プロローグ 少年に悪夢あらわる
目の前の光景は、まさに地獄。これ以上に相応しい言葉が見当たらないようなものであった。
とある村がこの時、まさに滅びようとしていた。夕方の薄暗い空が家を焼く炎で明るくなり、辺りには生臭い匂いが立ち込める。
村の中には気味の悪い体高一メートルほどの生物が三十体ほどおり、元々のどかだった村の家や畑を荒らし回っていた。
六歳ほどの少年が一人、状況もわからないまま道を歩く。幸いにしてその周りには気味の悪い生物は一体もいなかったが、その恐ろしい行動を少年には理解ができていなかった。
「パパ、ママ、どこに行ったの？」
石で舗装された道路を歩いていると、一つ大きな屋敷が少年の視界に入る。そのまま歩き続けると、屋敷の方から一人の男が逃げるように外へ出てきた。
「パパ、パパ！」
男は、歩いていた少年の父親だった。父親は声のする方を向いて我が子を見ると、慌てた様子で我が子がいる場所へと走っていく。
「お前、今までどこに行ってたんだ？」
はあはあと息を切らしながら、父は子に問う。その声は小さく抑えられ、内緒話のような状態になっていた。
「ごめんなさい、一人でお散歩に行ってました」
「そうか……。だが、魔物にやられていないのならよかった。母さんは……ついさっき襲ってきた魔物に殺されてしまった」
緊迫した表情で、父は衝撃の事実を子に告げた。
だが、少年は死というものをよく理解できていない。魔物による残虐な行いというものを、頭の中で理解するだけの知識や経験を持っていないのだ。
「ころされた、って、どういうことなの？」
「……それを知るのは、お前にはまだ早い。それより、早く箒に乗って逃げるぞ。お前を心配して、まだ逃げてなかったんだ」
少年はうんと首を振った。
この世界には魔法が存在する。箒や魔法のじゅうたんで空を飛ぶことができたり、火や水や風を生み出したり身体の傷を回復させることもできる。より上級の魔法使いは、地割れを起こしたり対象を石にするようなこともできてしまう。
「でもパパ、車は？ 車はどうしたの？」
「魔物に壊されたんだ。だから、箒でルベリンまで逃げるしかない」
父親は少年の手を引き、屋敷の方へと向かう。
だがその時、恐怖の足音がこちらのほうへと向かってきた。
ドシンという大きな足音が、屋敷のある方角からやってくる。蜃気楼の奥からやってきたのは、一体の大きな化け物だった。
化け物の大きさは十五メートルほどあり、頭にはツノが生え、牛と豚を合わせたような顔の口元には大きな牙がついていた。化け物の胴体や手足には大きな筋肉がつき、左手には巨大な棍棒を持っていた。
二人はその姿を見ると、脇道に移動して伏せその姿を隠す。ただ、その程度で化け物をごまかすことなどできなかった。
「ブイイイイっ、キサマら、この俺に食われようってのかい」
化け物は二人を見ると、威嚇するように言う。抵抗しても無駄だと悟った父親は身体を起こし、化け物と対峙した。
「私は食われても構わない。だが、この子を喰らおうと言うのなら私は死んでも立ち向かうつもりだ」
「ブイッ、面白いことを言うじゃないか。じゃあ、この左手に見えるものがなんだか分かるか？」
化け物はそう言うと、父親の方へ左手を差し出す。その手に握られていたのは、彼の妻であり少年の母親である、一人の女性だった。
胸から上は食われていたが、下に履いている長いスカートの柄から二人は自分の家族だとすぐに理解した。
「お前、イルザを食ったのか！」
父は怒り、子はワアワアと泣き叫ぶ。二人は自身の家族を目の前の化け物に食われたと知り、気が動転していた。
死というものを殆ど知らない少年にも、目の前にいる母の惨状は容易に理解できていた。
「ありゃ、キサマらの家族だったのか。うまいぞ、この女は」
そう言ってから、化け物は残った半身を口に入れる。一噛みすると化け物の口から血が漏れ出し、骨が折られるパキパキという音が辺りにこだました。
二度三度噛むと、化け物は半身を飲み込む。その光景に直面した二人は、すっかり身体が硬直し動かなくなってしまっていた。
「ブイイ、美味かったあ。さて、次はお前たちを食ってやろうか」
そう言うと、化け物は二人の方に血に濡れた左手を伸ばしてきた。
「か……る」
「か…パール」
「……カスパール。おい、カスパール。今何時だと思ってるんだ」
突然、恐怖の光景の中にノイズのような声が聞こえてくる。
少年カスパール・リヒテンベルグの視界からは先程までの残酷な光景が消え、代わりに布団の温かい感触とともに父の顔が浮かび上がってきた。
