⑨旅路の果てに、告白
冷たい風に揺れる青みがかった黒い髪。
沈んでいく夕陽にぼんやりと浮かび上がる懐かしい輪郭。
凛とした佇まいも、最後に見た時と、なにひとつ変わっていなかった。
「リュードさん……、リュードさんっ！！」
堪らずルティアは叫ぶ。
すると、ぎゅっと雪を踏みしだく音が止まり、リュードの視線がまっすぐこちらに向けられる。
「ル……ティア……？」
リュードもどうやら驚いたようだ。双眸を大きく見開く。
まるで月の光をそのまま写し取ったかのような澄んだ銀色の瞳……。
だがそれは次の瞬間、愛しいものを見つめるように柔らかく眇められた。
「……っ！」
ルティアの胸は喜びに震えた。
すでに溢れだしていた涙が吐息を湿らせていく。
（本当は……嫌われたんじゃないかって不安だった……！）
突然姿を消してしまったリュード。
もしかしたら知らないうちに、リュードに何か嫌なことしてしまったんじゃないかと、ルティアは不安だった。
しかし、今、リュードの瞳を見て、不安のすべては消し飛んだ。
衝動に身を任せ、ルティアは駆け出した。
「リュードさん、ずっと会いたかった！」
そのままリュードの胸に縋りつくように飛び込む。
受け止めるように、ルティアの震える肩を大きな掌がそっと包んでくれる。
――不意に思い出す、リュードの鼓動……。
それは魔王との戦いのとき。
まるでお互いがひとつのものであるかのように、ルティアとリュードの鼓動は重なっていた。
――確かめたい。もう一度……。
リュードの胸に頬を擦りよせ、右耳をぴたりとくっつける。
やがて伝わってくる温もりと、心音……。
（リュードさんは、ちゃんと、此処にいる……）
そしてルティアは、一度は秘めようとした想いを言葉にする。
「私、リュードさんのことが好き！ だから……ずっと探していたんです……！」
「ルティア？」
「お願い……リュードさんのそばに、いさせて……っ！」
「…………」
しかし振り絞るように紡いだ想いに、リュードの返事はなかった。
（もしかして、困らせてしまった……？）
不安に押し潰されそうになって、ルティアはぎゅっと瞳を閉じる、
さらに、追い打ちをかけるように、別な声がした。
「リュード、集落の方たちは無事のようです……って、あら？」
「！ レーヌさんっ……！？」
「えっ、ルティアさんなのですか？ 驚きました……！」
驚いたのはルティアだって同じだ。
（もしかしてレーヌさんは、ずっとリュードさんと一緒にいた……？）
かつて共に魔王と立ち向かった強くて可憐な祈祷師……レーヌ。
彼女が幼い頃から一緒にいたリュードに恋心のような感情を持っているのは、なんとなく察していた。
その二人が、こうして共にいるということは……。
リュードの手の平が離れていく。
同時にルティアの心も、すっと冷たくなっていく。
レーヌが近づいてきて、リュードの右側に添うように立つと、幸せそうに微笑んだ。
――ああ、だからか……。
ルティアは理解に至る。
（リュードさんは……レーヌさんのそばにいたかったから……だから……）
だからリュードは去っていったのか。
消えていく温もりとともに、ルティアの心は哀しみに沈む。
日暮れの冷たくなった空気が、今は痛く感じられた。
（たとえ想ってもらえなくても良いって……そばにいれたら幸せだって、思っていたれけど……）
けれどそれはリュードに想い人がいなかったらの話だ。
――馬鹿だ、私は……。
想い合う二人の間に、「好きだから一緒にいさせて」なんて言えない。
ルティアの心だって、おかしくなってしまう。
滲んでいく視界の先で、リュードと目が合った。
銀色の双眸は、どこか申し訳無さそうに揺れていて、ルティアは居たたまれなくなる。
「……さっきの話しは……忘れてっ！」
俯いて言い放ち、ルティアは小屋に向かって走った。
泣き顔で戻ってきたルティアを見て、ユタが目を丸くする。
「どうしたのっ⁉︎ 何かあったルティア⁉︎」
「……大丈夫よ。……リュードさんに、会えただけだから……」
「リュードって、ルティアが会いたがってた、あのリュード⁉︎」
そうよ、と頷くと、ユタが気遣わしげに見つめてくる。
（駄目……このままじゃ私……）
平静を保っていられそうになかった。
リュードは守護救命団として、病のことを聞いて駆けつけたに違いない。
だとしたら、しばらくはこの集落に留まるはずだ。
これからどんな顔をして会えば良いのか……。
（今は、気持ちを整理したい……）
ルティアは外套を纏い、立て掛けていた愛剣をとる。
一緒に置いていた銀雪草の押し花が目に入った。
枯れてもなお、輝きを放つ美しさに、痛んだ心がほんの少し和らいだ気がした。
「ちょっと、そんなんで何処に行くのさ！」
「一人になりたいの。ちゃんと戻ってくるから……」
「駄目だって！ これから夜なんだよ！ リュードに会いたくないって言うなら、オレが追い返してやるからさ！」
ユタが必死で引き止めようとするが、ルティアは小屋を出た。
外にはリュード達がいるだろう。
けれどもうルティアは見なかった。
俯いて急ぎ足で歩き、集落のそばの山道を登り始めた。
読んで頂き有難うございます！
続きは来週になりそうです。
宜しくお願いします。
