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⑪時を経ても変わらないのは。

リュード語り、良かったらお付き合いください。

「フレッド……おまえはこれで良かったのか？」

　リュードが去ったあと、キーノスは親友に向ってそう聞いた。

「うん。後悔はしてない」

「そっか……」

「俺の一番願いは、ルティアが幸せになることだったから。キーノスにはさんざん付き合わせて、迷惑かけてしまったけど」

「気にすんなよ。フレッドがいいんなら、オレはなんでも良い……。でもな〜、まさかリュードを殴るとは思わなかったぜ！」

「正直に言うと、あれでスカっとしたって言うか……」

「あははっ……同感！」

　これで二人の旅の目的は果たされた。

　お互いを労うように、フレッドとキーノスは笑いながら拳を握り、軽くつきあわせた。

　歩きながら手紙を広げる。

　月明かりに浮かび上がる文字。

　リュードは一番最初の文字から、最後の文字まで、しっかりと目で追った。

　生憎、リュードは教養がなく文字の読み書きができない。

　形を知っているのは自分の名前くらいだった。

　けれど、こ(・)こ(・)には間違いなくルティアの思いが宿っている。

　たとえ内容が分からなくとも、その流れるような黒い曲線の端々(はしばし)に、インクの滲みに、ルティアが真剣な眼差しでペンをとる姿が思い浮かぶ。

「ルティア……」

　丁寧に折りたたみ、失くしてしまわないように懐にしまい込む。

　フレッドに殴られた頰が熱く脈打って痛む。

　治癒なら簡単にできる。けれどリュードはそうしなかった。

　――これはフレッドのルティアに対する想いだ。

　殴ることで示したフレッドの想い。

　その痛みは簡単に消していいものではない。ちゃんと受け止めなければなるまい。

　――フレッドにとって、ルティアは大切な女性だ。

　それは旅をしていた時から気付いていた。

　そしてリュードの想いもまた、フレッドは気付いているだろう。

　ルティア・ロードナイト。

　強くて美しい女剣士。

　そして――

（わたしの「自由」を望んでくれた唯一の女性(ひと)……）

　リュードにとって初めて心から愛しいと思えた人。

　身寄りのないリュードは、物心つく頃には神殿に併設された塔のなかで「祈祷師」になるため、必要なことだけを叩き込まれてきた。

　祈祷師になれなければ、残されているのは「死」のみ。

　力のある祈祷師は「金」で買われるという……。

　祈祷師は「薬」で、祈祷師は「武器」。

　そんな道具として生きるのが、リュードの世界だった。

　女神がもたらす温かなエネルギーは、腹の足しにもならなかった。

　けれど……ひもじい思いをしても「所詮、道具なのだから」と思えば痛みも空腹も消えていく。

　道具として貸し出しされる日々を積み、成長したリュードは、あるとき冒険者に金で買われた。

　大金をはたいたのだからと、ここでも「道具」のようにリュードは扱きつかわれる。

　その大金も、じつは盗賊と変わらない方法で稼いだのだと後から知った。

　道具が言える立場ではないが、とにかく外道と言いたくなる男達だった。

　酔っ払ってリュードの身体を穢そうとした者もいた。女神に捧げられているからと、なんとか言い訳をすれば、気絶するまで殴られたのも一度だけではない。

　リュードは自分で自分の傷を癒し続けてきた。

　それから数ヶ月が経ったある日、リュードの提案を受け入れなかった冒険者たちは、魔獣との戦闘で全滅してしまう。

　あっけない最期だった。

　道具だからか、人の死をみても、とくに何も感じなかった。

　リュードは魔獣を倒したあと、葬送の祈祷と、浄化の祈祷を施していた。

　そんな時だった。

　ルティア達と出会ったのは。

『私は女剣士のルティア・ロードナイトです。お会いできて光栄です』

　微笑んで見つめてくるその眼差しに、リュードは戸惑った。

　はじめて向けられる感情……。

　珍しく心がざわついた。

　少し観察してから気付いた。

　――……わたしのことを「人」として見ている瞳(め)だ。

　まさか、と驚いた。

　そして気付けば、リュードの存在は「道具」ではなくなっていたのだ。

　リュードを「道具」と定義する世界が変わったのか。

　それともこの冒険者達が世界を変えてしまったのか。

　驚いたのは、それだけじゃない。

　出会ったばかりの異国の冒険者達は、祈祷師のことを尊敬しているというのだ。

　とくに女剣士……ルティア・ロードナイトは、リュードのことを「すごい人」だと、瞳を輝かせ熱く語った。

『私は剣をとって戦うことしかできないけれど、祈祷師さまは違うわ！　頑張ってたくさん修業をして、女神さまに認めてもらって、剣士よりもたくさんの人の命を救えるんだもの！』

　確かに祈祷師は戦えるし、魔獣の毒や、怪我人を癒すこともできる。

　ただそういう風に育てられたからだ……。

　けれどルティアの純粋で偽りの無い言葉は、彼女の振るう迷いの無い剣筋のように、真っ直ぐリュードの心に突き刺さった。

　フレッドが仲間になってくれないかと誘ってきた。

　しかしルティアは「よく考えて」と、心からリュードのことを案じてくれた。

　――貴女のそばでなら、わたしは「人」としていられる……

　リュードは冒険者になる道を選んだ。それも自分の意思で。

　そしてもうひとつ。

　魔王を討伐するというルティアの目標を叶えると決めた。

　――貴女の命も、想いも、わたしが絶対に守ります！

　そのためにリュードは貪欲に力を磨いた。

　ルティア・ロードナイトが、リュードの世界の全てになった。

　魔王と戦いに備え、修得していなかった御業も覚えた。

　そして……魔王との戦いに勝利した。

　辛く苦しい戦いが終わったあと、リュードは悔やむことになった。

　仲間たちの消耗が激しかったからだ。

　フレッドは心を病んでしまった。

　魔王との戦いで死の淵をさまよった後遺症か、キーノスの翡翠色の髪は色素を失っていき、ルティアのあの澄んだ紅玉(ルビー)のような瞳も濁っていった。

　――もっと、わたしに力があれば……

　お互いの変わり果てた姿を前に、ショックを受け、哀しんでいるのがわかった。

　故郷に戻る旅路の途中、魔獣と遭遇し、フレッドが狂ったように泣き喚いたことがあった。剣を抜くと、何を思ったか自らを傷つけようとする。そんなフレッドを、ルティアは泣きながら押さえこんでいた。

　そんな彼女の姿に、リュードの心は軋むような痛みと絶望を覚えた。

　――わたしは、たったひとりの、大切な人の心すら守れないのか。

　気付けばリュードの左耳は音を拾わなくなっていた。

　悟られないように、距離を置いて歩くことにした。

　もしも知られてしまったら、また悲しい顔をさせてしまう……。

　それだけは絶対に嫌だった。

　そして、やっとルティア達の故郷である東区にたどりつく。

　家族や、知人に迎えられる仲間達の姿をリュードは離れたところで眺めていた。

　そこには愛する人の笑顔があった。

　ルティアが笑っている……。

　それがとても嬉しかった。

　最後に愛する人の笑顔が見れて良かったと思った。

　――さようならルティア……。わたしはずっと貴女の幸せを祈っています。

　リュードは別れも言わず去ることにした。

　これが最善の選択だと思った。

　そばにいて、もしもまた哀しませることがあれば、自分が許せなくなる。

　――これからは少しでも貴女が安らぐ世界をつくるために、生きていきます……

　色々と気がかりな事もあったため、リュードは「守護(ガーディアン)救命団(セイバーズ)」に所属し、帝都で晴れて自由の身になったレーヌと活動を続けていたのだが……。

　再会したルティアは、泣きながらリュードの胸に飛び込んできた。

　――また泣かせてしまったか……。

　自嘲しながらも、どうしてここにいるのか疑問が先立った。

　それにルティアが何かを喋っている。

　音を拾わない左耳が悔やまれた。

　返事ができないことを申し訳なく思って顔を見ると、ルティアはショックを受けたような表情で立ち去ってしまった。

　何か大事なことを聞き逃したのだと悟った。

　しかしフレッドとキーノスとの再会で理解に至る。

「貴女は、わたしに会いにきてくれたんですね……」

　雪山を早足で進むリュード。

　シルフェが近くにいるのだろう。

　風がリュードの背中を導くように押してくれている。

　懐にいれた手紙があたたかく感じる。

　――早く、会いにいかなければ。

　そして傷つけてしまったことを謝罪しなければ。

　離れていた時間のなかで変わったこともある。

　けれど、変わらなかったものもある。

（――この自由も、人としての心も、全部……教えてくれたのは貴女だ）

　ルティアが再会を望んでくれたことが嬉しい。

　そして、ぶつけてくれた想いが愛しい。

　変わらなかったのはリュードのルティアに対する想いだ。

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