幼馴染に「あんたのせいで彼氏ができない」と言われたため、距離を取ったら次の日から学校に来なくなった

第19話 澪の決意

　食事を終えたあと、俺たちは日陰のベンチに並んで座り、それぞれ日焼け止めを塗っていた。

「……ねぇ、澪(れい)」

　隣から、夏希(なつき)が少しだけ声を落として話しかけてくる。

「どうした？」

「その……背中、塗ってほしいのだけど」

「……えっ？」

　俺は瞬きをして、夏希を見つめてしまった。

「手が届かないのよ」

　彼女は言い訳のように早口でそう付け加えたあと、ちらりとこちらを見上げた。

「お、おう、任せろ」

　これはあくまでスキンケアだ——。

　自分にそう言い聞かせ、手のひらにクリームを伸ばす。

　しかし、そっと夏希の華奢な背に触れると、熱を帯びた肌のやわらかさが指先に染み込んで、思わず手を引っ込めてしまう。

「ど、どうしたのよ？」

　夏希が驚いたように振り返る。

「いや、その……」

　言葉にしたら、気持ち悪がられるだろうか。でも——

（堂々とするって、決めたんだろ）

　意を決して、口を開いた。

「……びっくりするくらい、すべすべだったから」

　言ってから、顔がほんのり熱くなるのを感じた。

「なっ……⁉︎　ば、バカなこと言ってないで、早く塗りなさいよっ」

　息を呑んだ夏希は、パッと背を向けて鋭い声を出す。

　しかし、怒ったような言葉とは裏腹に、彼女は耳まで赤く染まっていた。

「……わかった」

　そっと安堵の息を吐いて、再び夏希の肌に触れる。

　なるべく無心で塗っていくが、どうしても、うなじや背中から腰にかけての曲線に目を奪われてしまった。

　そんな状態で、平常心を保っていられるはずもなく——、

（あっ、やばい……）

　俺は自分の変(・)化(・)に気づき、反射的に前屈みになった。

「……よし、終わったぞ」

「ありがとう……って、どうしたのよ？」

　夏希が振り返り、怪訝そうに眉を寄せる。

「ごめん……ちょっと、待って」

　俺は決まりが悪くなって、視線を逸らした。

　その一瞬で察したのだろう。夏希は目をぱちぱちさせたあと、呆れたようにため息をついた。

「……変なこと言ってるからよ」

「いや、本当に綺麗だったし……それに、夏希にも責任はあると思う」

「な、なんでよ。あんたがむっつりなだけでしょ。いえ……最近はがっつりかしら？」

「なっ……！　そ、そういう夏希だって、けっこう積極的——ふぐっ!?」

　言い終える前に、夏希の指が俺の頬を引っ張った。

　赤らんだ目元で睨みつけてくる。

「私はあんたが煩悩まみれだから、仕方なくよ。進んでやってるわけじゃないから」

「ちょ、痛い痛い！」

　思いの外引っ張る力が強くて、俺はたまらず悲鳴を上げた。

「あっ、ごめんなさい」

　夏希はすぐに手を離してくれた。

（あれ、やけに素直だな……）

　ふと、違和感を覚える。

　——それは正しかった。

「お詫びにやり返していいわよ。今(・)な(・)ら(・)、ね？」

　夏希はすくっと腰を上げると、揶揄うように両腕を広げた。

「お、おい、それはずるいだろ！」

「自業自得よ」

　夏希はサラリと俺の抗議を流すと、手を広げた。

「ほら。五、四——」

「ちょ、ちょっと待って！」

　俺は必死に懇願するが、夏希はカウントダウンを止めない。

「——二、一……残念。時間切れよ」

　無慈悲にそう告げると、勝ち誇ったように口角を上げた。

　その楽しそうな笑みに、思わず心が絆されそうになる。

　けど、胸を張って夏希の隣に立つためには、やられっぱなしではだめだ。この借りは必ず返そう。

（そうすれば、また少し自信が持てるはずだ）

　いい加減、少しは前向きにならないと嫌われるかもしれないし、そうでなくとも男は堂々としているべきだ。

　……まあ、もう少し謙虚になってほしい愚息もいるけど。

　俺が動けるようになったあとは、波打ち際で水を掛け合ったり、浮き輪でぷかぷかと漂ったりしながら、夏らしい時間を満喫した。

　夏希がふとした瞬間に見せてくれた、楽しげな表情や照れくさそうな笑みは、ずっと忘れられないと思う。

　しかし、それとは別に、思い出は形としても残しておきたい。

　夕焼けに染まりゆく空を背景に、俺と夏希は寄り添っていた。

「夏希、もうちょっと近づいて」

　軽く腕を引っ張ると、夏希が意味ありげに片眉を上げてみせる。

「いいの？　また、前屈みになられても困るのだけど」

「だ、大丈夫だって。というか、意識させないでくれ」

「その言い方、怪しいわね」

　夏希は揶揄うように目を細めつつも、なかなか距離を縮めようとしない。

（おかしいな。いつもなら、逆にくっついてきそうなものだけど……）

　その様子をじっくり観察すると、夏希の頬はどこかこわばっており、ほんのり桜色に染まっていた。

「……もしかして、照れてる？」

「なっ……！」

　夏希の頬、そして耳元が、夕陽が霞んでしまうほど真っ赤に染まる。

　こんなにも、照れてくれてる。その事実に背中を押されて、俺は普段はなかなか伝えることができない想いを言葉にした。

「……えっと、その、夏希……かわいいよ」

「っ〜〜！」

　夏希が視線を泳がせ、パクパクと口を開閉させるが、言葉にならないようだ。

　うん、本当にかわいいな。照れくさいけど、それ以上に嬉しくて、自然と微笑んでしまう。

「もう、なんなのよ……っ」

　夏希は唇を噛みしめながら、上目遣いで睨みつけてきた。

　その瞳は潤んでいて、変な気分になりそうだったけど、なんとか真剣な表情を作る。

「決めたんだよ。もう絶対、卑屈になったりしないし、正直に気持ちを伝えるって。……夏希が、そう思わせてくれたんだ」

「っ……！」

　夏希は一瞬だけ目を見開き、ふと視線を下げた。

「夏希？　どうし——っ⁉︎」

　俺は思わず息を呑んだ。夏希がぎゅっと腕に抱きついてきたからだ。

（柔らかっ……！　それに、あったかい……っ）

　女の子らしい感触と温もりに、体が硬直してしまう。

　肩口から、夏希がイタズラっぽく見上げてきた。

「ふふ、さっきまでの余裕はどこにいったのかしら？」

「しょ、しょうがないだろ！　急にこんなの……っ」

　お互いに水着なのだ。肌の柔らかさも、すべすべとした感触も、鼓動の近さも、全てが直に伝わってきて、頭がクラクラしてしまう。

　だけど、ここで引いてしまえば、今までと何も変わらない。

　俺は深呼吸してから、夏希にホールドされていた腕を引き抜き、その肩をぐっと抱き寄せた。

「っ……」

　夏希が肩を揺らすのを全身で感じ取りながら、携帯を構える。

「ほ、ほら、撮るぞ。夕陽も沈んじゃうし」

「そ、そうね……」

　夏希が覚悟を決めるように唇を引き結ぶと、少しだけ身を寄せて、俺の腰にそっと手を添えた。

「っ……」

　心臓が跳ねるのを感じながら、スマホのシャッターを切る。

　間もなくして、燃えるように赤く染まった空と、並んで立つ俺たち二人が、画面に鮮明に映し出された。

　——夏希は髪をなびかせながら、少しだけ照れくさそうに笑っていた。

◇ ◇ ◇

　近くのお店で夕食を済ませると、帰りの電車に乗り込んだ。

　そこそこ混んでいたけど、途中で運良く並んで座ることができた。

　陽はすでに沈んでいたが、窓から見える空はまだほんのりと明るい。

　ふと隣を見ると、夏希がうとうとしていた。

「寝てもいいぞ、起こすから」

「大丈夫よ……」

　そう囁くように答えた直後、夏希はすう、と静かに俺の肩にもたれかかってきた。

　首元にかかる髪が、くすぐったい。

　そっと様子を窺うと、目は閉じていて、呼吸も穏やかだ。完全に寝てしまったらしい。

　前にもこんなことがあったな、と思い出す。確か、夏希の部屋で映画を見ていたんだ。

　そのとき、俺は彼女の匂いや感触に耐えられず、反応してしまった。

　——それを、途中で目を覚ましていた夏希に揶揄われた。

（あのときに、意外と積極的だって知ったんだよな……）

　付き合ってから二ヶ月が過ぎたが、まだ最後の一線は越えていない。

　お隣さんで、互いに親が共働きという条件を考えれば、早いペースではないだろう。付き合って一ヶ月以内に済ませるカップルも多いと聞く。

　それでも、付き合いたてのころは、もっとゆっくり進むものだと思っていた。少なくとも、勉強終わりに自分が夏希に頼み込むことになるとは、想像もしていなかった。

　俺が多少なりとも積極的になれているのは、間違いなく夏希から歩み寄ってくれたからだ。

（やっぱり、最後は俺から踏み出さないと——って、やば……っ）

　慌てて思考を放棄した。

　正直、今日は色々と焦らされっぱなしだった。あんな水着姿を見せられて、背中に触れて、密着して……。

　今も、こうして温もりを感じている。

　そんな状態で「今よりも先」の関係について考えてしまえば、反応してしまうのは当然と言えば当然だろう。

「……ふぅ」

　気を紛らわせようと、スマホを取り出す。

　そのとき、ちょうどメッセージアプリから通知が届いた。

「……椎名(しいな)先輩から？」

　画面に表示された差出人に、思わず声が漏れた。

　——海デートは楽しかったかい？

　こんなことを聞いてくるのは、初めてだった。そもそも、神崎(かんざき)のこと以外は話していない。

　どうしたんだろうと思いつつ、指を動かして返信する。

　——はい。とても。

　——それはよかった。ところで、夏希は水色のビキニだった？

（えっ、なんで知って……あぁ、そうか）

　そういえば、二人で買いに行ったと言っていたな。

　だとしたらなんでそんなことを確認してくるのかとは思ったけど、とりあえず素直に「そうですけど」と返す。

　——まったく、あの子は……。

　画面越しでも、先輩が呆れたように笑っているのが見える気がした。

　俺が「どうしたんですか？」と送ると、すぐに返信が来た。

「……えっ？」

　その内容を読んだ瞬間、俺は口を半開きにして固まってしまった。

　脳裏に思い浮かぶのは、先程まで見ていた夏希のビキニ姿。

　無難なセパレートタイプではあったものの、俺にとってはすでに破壊力抜群だったのだが——、

「あれよりも……⁉︎」

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