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⑩許せないのは。

　ルティアと入れ違いで集落にやってきた者達がいた。

　それぞれが使い込まれた武器を身につけていることから、冒険者だと分かる。

　次から次へと、集落のなかに大量の荷物が運びこまれる。

　雪山では馬車が使えないからと、何頭もの馬に荷物を括り付け、さらに力ある冒険者達は荷袋をそのまま担いでやってきた。

　ルティアが帝都のギルドで依頼していた物資が、ようやく届いたのだ。

　一方、リュードは騒(ざわ)めきなど気づかないように、呆然と立ち尽くしていた。

　――ルティアが泣いていた……。

　追いかけようとしたが、拒絶するよう走り去ってしまった。

　どうすることも出来ず、リュードは微かな動揺の色を浮かべたまま、ルティアが走っていった先を見つめていた。

　隣にいるレーヌは何か考え込んでいるようだった。

　騒めきに混じり、背後からとても懐かしい声がした。

「リュード？　――リュードがいるっ！？」

　驚いて振り向く。

　そこにいたのは、かつて共に旅をした仲間、キーノスとフレッド。

「ルティアさんだけじゃなかったんですね……」

　この偶然の再会にレーヌは驚いている。

　無論、それはリュードも同じだった。

　――どうしてこんな異国の、それもこんな辺境の地に皆がいるのだろう……。

　それに、挨拶よりも先にフレッドが口にしたのは、ルティアの事だった。

「リュード、ルティアはっ――！？」

「はい。さきほど会いましたが……？」

「そうか。やっと追いついた……」

「よっしゃ、途中で帝都に向かったのは正解だったな！」

　フレッドとキーノスは笑顔でお互いの拳を突き合わせる。

「それで、ルティアはどこに？」

「それが……」

　リュードが気まずそうに眉を寄せたとき、突然目の前に栗毛(くりげ)色の髪の少年が現れる。ユタだ。

　ユタは不機嫌そうに自分より背の高い三人を順番に睨(にら)んで言った。

「ねぇ、リュードって――誰？」

　じろりと視線を向けられたキーノスは苦笑する。

　リュードが一歩前に進み出た。

「わたしが、リュードですが……？」

「あんたかっ！　……あんたのせいでっ、ルティアは泣きながらどっか行っちゃったじゃん！！」

「――！！」

　ユタの激しい剣幕に、一体どういうことだ、とフレッドが険しい眼差しをリュードに向ける。

　さらに、怒りを爆発させたユタが、まるで興奮した闘牛のようにリュードに体当たりした。

　そばにいたレーヌが驚いて非難の声を上げる。

「ちょっと、いきなり何するんですか！？」

「――オンナは黙っててよ！」

　ユタはそのまま、雪の上に倒れたリュードに馬乗りになると、力任せにバシバシと胸を叩く。

　リュードはされるがままだった。

「ちょっと、落ち着けよ少年」

「うっさい！」

　キーノスが宥めようとするが、ユタはさらに逆上する。

「リュード……あんたは何も悪くないかもしんない。……けど！　ルティアを泣かせたのは事実で、オレが勝手にあんたを許せないだけっ！」

「……ルティアを……泣かせた……」

　次に動いたのはフレッドだった。

　馬乗りになっているユタを押しのけると、ぐいとリュードの胸倉をつかんで引き寄せ、そのまま右拳で思いっきりリュードの頬を殴った。

「……ぐっ……！」

　真っ白な雪の上に血が滲んでいく。

　ユタは目を丸くして、ぽかんと口を開けている。

　怒りを湛えたフレッドは、ユタに目を向ける。

「そこの少年」

「なに？」

「ルティアがどこに行ったか、わかるか？」

「……多分、山」

　ユタが指で示す。

「まずいな。もう夜がくる……」

「――シルフェ、探してくれ」

　空(くう)に向かってキーノスが呟くと、風が雪の粉を散らし舞い上がった。

「リュード……」

　フレッドの低い声が響く。

「どんな気持ちでルティアがここにいるか知らないだろ……。急に姿を消して、一番ショックを受けていたのはルティアなんだ。そして……危険を承知でリュードに会いたい気持ちだけで旅に出た……」

「！！」

「それにルティアは、祈祷師の資格まで取ったんだ……」

「ルティア、が……？」

「今さら、姿を消した理由なんて聞くつもりはない。その少年の言うとおり、リュードにはリュードの生き方があるだろうし、ルティアの気持ちに応えられなくても仕方ないと思う……。だけどルティアを泣かせたことだけは許せなかった。俺の勝手な怒りだ。……殴って済まなかった」

　フレッドはそう言うと、キーノスに目配せをしてルティアを探しに行こうとする。

　だが――

「待ってください」

　リュードが制止の声をあげる。

　ごしごしと血を拭いながら立ち上がる。

「やっと……状況がつかめました」

　しっかりとした足取りで、訝る表情のフレッドともう一度向かい合う。

「フレッド、わたしがルティアのところに行きます」

「やめてくれ。これ以上、ルティアを傷つけないでくれ」

「そのつもりはありません。彼女を傷つけることは、例え、わたしであっても許せない……」

「……は？」

「おまえ、言ってることメチャクチャだぜ？」

　やり取りを聞いていたキーノスが呆れたように言う。

　しかし、リュードは真剣だった。

「わたしは、ルティアが何かを伝えようとしていたのは分かりました。けれど……聞こえなかった」

「聞こえなかった……？」

「はい。――わたしは聴力を失っているのです」

「！！」

「とくに左はまったく聞こえません。調子が良い時は右耳が音をひろってくれるのですが……」

「いつから？」

「魔王との戦いのあとから、少しずつ……」

「っ！　まじかよ……」

　衝撃を受けるフレッドとキーノス。

　そしてずっと見守っていたレーヌが、リュードの右側に添うように立って言った。

「いくら女神の加護を受けているといっても、私達も人間。魔王との戦いで限界以上の力を使ってしまいました。とくにリュードは高度な御業を何度も」

「レーヌ、それは言わないでください。わたしが決めたことです」

　レーヌは口を噤む。

　――魔王との戦い。

　それはまだ誰の心にも根深く残っている。

　フレッドは瞳を伏せた。

「リュード、済まない……」

「それってオレ達のせい……だよな……」

「――違います。謝る必要はありません」

　頭(かぶり)を振ったリュードは「今は、ルティアのことです」と言った。

「わたしは、もう一度、ちゃんとルティアと話さなければいけません。……それで、納得していただけますか？」

　ずっとそばで見守っていたユタに問いかける。

　ユタの怒りはすでに収まっていた。

「これ渡しとく。ルティアが、あんた宛に書いた手紙――」

「手紙？」

「そう、オレはルティアと一緒に旅をしてたんだけど、途中で離れることになったから。もしあんたに会ったら渡してほしいって頼まれてたんだ……」

「そうでしたか。ありがとうございます」

　リュードは差し出された手紙を受け取ったあと、天頂を仰ぐ。

　月が出ていた。

　満月にはまだ遠いが、それでも明るい光が地上に降り注いでいる。

「――いってきます」

　リュードは手紙をそっと握り、歩き出した。

読んでいただきまして、有難うございます！！