どうせ家には帰れないので魔女は白夜の森に町をつくることにした

冒険者

　なんとか夜になる前に薬草を全て見つけた。

　そうできたらいいなとは思っていたけど、実際に五種類そろえられるとは思わなかったので、ほくほくした気持ちで帰途につく。

　しかも途中で、光る薬草も見つけた。

「帰ったら、これ、乾燥させて観察してみよ」

　光る薬草の方は、やっぱり摘んでも光ったままなので、乾燥させても変わらないのか、いつ光が消えるのか知りたい。

　こっちは観察のために摘んだのだ。

　白い薬草の方も、すぐに持って行かない理由がある。

「こっちも乾燥させてから、持って行こう」

　依頼には、期限は二週間後と書かれていた。

　それに受けてすぐに持って行ったら、私が白夜の森を知り尽くしている人みたいになるし。

「目立つよね……」

　採取の仕事は欲しいし、上手くできていると思われたい。

　だけどすごく目立つのはちょっと遠慮したい。

　注目された時が怖いのだ。

　ずっと、注目されるのを避けてきたせいだろう。

「だから乾燥させることで、渡す日数をずらせば、五種類を持っていってもおかしくはないよね？」

　つぶやいていると、どこからか声が聞こえた。

　次いで、人の足音がいくつも発生して、急に前方が騒がしくなる。

「ちょっ、どうしてこんな森の端にまで魔物が出てくるの！？」

「とにかく大物だなっ！」

　まだ遠いけれど、声が近づいてきてる。

　避けたいけど、逃げられるだろうか。

「人がいる。ルカ、小さくなって」

　街道に向かって走りながら、ルカに頼む。

　すると、ルカの姿が町の近くの時のように縮小した。

　いや、あの時よりもちょっと小さめかな？　大きな犬だとごまかせそうな感じだ。

　でも大音声の咆哮が聞こえ、それがこちらに向かってきている気がする。

「あ、街道に出た」

　旧街道は走りやすい。

　だから声が聞こえない方向へ……と思ったら。

　――何か黒い影が私の上を飛び越していった。

　思わず立ち止まった。

　飛び越えた影が霧を引き付けて、吸い込んでいるかのように、その周辺は見通しがいい。

　だから、少し距離があるのにはっきりとわかった。

　赤黒い陽炎をまとった、大きな黒い生き物。

　たゆたうような長い毛と陽炎があいまって、輪郭がはっきりしない。

　けど、馬のように見える。

　叫ぶことも忘れて見入ってしまった。

　今まで白夜の森に入っても、想像していたような恐ろしい魔物を見たことがなかったから。

「今までは、ふわふわで、なんだか普通の動物っぽくて……」

　恐怖でなんだか上手く考えられない。

　そんな中、地響きのような足音を立てて、陽炎の馬の魔物が走り出した。

　私に向かって。

　ルカが私の前に立ちはだかる。

　あともう少しでルカが飛び掛かれる距離に来る寸前。

　一抱えありそうな火球が魔物にぶつかった。

　でも魔物は低いうなり声をあげるだけで、再び飛び上がる。

「うわっ、こっち来た！」

「予想より早いわ！」

　火球の元である、私の背後にやってきた人達が声を上げた。

　振り向くと、赤い髪の体格のいい青年や黒髪の女性、茶色の髪の青年がいた。

　赤い髪の青年は、金属の胸当てをして盾と剣を持っている。

　戦士なのだろう赤髪の青年が、まっすぐに馬の魔物に向かって行った。

「冒険者……？」

　剣や魔法の力で身を建てる人たちを、冒険者と呼ぶ。

　普通の人なら極力避けるだろう困難や、難しい依頼をすすんで受けることから、そんな風に呼ばれるようになったと聞いている。

　ダート王国では、神教が魔物を討伐しに行くせいなのか、冒険者自体が少なかった。

　だから白夜の森では見かけなかったんじゃないだろうか。

　そんな冒険者だと思しき人達が、目の前で馬の魔物と戦い始める。

　駆けだした青年を追い越していく、青い輝線の尾を引く矢と青い光の玉。

　馬の魔物に二つが当たると、叫び声を上げながら馬の魔物の方や足が凍り付く。

　そこへ赤髪の青年が剣を振るう。

　一度では馬の魔物が横倒しになったが、再び立ち上がる。

　馬の魔物がまとう炎が周囲に広がった。

　あわてて退く赤髪の青年と、範囲に引っ掛かりそうになった黒髪の女性。

　その気がそれた瞬間を狙ったように、馬の魔物が飛び出す。

　黒髪の女性に向かって。

「きゃっ！」

「ヴォン！」

　いつのまにかその近くに移動したルカが、馬の魔物を蹴りつけた。

　大型犬ぐらいの大きさのはずなのに、ルカの一撃はそれ以上の勢いがあったようだ。

　馬の魔物が数メートル飛んでいく。

　しかし起き上がった。

　でもその時には赤髪の青年が駆け寄って、その首を切り飛ばした。

　思わず目を閉じる。

　処刑された魔女の姿を思い出してしまった。

　馬の魔物を倒してくれただけなのに。

　そんな私を励ますように、さっと戻って来たルカがくっついてくれる。

　ふわりとした感触のおかげで、少し心が落ち着いて目を開けられた。

　見れば、馬の魔物の姿は横倒しになっている。

　もうぴくりとも動かない。

　ふわりふわりと、少しずつ白い霧がそこに集まっているように濃くなっていく。

　とたんに、赤髪の青年は私の方へ走ってきた。

　さらには私の横に、いつのまにかいた女性が私の手を引いた。

「ほら、ここから離れなくちゃ。走って！」

　女性が私の手を引いて走らせる。

　勢いにつられて言う通りにする私と、並走するルカ。

　その横を走り抜けた赤髪の青年が言った。

「近くにも魔物がいた。寄って来るから早く離れろ！」

「魔物の死体は、他の動物より魔物を寄せやすいの！」

　手を引く黒髪の女性が補足したかと思うと、後ろからついてくる茶髪の青年が付け加えた。

「しかも私達、魔物除けを落としてしまいまして。なおさらヤバいんですよ」

　魔物除けって何？

　でも他の魔物が寄ってきたら困る。

　だから私は、彼らに従って走った。

　すぐ息が切れそうになったけど、さっきみたいに恐ろしい魔物には会いたくないから、頑張って走って走って……。

「はい、ご苦労様！」

　手を引いてくれていた女性が立ち止まり、ようやく休むことができた。

　疲れ切って、私はぜいぜい言いながらその場に座り込んでしまう。

　久しぶりに限界を超えて走ったから、もうこれ以上何もできない。

　だけど息が落ち着いてきて、私は休むことができる理由がようやくわかった。

　もう、そこは白夜の森の外だったのだ。

　広い草原だった。

　柔らかな細い草が風に揺れて、緑の波のようだ。

　ところどころに木と、大きな岩が点在する場所。そして少し離れた場所に町や森や山の輪郭が望める。

　私の顔を女性がのぞきこむ。

　彼女は波打つ黒髪の、艶やかな美女だ。

　マントに赤茶色の上着と黒の膝丈までのキュロット。しっかりとした膝までの革のブーツを履いていて、立ち姿もかっこいい。

　腰には短剣や、金属の棒とかポシェットを身に着けている。

　女性が微笑んだ。

「ごめんなさいね、突然」

「でも、ありがとうございました。魔物の死体に他の魔物が寄ってくるなんて知らなったので」