私の愛する祈祷師さまへ。〜魔王のいなくなった世界で女剣士はもう一度旅に出る〜

第四章 「魔王との戦いの記録」

⑨回想５ 二日目のはじまり

　帝国軍にも祈祷師(きとうし)はいる。

　そのなかには、リュードやレーヌと顔見知りの者もいた。

　皆……魔王と戦う冒険者達を傍観する事しかできないと、心を痛めていた。

　――何のために、自分達はここにいるのか。

　一部の帝国軍兵(ぐんぺい)からも「魔王と戦わないのか」と抗議の声が上がった。

　しかしそれに対し、国王は言った。

【冒険者達が、あそこまで――「ひ弱」だと思わなかった】

【我が軍が戦えば、瞬きのうちに片はつくであろうが、それでは冒険者共の遺族が納得せぬだろう】

【困難な戦いだったと証明せねば――】

　命惜しさに頭(こうべ)を垂れることしか出来ない軍兵だったが、誰の目から見ても真実は明らかだ。

　――冒険者達を殺したのは、魔王でも、魔獣でもない。【お(・)ま(・)え(・)】だ！

　陽が落ち、野営をはったところで、夜に紛れてリュードとレーヌが現れる。

　帝国軍の上層部に見つからないように注意を払いながら、顔見知りの祈祷師たちは、食料や着替えなどを分け与えた。他に必要なものがあれば用意すると約束し、治療に必要な「聖水」も持たせた。

　帝国軍(ここ)にいる限り、自分たちは何もできないのだから……。

　もうすぐ夜明けだ。

　アビゲイルのもたらした雷雲は頭上を覆っているが、少し離れた遠くの空は、明けを告げるように闇が薄くなっている。

　昨日はずっと曇天で時に雪も舞っていたが、今日は晴れの日になりそうだ……。

「オレはいつでも行けるぜ！」

「私も、準備できたわ――」

「それじゃあ、行こうか！」

　傷は完全に癒えたし、睡眠もとった。

　少し前に食事もした。腹にいれたパンや干し肉のスープが消化され、全身に熱をもたらし始めた。

　汚れた衣服も着替えた。

（気合いも十分だわ）

　――『心は強く、頭は冷静に』

　ルティアに剣を教えた父の言葉。

　どんなに苦しい時でも折れない強い心。そして最善の判断を下せる思考。

　――二日目の戦いが始まる。

「わたしも傍にいます。ですから安心して戦ってください」

　一睡もしていないリュードが言った。

　明けの光を浴びた表情に疲れの色は見えないのは、女神の加護があるからか、それとも戦いを前に神経を研ぎ続けているからか……。

　リュードが「祝福」と「防御」の祈祷をする。

　これは魔獣や魔王がもつ「毒素」から肉体を守る効果がある。

（あたたかい……）

　光の粒子が身体の表面を包んでいく。

　その温(ぬく)みを感じながら、ルティアは頭にきつくターバンを巻いた。

「――アビゲイル！　交代にきた！」

　一筋の雷光のあとに響く轟音。

　空気を揺らしていく残響。

　フレッドの声に振り返ったアビゲイルは、首を縦に落とすとその場にバタリと倒れた。

　かすかに動いた唇は「あとは頼んだぞ」と声にならない呟きを残した。

　レーヌがそばに寄るのを見届けてから、ルティア達は改めて目を凝らす。

「すげーな、魔核が小さくなってる……」

「アビゲイルさんのお陰ね」

　一晩、魔王を撃ち続けた雷撃は、確実に魔核の持つ容量を減らしたようだ。

　半分……とまではいかないが、はじめに見た時より、魔核は小さくなっている。

「それで……魔王は……」

　アビゲイルの最後に放った雷撃により伏していた魔王が、魔核による修復を終えて立ち上がる。

「――！」

　ルティア達は息をのむ。

　そこには、昨日とはまるで違う魔王の姿があった。

「なんで【人(ヒト)】の姿に――⁉」

　呆然と呟くルティアに「昨日も変化してたよな」と、キーノスが言う。

　確かに最初は獣のようだった。そして二本足で立つ形貌(けいぼう)へと変化していた。

　そこからまた……。

「まさか……攻撃に耐えうるカタチに変化していくというのか……しかも」

　フレッドが眉を寄せる。

　人型に変化した魔王は片手に剣のようなものを握っている。それは魔核の黒々とした色を宿している。

　さらにどんな刃も通さぬというように、魔王の全身は鋭い棘(とげ)で覆われていた。棘の先端が怪しげに濡れている。きっと毒を孕んでいるに違いない。

　魔王の双眸が、ぎょろりとルティア達に向けられる。棘は顔にあたる部分からも突き出していた。鼻も口もない。底なしの殺意がうつる闇のような瞳。

（怖気づいてなんかいられない！　それにっ）

「――剣での戦いなら誰にも負けないんだからっ！」

　ルティアが先陣をきる。

　ガキィィィッ！

　魔王の上半身を斬りつける。

（――硬い！）

　鋭利な棘は鎧。ルティアの剣を受け付けない。

　もしも無理やり攻撃を続けでもたら、こっちの剣のほうが先に駄目になってしまう。

「オレにまかせろ――！」

　風の精霊と同調(シンクロ)したキーノスが疾風を放つ。

　――鋭い風の刃(やいば)。

　疾風は魔王の棘の先端を削り取る。

　しかしすぐに棘は回復を果たす。

（修復のスピード、昨日より早くなってる――⁉）

「焦るな！　この繰り返しでいいんだ！」

　フレッドの鼓舞に強く頷いて、キーノスがふたたび疾風を放ち、魔王の棘を削り取る。

　棘の修復のために、魔核からエネルギー補給をするのだから、地道だが確実な戦略だろう。しかしルティアに僅かな焦りが生まれる。

（私は、どんな攻撃をすればいい？）

　なにも出来ないのは歯がゆい……。

　その思いを汲み取ったのか、フレッドが己の剣に焔を纏わせながらルティアに指示を出す。

「次にキーノスが攻撃をしたら、俺がさらに魔王の棘を削ぐ。そのタイミングで、ルティアは斬りこんでくれ！」

「わかったわ――！」

　あの棘が少しでも無くなれば、ルティアの剣だって通用する。

　キーノスの疾風が放たれる。後を追うようにフレッドが飛び出す。

　焔を纏った剣を一閃。

　削いで短くなった棘が溶けていく。

　――今だ！

　ルティアは素早く魔王の懐に潜りこみ、上体を低くして真横に剣を薙ぐ。

　ギィィィッッ！

　斬られた魔王が呻きを上げる。しかし倒れはしなかった。

「――っ！」

　ルティアは反射的に剣を身体の中心で構える。

　そこへ魔王の剣が振り下ろされた。

　ガッッ！

　強烈な重みが両手に伝って痺れる。

（魔王の……剣……！）

　まるで力で押し切ろうとするかのような攻撃だった。

　ルティアは体重をかけて振り払うと、勢いよく斬りかかる。

　今度は魔王がルティアの剣を受け取める形になる。しかし魔王の力は強く、剣がぶつかった瞬間、ルティアは弾き飛ばされ地面に尻もちをついた。

　すぐさま立ち上がり、棘の修復がまだだと目視してから攻撃に移ろうとするが、フレッドに制止をかけられる。

「ルティア！　ゆっくりでいいんだ！」

「ぐ……」

　踏みとどまり、いったん呼吸を整える。

　――そうだ。攻撃の機会(チャンス)は必ずある！

　ルティアは父の言葉を反芻し、落ち着けと自分に言い聞かせる。

「キーノス！　いけるか――⁉︎」

「当然！　まだ余裕！」

　同調も安定している。

　キーノスの緑髪が舞い上がる。

　今度は竜巻を生み出して、魔王を飲み込んでいく。

　全身の棘を削ぎ落としたところで、フレッドが剣を振りかぶる。

　ザシュッ！！

　黒い血飛沫が上がった。

　フレッドが退いたところで、ルティアの剣戟が始まる。

「はああっっ――！」

　両刃の剣を突き出すと、魔王は己の剣で防いだあと、反撃と言わんばかりに下から振り上げる。

　ルティアは上体を捻って躱すと、踏み出した前足に体重を乗せて、上から斜め下に切っ先を滑らせるように斬り降ろす。

　ギイイイッ――

　黒い血を流しながら魔王は、剣を持っている方と別の腕を伸ばすと、がっちりとルティアの右手首を掴む。

「は、はなせっ――！」

　振りほどけない。

　しかもルティアの剣は魔王の体に埋まったまま。

　だから身動きがとれないのだ。

「――ルティア！」

　背後から切迫したリュードの叫びが聞こえた。

　刹那、ルティアは腹に熱(・)さ(・)を感じた。

　視線を降ろせば、魔王の剣がルティアの腹を貫いていた。

「――！！」

　やられたと思った時には、魔王の束縛は解かれていた。

　貫いた剣が引かれ、一拍の後、ルティアは崩れ落ちた。

（息が……）

　ゴブリと、血のかたまりを喉奥から吐き出した。

　襲ってきた激痛に頭が働かない。

「そんな……ルティア……」

「ルティア！　しっかりしろ！」

　フレッドの声も、キーノスの声も遠い。

　だがリュードの声だけは、すぐそばにあった。

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読んで頂き有難うございます！

重苦しい回が続いてすみません。