙汰を知らせる。

　とりあえずは、婚儀をどうするかだな』

腕組みをし、思考をめぐらせる。

答えはすぐに出た。

『陛下……。

　僭越ながら、まだ発言を許されるのであれば、方法は一つしか』

『わかっている。それしか方法は、ない』

和平の調印では、“デナーシェの王女”としか約束しなかった。

しかし、そのあとリュシエンヌの絵姿を、オーレリア側に送ってしまっていた。

国同士の婚姻では、盛大な披露宴やパレードが行われることが恒例だ。

その際に、花嫁の髪の色や瞳の色に合せて、調度品や花が選ばれる。

リュシエンヌの髪は黒。リゼットの髪は栗色だった。

さらに婚儀一週間前ともなれば、互いの名前入りの記念品なども作られているはずだった。

いまさら、下の妹が嫁ぎますとは言いにくい。

『リゼットを、リュシエンヌの身代わりとして嫁がせよう』

「兄様？　あの、話って？」

「あぁ。

　リズ、一週間後、おまえが第一王女《リュシエンヌ》としてオーレリアに嫁げ」

「……！」

リュシエンヌの棺の前。

そう告げた兄に、リゼットは驚く。

「それは、姉様のふりをしてってこと？」

「そうだ」

兄の言葉にリゼットが戸惑ったのは一瞬だった。すぐにこくりとうなずく。

いくらおてんばとはいえ、リゼットもデナーシェの王女だ。

ある程度予想をしていたのだろう。

もしかしたら、リシャールが帰ってくるまでに、オズバンド侯爵と話をしていたのかもしれない。

「急な話で悪いな」

「ううん。私も王女だもん。

　この婚儀がどれくらい大事なものかはわかってるつもり。

　でも、もしあちらの方に気づかれたら……」

「そこはおまえ次第だ。うまくやってくれ」

「……わかった」

けなげに微笑む妹を抱き寄せる。

胸の前で合された両手が、わずかに震えていた。

「リズは、リュシィが落ちたところを見たのかい？」

髪を撫でながら聞く。

昨日の夜、城に着いてすぐにオズバンドに遭った。

その後は対策に追われ、妹《リズ》の顔を見たのは今が初めてだった。

彼女はリシャールがリュシエンヌの死をどうするかを決めるまで、城の奥に身を隠していたのだ。

リュシエンヌの死を隠し、リゼットの存在を隠し、王が戻るまで待った。

オズバンドの采配だった。

「私、姉様の前を走っていたの。

　悲鳴が聞こえて、慌てて戻ったときには、姉様も、姉様の馬の姿もなかったわ。

　オズバンド侯爵様が駆けつけて、みんなで見つけたときには、もう……」

「そうか。このことを知っているのは、リズとオズバンドと、オズバンド家の従者だけだったな」

「うん。

　あの、オズバンド侯爵様はどうなるの？　遠乗りについてきてくれた従者たちは？

　兄様、まさか口封じなんてしないわよね？

　私が、私が悪いの。

　姉様を遠乗りになんて誘ったから……」

遠乗りは、リズが言い出したことだったのか。

肩を震わせ、涙を流す妹を抱きながら、リシャールは得心がいった。

さして好みでもないのに、この大事なときに遠乗りにでかけたリュシエンヌ。

よりによってリシャールがいないときに出かけたのは、普段リゼットの奔放ぶりにいい顔をしていなかったからか。

姉と遠乗りなんて、リシャールに言ったら許してくれないと思ったのかもしれない。

でも、どうしても最後の思い出に行きたい。

オズバンドは、そんなリゼットの心情を察して、付き添いを引き受けた。

陽光の下《もと》、楽しそうに馬を走らせる二人を、年老いた侯爵は微笑みながら見つめていたことだろう。

こんなことにさえならなければ、姉妹のいい記念になったはずだった。

「処罰は、まだ考え中だ。

　しかし他の貴族の手前もあるから、そう軽いものにはできないな」

「……そう。そうよね……。あぁ……」

苦しそうに息を吐くリゼットを、リシャールは優しく撫でる。

ふわふわの綿毛のような髪と妹のぬくもりが、少しずつ彼の心に兄としての悲しみを呼び起こした。

「リュシエンヌ……。

　死んでしまったのか」

「……」

リシャールはリゼットを離すと、そっとリュシエンヌの棺に手を掛けた。

「まだ、顔を見てやっていなかったな」

「あ！」

ぎしっと蓋をあけようとして、釘が打たれているのに気付いた。

「なんだ？　どうしてもう封じてある？

　通常、埋葬までは開くようにしてあるはずだが」

「あの、兄様。

　実は姉様のお顔は、崖から落ちた衝撃で酷く腫れてしまっていて……。

　私が、そうしてくれるようにお願いしたの。

　みんなに、一番きれいなお顔で覚えていてほしいと思ったから」

そんなに酷いのか。

見れば、釘がしてあったのは上半身だけで、蓋の途中に切れ目が入れてあり、下半分は開くようになっていた。

リゼッとの懇願を受け、リシャールは足元だけを確認する。

見覚えのあるドレス。

リュシエンヌが気に入ってよく着ていたものだ。

そのまわりには、彼女が好きだった花が敷き詰められていた。

利発で、しっかり者だったリュシエンヌ。

若くして即位した兄を、いつも励まし支えてくれていた。

あふれそうになる涙を、ぐっとこらえる。

泣いている場合ではない。

「リズ。もう一つ頼みがある」

「はい」

「リズは”リュシエンヌ”としてオーレリアに嫁ぐ。

　そして”リゼット”は……リュシエンヌの代わりに死んでくれ」

「……はい」

兄と共に墓所を出て、リゼットはリュシエンヌの部屋に行く。

これからは、リゼットがリュシエンヌとして過ごすためだ。

扉を閉めると、ほぉっと息をついて、革張りの白いソファに身を沈めた。

もうすぐリシャールがリゼットの死を発表する。

遠乗りにでかけて怪我をしたのはリゼットだ。

怪我が悪化して、死んだのもリゼット。

第二王女《リゼット》は死んだことにして、六日後には予定通り第一王女《リュシエンヌ》が嫁ぐ。

「お疲れ様です、リゼット様。

　リシャール様のご様子はいかがでしたか」

「ユリア……」

最も信頼のおける侍女が差し出したお茶を、身を起こして受け取る。

薫り高いお茶は、疲れた心をふんわりと溶かしてくれた。

「リゼットではなくて、リュシエンヌよ。

　これからは、私のことはリュシエンヌと呼んでちょうだい」

「あ、はい。申し訳ありません」

ユリアはリゼットたちの乳母の娘であり、幼いころから共にそだった乳兄弟である。

リゼットにとっては、いつも自分の幸せを願ってくれる、優しくも頼もしい、もう一人の姉であった。

もちろん、隠し事など何一つできない。

そう、隠し事なんて……。

「兄様、泣いてたわ。

　涙こそ見せなかったけど、あれは絶対泣いてた。

　兄様に……本当のことを言ってあげられたらいいのに」

「リゼ……リュシエンヌ様。

　それは……」