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⑬回想５　帝国軍

　ガーリア帝国軍の数は約八千。

　夜明けを迎え、重たい腰を上げるように戦(いくさ)の準備を始めた。

　隊列の中心には絶対的な存在である国王。さらにこの戦の総指揮官である将軍も、騎馬兵とともに馬上で国王の隣に陣取っている。

　国王の後ろには祈祷師の集団が隊列を組み、前線は歩兵。そのうち約三千ほどが魔法を使える兵だった。

　隊列は足並みを揃えて前進し、魔王との距離を詰めていく。

　そして両者の中間地点に、今のルティア達はいた。

「そろそろ、始まりますね……」

　祈祷師のリュードとレーヌが、半円状の「守護(アルーミス)の盾」で仲間達を囲う。この盾は攻撃魔法を防ぐことを目的ではとしている。

　リュードとレーヌは、お互いの力を掛け合わせることで、十分すぎるほど強固な盾を作り上げた。

　――空気が動いている。

　ピリピリとした風が肌の表面を擦り、ルティアがぶるりと身体を震わせる。

　フレッドが「魔法の発動が近いな」と呟いた。

　そう……眼には見えなくとも、膨大なエネルギーが満ちていくのを感じていた。

　固唾をのみ静観するルティア達だったが、ここで魔核(コア)の異変に気付く。

「――見て！　魔核(コア)から魔獣が……っ！」

　ボロリと卵を産み落とすように、魔核は次々と魔獣を作り出していく。

「そりゃそうだろ……魔王もとっくに回復済みだし、攻撃の手を休めれば、魔核(コア)は魔獣を生産しちまう」

　それからキーノスは「帝国軍は八千もいる。どうにかすんだろ」と吐き捨てるように言った。

　戦場には緊張がみちていた。

　次々と生まれていく魔獣に、動揺しているはずだ。

　高らかな角笛の音が響き渡る。

　合図だ。

　帝国軍の魔法攻撃が始まる。

「――きます！　絶対に動かないで！」

　リュードが警告の声を上げる。

　瞬間、空気に熱が混じった。

　陽射しを遮るように集まった分厚い雲間に稲妻(いなずま)が走る。

　波打つように迫ってくる地響き。

　どこからか……水の流れる音までする。

　そして目の前の景色が一変する。

　ゴオオッという音と共に、燃え盛(さか)る火球がいくつも飛んでくる。

　大地に裂け目が走り、そこから火柱や氷柱が噴き出す。

　そして、おそらく水神の魔法だろう……巨大な水蛇(すいじゃ)が、地表を捲(めく)りながら走っていく。大きく口を開け魔獣を丸飲みしていく。

　空には雷鳥の群れ。槍のような雷光に変化(へんげ)し急降下してくる。

　大粒の雹(ひょう)が大地を叩いていた。

「――――…………」

　凄まじい魔法攻撃にルティア達は言葉を失い、瞠目するしかなかった。

　飛んでくる火球も、雹も、「守護(アルーミス)の盾」は接触したすべての魔法を掻き消していく。

　もしも巻き込まれていたら、ただでは済まなかっただろう。

　同時に、散っていった冒険者達のことを偲ぶ。

　――あまりにも、浮かばれないではないか……。

　ルティアの胸に込み上げてくるものがある。

　息を漏らしたフレッドの横顔に、涙が伝うのが見えた。

　横たわるアビゲイルが、握りしめた拳で大地を打った。

　――思いの遣り場がなかった。

　帝国軍の魔法使いは二派分かれていて、攻撃の手を休めることなく、魔獣を撃退していく。

　強かった。ルティア達の戦力の何倍もの威力。

　だが、ひとつ致命的な問題があった。

　――魔王だ。魔王はすべての魔法攻撃を躱していた。

　今の魔王には翼がある。飛んでくる火球も、大地を走る水神の攻撃も、躱されたら意味がない。

　魔法攻撃は、大地が生命を育めなくなるまで続いた。

「次は、直接攻撃をする気ね……！」

　前線にいた魔法隊が下がり、歩兵と騎馬兵がかわりに進みでる。

　一斉に剣を掲げ、雄叫びをあげながら、全速していく。

「盾を、解きます――」

　魔法攻撃が止んだことで、守護の盾も役割を終えた。

　ルティアとフレッドは念のために、剣を手に取る。

　もし魔獣の襲撃に遭ったとしたら、仲間を守るのは自分達の役目だからだ。

　一度は減った魔獣の数がまた増え始めている。

　けれど、数なら帝国軍も負けてはいなかった。戦力を活かし、魔獣に束で攻撃を仕掛け、次々と打ち倒していく。

　優勢だと思われた帝国軍だったが、魔王が動き出したことで一変する。

　帝国軍の兵士たちの頭上を、魔王が飛行していく。

　羽撃きに、黒い靄(もや)が混じっていた。

　兵士達がばたばたと倒れていく。

「――！　あれって、もしかして！」

「そうです。きっと魔王の翼が毒霧を出しているのでしょう」

　後衛の祈祷師の集団が戦場に飛び出してくる。毒霧にやられた兵士を助けるためだろう。

　しかし魔王の羽撃(はば)きは止まらない。

　何千もいた兵士達が、今や虫の息だ……。

　祈祷師達の数も足りない。増えていく魔獣と応戦しながらの救護は至難だ。

「このままじゃ、マズイな……」

　フレッドが呻(うめ)いた。

　倒れた兵士達が魔獣に襲われていく。

　戦場に、耳を塞ぎたくなるような悲痛な叫喚が響き渡る。

（私達なら……もっとうまく戦える……！）

　何より傷ついていく人間を見ているのが苦しい。

　――帝国軍のしたことは許せない。

　けれど、この戦っている兵達に罪があるとも思えない。

　ルティアは決めた。

「――戦うわよ！」

　仲間達も既に同じ気持ちだったらしい。瞳に戦意が宿っている。

「魔獣の数が多すぎます。わたしが、」

　レーヌが「光の矢」で魔獣に対抗しようとするが、がしりと腕を掴まれる。

「――っ‼︎　リーダー⁉︎」

　レーヌを止めたのは、アビゲイルだった。

「オレがいくぜ。……魔獣を蹴散らすには、オレの雷撃が効率が良いからな」

「でもっ、まだ完全に回復したわけじゃ」

「雷ぶちかますくらいの体力なら戻ってきたぜ。片腕無しには丁度いい仕事じゃねーか！」

　アビゲイルが残った右腕を回しながら、天上を仰ぐ。それを見たフレッドが声を上げる。

「アビゲイル。魔獣を倒すなら俺も加勢する。多分……魔法が使える俺達が適任だからな」

「おっ、リーダー同士の共闘……面白くなってきやがった！」

　火神の加護を持つフレッド。

　雷神の加護を持つアビゲイル。

　どちらも魔法を使っての広範囲の攻撃を得意としていた。

「キーノス、ルティア、二人は魔王のほうを頼む。多分……今の魔王に対抗するには、キーノスの力は欠かせない。それに二人の連携の相性はいいはずだから」

「わかったわ！」

「おう！　まかせとけ！」

「それからリュード……」

　フレッドが、リュードと向き直る。

「頼みがある。キーノスと、ルティアを守ってくれ……。俺にもしもの事があっても構わなくていい、二人を優先して助けてやって欲しい……」

「ちょ！　何言ってるのよフレッド！」

「お前、リーダーだからって、格好つけすぎなんだよ！」

　どこまでお人好しな男だろう。責任感が強いのは尊敬するが、こんな台詞を言われると黙ってはいられない。

「フレッド！　私達、全員生き残るわよ！」

「……ルティアの言う通りです。わたしは誰の命も諦めたりしません！」

　リュードの口調にも僅かに棘(とげ)が混じった。

「大丈夫です。リーダーと、フレッドさんには、わたしが付きますから」

「レーヌが付いてりゃ、大丈夫だ！」

　魔王との戦いが始まってから三日目。

　午後の陽射しを隠すように、灰色の雲が低く垂(た)れ込めていくのが見えた。

読んで頂き有難うございます！

次、回想５ラストです。

宜しくお願いします。

⑬回想５ 帝国軍

⑬回想５　帝国軍