幼馴染に「あんたのせいで彼氏ができない」と言われたため、距離を取ったら次の日から学校に来なくなった

第6話 幸せにしてよ

　——週明けの月曜日。

　篠原(しのはら)家のインターホンを鳴らすと、すぐに夏希(なつき)が姿を見せた。

　一週間ぶりとはいえ、見慣れた制服姿だ。肌の露出も少なく、清楚な見た目であることは変わらない。

　……それなのに、どうしてこんなに魅力的なんだろう。

「お、おはよう」

　なんてことない挨拶のはずなのに、緊張して声が震えてしまう。

「……えぇ」

　夏希の声も、普段より小さい。

　目が合った瞬間、夏希はハッとしたように視線を外し、さりげなく耳に髪をかけた。

（……やばい、どうしよう……っ）

　全く言葉が出てこない。こんなことは初めてだ。

　夏希もうつむきがちに前髪をいじっている。

「い、行くか」

「そ、そうね」

　肩を並べ、ぎこちなく歩き出す。

　相変わらず重苦しい沈黙が流れる中——そっと、手の甲同士が触れ合った。

「「っ——」」

　思わず、肩が跳ねる。夏希も同じように小さく反応して、こちらを見た——かと思えば、すぐにそっぽを向いた。

　だが、手を引っ込めようとはしなかった。

（嫌がってはないってこと、だよな）

　おそるおそる、指先を伸ばしてみると、触れた手がゆっくりと重なり合う。

「っ……」

　夏希の指先が、一瞬だけためらうように揺れて——それでも、ゆっくりと俺の手を握り返してきた。

　視線は下を向いたまま、唇をぎゅっと引き結んでいる。その横顔は耳まで赤く染まっていた。

（……俺も、似たような顔してるんだろうな）

　一応すでに抱きしめたこともあるというのに、たったこれだけの触れ合いで、胸がこんなに忙しくなるとは思わなかった。

「一週間ぶりだけど……どうだ？」

　なるべく自然に言おうとしたけど、声が少しだけ上ずってしまった気がする。

「部活よりは緊張しないわ……勉強も、ある程度は追いついたし」

「なら、良かった。昨日も頑張ってたもんな」

「えぇ……でも、まだ完璧じゃないところもあるかもしれないから、また教えなさいよね。そもそも、澪(れい)のせいでもあるんだから」

　夏希は強気な口調とは裏腹に、不安げにちらちらと俺の反応を伺っている。

　俺は自然と笑みを浮かべていた。

「わかってるよ。人に教えるのは嫌いじゃないし」

「……そう」

　口調は淡々としていたが、つないだ手から、夏希がホッと肩の力を抜いた気配が伝わってくる。

　それが嬉しくて、俺は指先にほんの少し力を込めた。

　ずっとそうしていたかったが、無情にも学校は近づいてくる。

　そろそろ、手を離すべきタイミングだ。

（わかってる。でも、もう少しだけ……）

　俺が未練がましくそう思った瞬間——、

　スッと、夏希が手を引いた。

「あっ……」

　思わず、情けない声が漏れる。

　夏希がビクリと反応して、焦ったようにこちらを向いた。

「い、いえ、見られたくないとか、そういうわけじゃないわよ？　ただ、その、揶揄われたりしたらお互いに面倒だと思っただけで……っ」

「大丈夫。嫌がってるわけじゃないのはわかってるから」

　にやけそうになる口元を慌てて引き結び、何とか真顔を保つ。

　お願いだから、そんなかわいい言い訳はしないでほしい。手をつなぐどころか、抱きしめたくなるから。

　俺と夏希が教室に入ると、一斉に視線が突き刺さった。

　夏希はサッカー部には付き合ったことを告げているはずなので、すでにみんなにも広がっているだろう。

　しかし、思ったよりも俺に対する嫉妬の視線は多くない。

　どちらかというと、呆れたような生暖かいものが大半だ。

『澪がいるから、みんな諦めるんでしょ』

　今更ながら、夏希の言葉の真実を目の当たりにすることになった。

　思わず皮肉げな笑みを浮かべてしまう。

「白石(しらいし)——」

　名前を呼ばれて顔を上げると、予想通りの人物——神崎(かんざき)陽斗(はると)がそばに立っていた。

「やっと付き合ったらしいな。遅いとは思うけど……おめでとう」

「おう、サンキュー」

　笑みを浮かべてみせるが、頬は引きつってしまっているだろう。

　神崎は苦笑したあと、ふと女子の一団に目を向けた。

「部活でも、体調不良ってことで良かったんじゃねえのか？」

　夏希はクラスメイトに対しては、休んでいた理由を体調不良で押し通していた。

「サッカー部には、迷惑かけた責任を感じてるんだろ」

「……篠原らしいな」

　神崎がふっと息を吐く。その笑みは、少しだけ寂しそうに見えた。

「なぁ、神崎」

「なんだ？」

「背中を押してくれて、ありがとな」

　夏希に会いに行くように言ってくれたのは、神崎だ。

　あの言葉がなければ、どうなっていたかわからない。

　神崎は瞳を伏せ、肩をすくめた。

「そんなんじゃねえよ。仲良いやつに励まされたほうがいいってのは、普通の考えだろ。……それじゃあ、お幸せに」

　神崎は軽く手を上げると、他の友達のところへ歩いて行った。

　その背中が、妙に格好良く見えた。

◇ ◇ ◇

「あぁ、神崎君？　先生から頼まれて、プリントを届けてくれたのよ。学級委員だし部活も同じだったからだと思うけど、ゼリーとかも買ってきてくれたし、気が利くわよね」

　夏希と一緒に勉強してる時に、ふと思い出して神崎のことを尋ねてみると、あっけらかんとした答えが返ってきた。

「そ、そうだな」

　俺は曖昧な笑みを浮かべた。

　もし夏希を悲しませるようなことがあったら、夜道じゃなくても刺されそうだ。

　……あいつの分まで、頑張らないとな。

「どうしたの？　真面目くさった顔して」

　夏希が怪訝そうに眉を寄せる。

　俺は半ば無意識に答えていた。

「いや……絶対、幸せにするから」

「……えっ？　はあ⁉︎」

　驚きの声とともに目を見開いた夏希は、口をパクパクさせながら固まっていた。

　俺もすぐに、自分が何を口走ったのか理解した。

「あぁいや、これは違くてっ！　その、なんていうか……っ」

　焦りすぎて声がひっくり返るのを自覚しつつ、必死に弁明の言葉を並べる。

　すると、夏希は目元を伏せ、ぽつりとつぶやいた。

「……じゃあ、冗談だったってこと？」

「えっ？　……あっ、いや、そうじゃないけどっ……」

　勢いで否定してしまったが、紛れもない本心だ。

　むず痒い沈黙が流れる中、夏希が顔を背けたまま、潤んだ瞳を向けてきて——、

「なら、幸せにしてよ」

「……へっ？」

　俺は間の抜けた声を出して、固まってしまった。

（えっ⁉︎　い、今のって……！）

　否応なく、思考がそちらに引き寄せられてしまい、顔面が一気に熱くなる。

　俺の反応で、夏希もどのように受け取られたのか気づいたらしい。頬を真っ赤にしながら、手をバタバタと振る。

「あっ、いや、別に変な意味じゃないわよ⁉︎　ただ、普通に大切にしなさいよってだけの話！」

「あ、あぁ、そういうことか……」

　俺は無意識のうちにためていた息を吐き出した。

「当たり前でしょ、澪のバカ！」

　夏希は両手で拳を作り、ぽかぽかと何度も二の腕を叩いてきた。

「ご、ごめんって」

　俺は手のひらで受け止めながら、謝罪の言葉を繰り返した。

　大前提として、勘違いしてしまった俺が悪いのは間違いない。だが——、

（夏希も、色気のある感じで言わないでくれ……）

　あんな表情で言われたら、勘違いもしてしまう。

　もっとも、口に出したところで、余計に殴られるだけなのはわかっているが。

　満足したのか、バカらしくなってきたのか、夏希は少し経つと手を止めた。

　頬杖をついて、少し遠くを見ながらぽつりとこぼす。

「……でも、あんたにもそういう欲はあったのね」

「そ、そりゃ、健全な男子高校生だからな」

　一昨日、何のために筋肉痛になったと思っているんだ。まだ少し残ってるんだぞ。

　夏希がニヤリと口角を上げて、

「でも、こんなかわいい幼馴染がずっと隣にいたのに、手を出すどころか告白すらもしなかった男よ？」

「うっ、そ、それはっ……つーか、かわいいって自分で言うのかよ」

　俺が苦笑すると、夏希はそっぽを向いて腕を組んだ。

「べ、別にいいじゃない。ちゃんと努力もしてるんだから」

「いや、まあ、誰も文句は言えないだろうけどさ」

　俺は肩をすくめた。

「それ、どういうこと？」

「えっ、なにが？」

「どうして、誰も文句を言えないのかしら？」

　夏希は含み笑いを浮かべながら、わざとらしく首を傾げた。

　無視しようと思ったが、向こうも揶揄うような言葉とは裏腹に頬を染めているのをみて、思い直す。

「だってそりゃ……夏希が、一番かわいいからに決まってるだろ」

「っ……！」

　夏希の頬が一瞬で朱に染まった。

「お、大袈裟よ、ばか！」

　先程よりも強めに叩いてくる。

　普通に痛いが、こうなることはわかっていた。

（まあ、大袈裟でもなんでもないんだけどな……）

　昔から夏希は、俺にとっては本気で誰よりもかわいい存在だった。

　そんな彼女と恋人になれて本当に嬉しいし、思ったより大人な話にも寛容なようで、安心した。

　とはいえ、まだそういうことが早いのはわかっている。何より、夏希の嫌がることは絶対にしたくない。

　言われなくとも、想いを伝えたその瞬間から、一生大切にすると心に決めていた。

　——それなのに、付き合ってからわずか数日後、急に夏希が余所余所しくなった。

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