幼馴染に「あんたのせいで彼氏ができない」と言われたため、距離を取ったら次の日から学校に来なくなった

第5話 好きになったきっかけ

　一晩経っても不安は消えなかったようで、俺は約束通り、夏希(なつき)に付き添って登校した。

　学校が近づいてくると、夏希の表情はこわばり、口数もめっきり減ってしまった。

「やっぱり、一緒に謝るか？」

「いえ、大丈夫よ」

　声色は固かったが、夏希はしっかりと首を横に振った。

「でも、俺が原因ではあるからさ」

「それはあくまで私たちの事情よ。澪(れい)も昨日言っていたけど、サッカー部の人たちからすれば知ったことではないし、やっぱり心象は良くないと思うわ」

「まぁ、そうだけど」

「いいから、澪はちゃんと教えられる準備をしておきなさい」

　サッカー部の練習が終わったあとは、一週間の遅れを取り戻すために、夏希に勉強を教える約束をしている。命令口調なのは、彼女なりの気遣いだろう。

　心配ではあるけど、これ以上はお節介だ。

「わかった。じゃあ、頑張ってこいよ」

「えぇ」

　夏希を見送ったあと、俺はそのまま図書室へ向かい、机に参考書を広げた。

「「「あざした！」」」

　サッカー部の掛け声が、グラウンドから響いてきた。

　俺は参考書を閉じ、帰り支度を始めた。

　しかし、夏希はなかなか来ない。大丈夫だろうか。

「——お待たせ」

　心配になって見に行こうとしたところで、夏希はようやく姿を見せた。

　疲労の色が滲んでいるが、どこか晴れやかな表情だ。

　首尾を聞いたところ、微妙な空気になったものの、先輩マネのフォローでなんとか丸く収まったようだ。

「それは良かったけど、解散してからずいぶん時間かかってたな」

「最後まで片付けとかしていたから。信頼を取り戻すには地道にやるしかないし、しばらくは少し遅くなるわ」

　夏希の瞳には、覚悟の光が灯っている。

　立派な姿勢だが、夏希は溜め込んでしまうところがあるから、ちょっと心配だな。

「無理はするなよ」

「えぇ。けど、誠意を見せる側が、どこまでやればいいかを自分で決めるのは甘えだと思うの」

「まぁ、そうだけどさ。俺にも手伝えることとかあるか？」

「ありがたいけど、大丈夫よ」

「……わかった」

　俺は渋々ではあるが、引き下がった。

　部活でも力になりたいというのは俺のエゴだ。夏希が求めていないのなら、それはありがた迷惑になってしまう。

　でも、これくらいは許容範囲だろう。

「その代わり、少しでも危ない感じしたら、強制的に休ませるからな」

「っ……えぇ」

　夏希は少し驚いたように瞬きをして、それからほんのり頬を染めてうなずいた。

　誤魔化すように、早口で続ける。

「それより、予習はしたんでしょうね？」

「えっ？　あぁ、バッチリだ」

「ならいいけれど……ちゃんと、責任取りなさいよ」

　夏希がイタズラっぽく片目をつむる。

「お、おう」

　誰かが聞いてたら、語弊を招きそうな言い方だな……。

　注意するべきか迷ったが、どこか機嫌の良さそうな横顔を見る限り、夏希にそんな意図はなかったんだろう。

（俺が脳内お花畑になってるだけか）

　このあとも一緒に勉強をするのだ。

　煩悩は封じ込めておかないと、夏希に嫌われてしまうかもしれない。

「よしっ」

「……どうしたの？」

　気合いを入れる俺に、夏希が探るような目線を向けてくる。

「い、いや、なんでもない。それより、ちょっと急がないと乗り遅れるぞ」

「……そうね」

　夏希は何か言いたげな表情をしていたが、早足で歩き出すと、黙って着いてきた。

　教えるための勉強道具はカバンに入っているため、自宅には帰らず、夏希とともに篠原(しのはら)家にお邪魔した。

　リビングの机で、並んで参考書を広げる。

「ここはこうして——」

「面倒くさいわね……解き方だけ教えなさいよ」

　夏希は開始三十分と経たないうちに、文句を言い始めた。

　地頭はいいんだけど、飽き性なんだよな。

「それだとすぐ忘れるし、模試とかで同じような問題出てきたとき解けないからさ」

「いいわよ、別に」

「ダメだ。後で困るのは夏希なんだから」

「うっ……どうしてそんなに厳しいのよ？」

「そりゃ、どうせなら同じ大学行きたいだろ……あっ」

　慌てて口を塞ぐが、すでに遅かった。

　その場に妙な沈黙が落ちる。顔が熱い。

　耳まで真っ赤に染めた夏希が、ジト目を向けてくる。

「……付き合った途端、強気じゃない」

「やめろ。小物感が際立つだろ」

　抗議をしてみせると、夏希がくすくす笑う。

「今更よ。十五年間も尻込みしてたんだから」

「いや、生まれた瞬間から好きなわけじゃねえよ」

「へぇ……じゃあ、いつからなの？」

　夏希が口角を吊り上げ、楽しそうにこちらを見てくる。

　俺は視線を逸らし、頬を掻きながらぶっきらぼうに答えた。

「気づいた時にはってやつだよ」

「……そう。ただ一緒にいたからってだけなのね」

　夏希は小さく息を吐き、悲しげに瞳を伏せた。

　……やばい、言葉選びを間違えた！

「あっ、いや、違うって！」

　俺は咄嗟に声を上げた。

「話しやすいし、そばにいると落ち着くっていうか……っ、それに、か、かわいいし！」

　早口でまくし立てる。もはや、恥ずかしさなど気にしている余裕もなかった。

「……ふーん？」

　——そう顔を上げた夏希の口元には、実にいい笑みが浮かんでいた。

「澪、そんなふうに思ってくれていたのね」

「っ——！」

　……やられた。

　俺はガックリと肩を落とした。顔が火照っていくのがわかる。

　夏希は本気で落ち込んでいたわけじゃない。俺を揶揄うための演技だったのだ。

（一本取られたな……でも、彼氏として、このまま引き下がるわけにはいかない）

「そういう夏希はどうなんだよ？」

「……私も同じような感じよ」

　夏希は一瞬だけ目を逸らした。

「嘘だろ」

「っ……！」

　俺がすかさず指摘すると、夏希は今度こそはっきりと視線を泳がせた。

「やっぱりな」

「っ……なんで無駄なところだけ鋭いのかしら」

　夏希は手元のペンをくるくる回しながら、唇を尖らせた。

　俺がじっと見つめていると、視線は机に向けたまま、観念したように話し始める。

「覚えてないかもしれないけど……私が男子に揶揄われてたときに、澪だけが庇ってくれたことがあったのよ」

「そういえば、そんなこともあったな」

　思春期の男子特有の、気になる女子に意地悪をしたくなる現象。

　幼いころから発育のよかった夏希は、その標的となってしまうことが多かった。

「それで、好きになってくれたのか？」

「べ、別に、それで一発でオチたとか、そういうわけじゃないわよ⁉︎　その、流されずに助けてくれて、ちょっといいなって思っただけで……っ」

　夏希は必死に弁明をした。

　相変わらずの素直ではない様子に、口元が緩んでしまう。

　夏希が眉を寄せる。

「なに、ニヤニヤしているの？　気持ち悪いわよ」

「いや……そういえばあのあと、ちょっとよそよそしかったもんな」

「なっ……！」

　夏希が再び真っ赤になる。

「に、逃げたあんたよりマシでしょ！　なによ、高校生なんだから別々に行くべきだと思ったって！」

「う、うるさい。そんなの過去のことだろ」

「あんたに言われたくないわよ！」

　夏希にどやされながらも、俺はつい微笑んでいた。

　こうしてじゃれ合える日常を取り戻せたことが、何より嬉しかった。

　夕食の時間まで勉強をしたあと、俺は帰り支度をして玄関に向かった。

「それじゃ、また明日」

「……」

　靴を履いたところで振り返り、軽く手を振るが、夏希はまつ毛を伏せたまま、何も言わない。

「夏希？」

　少し不安になって覗き込むと、ぽつりと、小さな声が返ってくる。

「……彼女とお別れだっていうのに、何もしないわけ？」

「っ……」

　一瞬、思考が真っ白になった。

　夏希も真っ赤になってうつむいている。

　いいのか——。

　そう問いかけそうになったが、すんでのところで思い留まる。

（夏希はそんなこと望んでないよな……）

　何をすればいいのかは、わかっていた。

　耳まで熱くなるのを感じながら、そっと夏希の手を取り、そのまま引き寄せた。

「っ——」

　ぴくんと体を震わせた夏希だったが、すぐに力を抜いて身を預けてきた。

　ややあって、控えめに背中に腕が回される。俺も、少しだけ腕に力を込めた。

（幸せだな……）

　愛しい人とのハグはストレス軽減に役立つというが、まさにその通りだ。

　夏希も、同じように感じてくれているだろうか——。

　ふと視線を落とすと、彼女は赤面しつつも俺の胸に顔を寄せ、ほんのりと口元を緩めていた。

　誰がどう見ても、幸せそうな表情だ。

（かわいすぎる……！）

　心臓が跳ねて、思考が鈍る。

　しかし、俺の体は、夏希の感覚をはっきりと記憶しはじめていた。

　髪から漂うほのかに甘い香りと、俺よりも少しだけ高い体温。

　そして、触れているすべての箇所から伝わる、女の子らしい柔らかい感触。

（これ、やばい……っ）

　いつまでも抱きしめていたかったが、一時の欲で嫌われたくはない。

　誤魔化しが効かなくなる前に、理性を総動員して夏希を解放した。

「あっ……」

　夏希は一瞬だけ名残惜しそうにこちらを見たが、すぐにふいっとそっぽを向いた。

「……合格よ」

　夏希が照れくさそうに言うと、俺は顔を真っ赤にしながら反射的に距離を取った。

　そして——、

「じゃ、じゃあ、また明日！」

「——えっ？」

　夏希が呆けたように目を丸くするのも無視して、逃げるように玄関を飛び出した。

　そのまま自宅に直帰し、カバンを放り出して素早くジャージに着替え、再び靴を履いた。

「澪、どうしたの？　そんな慌てて」

「ちょっと走ってくる！」

　母さんにそれだけを告げ、俺は二度目のダッシュをかました。

「はぁっ、はぁ……っ」

　何も考えなくて済むように、がむしゃらに足を回し続ける。

　それでも、脳裏に焼きついた夏希の笑顔は、体に残る彼女の温もりと柔らかさは、なかなか消えてくれなかった。

　結果——。

　翌朝、バッキバキの筋肉痛に襲われた。

「……帰ってから、何してたのよ」

　ぎこちなく歩く俺に、夏希が半眼を向けてくる。

「自分と戦ってたんだ」

「意味がわからないわ」

　頼むからわからないままでいてくれ、と俺は切に願った。

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