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①要請

　囚われのガーリア帝国第一王子。ヴィルヘルムに、全て語り終えたルティアは、神殿を後にする。

　アナイナの気持ちを考えれば、ヴィルヘルムをすぐにでも連れ出したいところだが、牢の施錠は簡単に壊せるものではなかった。

　それに、今、騒ぎを起こすのは得策ではない。王位簒奪の準備が整ってからでも良いだろう。所在が分かっただけでも収穫だと思わなければ……。

（アナイナに早く教えてあげよう。きっと喜ぶはずだから）

　彼女の笑顔を想像するだけで、過去を振りかえった事で仄暗くなる心が、少し和らいだ気がした。

　冒険者組合(ギルド)に戻ってくると、妙に慌ただしい雰囲気が漂っていた。

（何かあったのかしら？）

　そう訝しんでいると、気付いたアビゲイルが声を掛けてくれる。

「おいルティア！　――こっちにきてくれ！」

　促されるまま、アビゲイルのところへ向かう。

　周りにいる冒険者達が一斉にルティアに視線を投げてくる。

『ルティアって、もしかして……あ(・)の(・)ルティア・ロードナイトなのか……⁉︎』

　囁きとともに、溜息や、賞賛の声まで上がった。

　魔王を討ちとった女剣士の名は、今や、冒険者の間で知らぬ者は殆どいないだろう。

　しかもその張本人が目の前にいるのだ。湧き立つのも当然だ。

　きっと今夜は、女剣士の武勇伝を酒の肴に盛り上がるだろう。

「アナイナは？」

「疲れたからって、宿舎で休んでるぜ」

「そう。……「すべて」聴いたわよね？」

　その問いに、アビゲイルは首を縦に振ってこたえた。

「すべて」というのは、アナイナ自身のことや、王位簒奪の計画にまつわる諸々の事だ。

　ルティアが神殿に行っている間に、アナイナは包み隠さず話したはずだ。

「……アナイナの探し人は、神殿に幽閉されてたわ」

　他の者に悟られないように、小さな声で打ち明けるとアビゲイルは表情を変える。精悍な顔に険しさが滲んだ。

（私も、まさかあ(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)場(・)所(・)に秘されているとは思わなかったわ……）

　そしてその事実が示すのは、ガーリア帝国の中枢と、神殿との間に、黒い繋がりがあるということだ。

「そういえば、ギルドが騒ついているようだけど？」

「その件で、お前を待ってたんだ。……これを見てくれ」

　アビゲイルが一枚の紙をルティアに手渡す。冒険者向けの仕事の依頼状によく似ているが、内容はまったく違うものだった。

　今度はルティアが驚く番だった。

「守護救命団からの……要請⁉︎」

「そうだ。各地にいる守護救命団へ向けて緊急の応援要請があった……」

　こういうことがあるのは知っていた。

　けれど実際に見たのは初めてだ。

【守護(ガーディアン)救命団(セイバーズ)】は、人命救助を第一に、国境を越えて活動している医師団のことだ。

　その特殊な体系により、一応、冒険者組合の管轄下にあるが、守護救命団は何にも縛られることはない。

　ただ有事の際には、冒険者組合の情報網や、伝達機能を利用し、仲間達に応援を請う。

　守護救命団にとっての有事とは、大きな自然災害や、山火事、疫病など、多くの人々の命が危険に晒され、多くの医師の力が必要になったとき。

「一体、何が……」

「要請があった場所は、此処だ」

　アビゲイルが地図を広げて、ある場所を示す。

「ちょっと待って……此処は……」

　ルティアは動揺する。

　示された場所は、つい最近までルティアがいた場所だ。

「コウジュさんと、ユタがいる場所に近い……！」

「まさか、知り合いがいるのか？」

「知り合いどころか、私が護衛をしていた守護救命団の仲間よ。毎年、此処で冬越えをするの。辺境の地で医者もいないから、冬の間は近くの集落を巡って、飢えてる人がいないか、病人がいないかを診て回ってるのよ……」

「多分、要請を出したのは、そいつらで間違い無いだろうな」

「何があったの？」

「原因不明の病で、集落のひとつが危機に晒されてる」

「――！！」

　原因不明の病……。

　集落の人々もだが、コウジュとユタは無事だろうか。

　二人のことだ。

　自分のことよりも、きっと患者のために動き回っているだろう。

「ルティア、お前は、リュードを探してるって言ってたよな？」

「ええ……そうだけど……」

「リュードは今、守護救命団として活動してんだろ？　ってことはだな、」

「――！」

　アビゲイルが言わんとすることを理解する。

「リュードさんは、此処に向かう可能性が高い……！」

「そうだ。……ただ時期が悪い。こんな山奥の辺境の地、雪も積もってんだろうし、容易に辿り着ける場所でもねえ」

　確かにそうだ。

　その懸念があったからこそ、ルティアとアナイナは、すぐに帝都に向けて出発したのだ。

（でも、リュードさんなら……）

「リュードさんなら、どんなに過酷な状況だって、絶対に諦めたりしないわ……」

「おう。オレもそう思うぜ」

「それに、リュードさんは祈祷師(きとうし)だもの」

　祈祷師は女神の加護がある。

　魔獣の毒にも侵されないほどの祝福を受けている。

　原因不明の病や、流行り病にだって、常人よりも耐性に恵まれている。

　今のルティアも同じだ。

（この要請に、リュードさんならきっと応えるわ！）

「ルティア！　行ってこい！」

「……でも」

「あのお嬢さんのことは、オレが命に代えても守り抜いてやる！」

「アビゲイルさん……」

「大丈夫だ！　行ってこい！」

　迷いはある。

　後ろ髪を引かれる思いもある。

　けれど、コウジュとユタ、そしてリュードに会える可能性があるならと、ルティアは決断した。

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