私の愛する祈祷師さまへ。〜魔王のいなくなった世界で女剣士はもう一度旅に出る〜

第四章 「魔王との戦いの記録」

③回想５ 戦いの合図

「キーノス⁉」

「キーノス大丈夫かっ⁉」

　驚いて振り返ると、リュードの言う通り、キーノスは今にも倒れてしまいそうまほど、真っ青な顔色をしていた。足元もおぼつかない様子だ。

　こんなキーノスの姿は初めて見る……。

　風邪をひいても、二日酔いでも、割とぴんぴんしているキーノスが立つことも儘ならない状態。

「ひとまず、こちらへ――」

　ふらふらしているキーノスの肩をリュードが支え、後ろを歩く者達の邪魔にならないよう、一度隊列から離れる。帝国軍達に視線を浴びせられるが、そんなことは全く気にならなかった。

　冷たい地べたにキーノスが力無く腰を落とす。

「気分は？　不調の場所を教えてください」

　リュードが強張っているキーノスの頬に手を当てて言った。

　こういう時、祈祷師がいるのはとても心強い。祈祷師は女神の御業が施せるだけでなく、一般的な医療の知識も兼ねているからだ。

　キーノスの深緑の長い前髪を風が揺らしている。

　まるで彼のそばにいる風の精霊――シルフェが「大丈夫か？」と身を案じているかのようだ。

「……シルフェが、」

　キーノスの小さく呟きは震えを帯びていた。

「シルフェちゃんが、どうかしたの⁉」

　ルティアが耳を寄せて聞き取ろうとする。

「シルフェが……前(・)に(・)は(・)行(・)く(・)な(・)って……」

「……え？」

　ルティアだけでなく、フレッドやリュードもしっかりと耳を傾けていて、目線だけで、何故だ？　と問いかける。

「……前に出ると「巻き込まれるから危険」だって……」

「――！」

「シルフェは国王の「声」までも風にのせて運んできた。それは……変更になった作戦のことで……」

　そこまで言って、キーノスは愕然とした表情のまま口を閉ざしてしまう。

　フレッドが「教えてくれ」と続きを促す。

「国王は……結界を目の前にして恐くなったんだ。作戦の変更を命令していた。【冒険者を前線に出し盾にして、自分達は後方から魔法攻撃】をするってな――」

「なっ……なによそれっ！」

　ルティアは憤慨する。

　もともと命を懸けて戦場にやってきたのでは無いのか。それに戦力は帝国のほうが大きい。引くよりも皆で戦ったほうがはるかに勝ちに近づけるはずだ。

　――臆病者！

　心の中で罵る。

　しかしルティアはまだ重要なことに気付いてはいなかった。

　フレッドが今まで見たことが無いくらい険しく眉を寄せている。

「まずいな……後方から一斉に魔法攻撃をしたら、前線の俺達まで巻き添えになりかねない――！」

「えぇっ!!　じゃあ早く冒険者達(みんな)に伝えないと！」

「――駄目だ。もう配置につき始めている頃だし、そんな事をしたら帝国軍が黙ってない。……反逆者扱いだ」

「でも……このままじゃ……」

「シルフェは、オレ達が前に出るようなら「風で縛る」って言ってる……」

「きっと私達のことを心配してくれているのね」

　空に目を向ければ、ルティアの髪の毛を柔らかな風が揺らす。

　目には見えないけれど、確かに自分達を護ろうとする存在は感じられる。

「精霊の言うことは間違いないでしょう。……これから、わたし達がどう動くかですね」

　フレッドに視線が集まる。

　まずリーダーの考えを聞こうというのだ。

「――くそっ！」

　フレッドは、地べたに思い切り拳を突き立てる。

「フレッド！　手がっ……戦いの前なのよ！」

　慌ててルティアが宥める。

　そしてリュードが素早くフレッドの手を取り、怪我が無いか確認する。

「だって悔しくて……ごめん……」

「その気持ちは解るわ。私も同じよ。そして私は……前線に出てもいいと思ってる」

「ルティア……」

「だって私達は魔王を倒すために、戦いにきたんだもの。引くわけないじゃない！」

「そうだね……。キーノスはどう思う？」

　冷静さを取り戻してきたフレッドが意見を求める。

「オレだって……。冒険者のなかにも、おかしいと気づいてる奴はいると思うぜ」

「確かにそうだな。異議を唱える者もいた。……リュードの考えも聞かせてくれないか？」

「わたしは貴方達の命を護るために此処まできました。なので危険だというなら、回避すべきだと思っています……」

　それぞれの意見が微妙に割れている。

　フレッドは逡巡する。

「俺達の目的は魔王を倒すことだ――それは覆(くつがえ)らない。……行こう」

　四人は立ち上がる。

　冒険者の隊列はとっくに行ってしまった。

　今は森を抜け、広い荒野に佇む巨大な結界の周りを囲み戦闘態勢に入っている。

　帝国軍はその後ろで待機していた。前線からは遠い位置だ。

「シルフェ……オレ達はいく。だから護ってくれ――」

　キーノスが空に向かって語りかけると、風がルティア達の周りを旋回する。

　結界に到着した冒険者達に追いつくよう、急ぎ足で向かっていると、角笛(つのぶえ)の音が聞こえてきた。

　――戦いの合図だ！

　つづいて帝国軍の魔法士の詠唱が響いてくる。

　結界の解除が始まった証だ。

「……祈祷師の「浄化」の詠唱も聞こえてきます」

「どういうことですか？」

「つまり、魔法攻撃が始まるということです」

「――‼︎」

　ルティアは振り向いて帝国軍に向かって叫ぶ。

「――やめて‼︎　あそこには冒険者がいるのよ――‼︎」

　逆にフレッドは、剣を抜き戦闘態勢に入っている冒険者達に向かって叫ぶ。

「魔法攻撃がくるぞ！　巻き込まれないように気をつけろ‼︎」

　しかしふたたび鳴り響いた角笛によって、二人の声は掻き消されてしまう。

（お願い。どうか無事で……！）

　そしてルティア達は瞠目する。

　――結界が消えていく。

　硝子にひびが入っていくように結界の表面に亀裂が生じ、その割れ目からボコリボコリと魔獣の頭や手足が突き出てくる。外に出ようとする魔獣達……。

　冒険者達が先制攻撃を始めた。

　ギイイィィィィ――

　魔獣の断末の唸りが、幾重にもこだまして空気を揺らす。

　そして、ついに結界は完全に崩壊した。

　巣から飛び出す蜂のように、魔獣の大群が現われる。

　冒険者達に戦慄が走った。

『魔法隊！　攻撃せよ――！』

　瞬間、詠唱が止み、角笛が吹き鳴らされた。

　帝国軍の魔法攻撃が始まる。

　大砲のような火球が、槍の形をした光の柱が、全てを切り裂かんとする幾つもの巨大な竜巻が、魔獣の群れにぶつけられた。

「やめて――――！」

　ルティアのちっぽけな叫びは衝撃波にのまれていく。

　火球は魔獣と冒険者の身体を焦がし、光の柱があらゆる物質を砕いていく。竜巻は天空に何もかもを巻き込んで昇っていった。

　魔法の残滓が消えると同時に、空から雨が落ちてきた。

　真っ赤な血の雨だった。

　これは魔獣の血か。それとも……。

　ふわふわと舞い降りる雪の粒までもが赤く染まっていた。

　キーノスが風を操り、血の雨を遠ざける。

　しかし一雫が、ルティアの頰に伝い落ちる。

　焼けるような痛みが走った。

「ルティア！」

　気付いたリュードが駆け寄り、聖水を振りかける。

「魔獣の血には気をつけてください！」

　リュードの声も今は遠い……。

　身体を折り、ルティアは慟哭した。

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お読み頂いて有難うございます！

執筆も正念場です。

まだまだ至らないですが、書ききっていきたいと思います。