『役立たず』と呼ばれた地味令嬢、どうやら私は追放先で第一王子が唯一求めた“無垢”でした

　私はずっと、屋敷の中で「いないもの」として扱われてきた。それが当たり前、姉の影として生きることが私の運命。

　朝の挨拶は返ってこない。姉の食事は最後に残り物。舞踏会では、壁の装飾扱い。

　でもそれは、仕方のないことだった。姉のエレノアは、誰もが認める聖女候補、美しく、光の魔法を持ち、貴族たちからも王族からも寵愛されている。

　それに対して私――リシェルは、無属性。魔力はあるのに色がない。つまり、“何も”できない。だから私が虐げられるのは当然だ。

「リシェル・グレイシア。俺はお前との婚約を破棄する」

　王城の舞踏会。全員の視線が私に突き刺さる。

　婚約者である第二王子が、冷たい目で私を見下ろしていた。

　その隣に立つのは、姉のエレノア。少しだけ、私を憐れんでいるように見えた。

　ごめんなさい、愚かな妹で。中途半端に分かっているように見せて、本当は何にも分かってない。

「君には失望した。魔法も使えず、王妃の資質もない。だがエレノアは違う」

　周囲がどよめく。バレた。私が役立たずなことを。

「聖女の力を持つ彼女こそ、未来の王妃にふさわしい」

　私は静かに目を伏せた。

　――ああ、ついに来たんだ。

　予想していた結末だった。

「よってお前は家からも王都からも追放だ」

　会場が沸いた。ざまぁみろ、と言わんばかりの空気。

　姉がこちらを見て、申し訳なさそうに微笑む。分かってる、悪気なんかない。

　私は頭を下げた。

「……承知しました」

　泣かない。

　怒らない。

　ただ、終わっただけ。

　私は王都を出た。馬車で三日、たどり着いたのは、国境近くの辺境領。

「ここで好きに暮らせ。王子の“元”婚約者さん。プププ」

　役人は荷物を投げるように置いて去っていった。

　粗末な石造りの家。

　荒れた畑。

　寂れていて、誰もいない村。

　こんなところで何をすればいいの？　私は深く息を吐いた。

「……やっと、静かだ」

　初めて、誰の視線もない。誰にも気を遣わなくていい。

　やっと手に入れた自由。私は私のまま、生きられるんだ

　その瞬間だった。

　――空が裂けた。

　黒い亀裂が走る。世界が歪む。

「な……に、これ……？」

　魔物の大群が溢れ出る。逃げ場はない。

　死ぬ、と思った。

　その時――。

　唐突に胸の奥が、熱くなった。

　光が溢れた。透明な、色のない光。魔物が触れた瞬間、塵になって消える。

　私の周囲だけ、世界が守られていた。

「……え？」

　呆然とする私の前に、一人の男が降り立った。銀の髪、青い瞳。王族の紋章。

「見つけた」

　彼は安堵したように笑った。

「君が無垢だね」

　それから私は知った。この世界は崩壊寸前で、光でも、闇でも、止められない滅びが広がっていること。

　それに唯一干渉できるのは「無垢」だけだ。何もできないからこそ、何もしないからこそ、染まることのない自分を現すことができる。

　つまり私は役立たずではなく、唯一の対抗手段だった。

「弟は間違えたんだ」

　第一王子――アルヴァレインは言った。

「眩しい光は世界を癒すが、歪みは消せない。だが“何もない人間”は世界の理を上書きできる」

　彼は真っ直ぐ私を見る。

「君はこの国に必要だ」

　初めてだった。必要だと言われたのは。

　一方その頃、王都では姉の聖女覚醒の儀式が行われていた。光が溢れ、歓声が上がる。

　だがその瞬間、祭壇が崩壊した。黒い亀裂が広がる。

「な、何故！？」

　聖女の光で魔物を倒せても、空間の歪みを止められない。“元”婚約者が叫ぶ。

「リシェルを連れ戻せ！！」

　だがもう遅い。辺境では、私が世界を修復していた。

　第一王子様が手を取り私に言う。

「もう王都へ戻る必要はない。君が苦しむことはない」

「え……？」

「弟は君を捨てた。だが私は違う」

　彼は跪いた。王族が役立たずの私に。

「この国ではなく、私の隣にいてほしい」

　胸が震えた。私はずっと、誰かの代わりだった。姉の代用品だった。でも今は――。

「……はい」

　私は初めて、誰かに選ばれた。数日後、王都に報が届く。

　辺境で歪みが消失し、世界の崩壊が停止する。

　玉座の間で、第二王子は顔を歪めた。姉は唇を噛む。

　歓声の中心にいるのは、もう彼女ではない。彼らが捨てた少女が、正義に必要とされたのだから。

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最期まで読んでいただきありがとうごさいました。