私の愛する祈祷師さまへ。〜魔王のいなくなった世界で女剣士はもう一度旅に出る〜

第三章「ガーリア帝国」

⑦塔にて（上）

　冒険者組合(ギルド)の宿舎は、主に旅をしている冒険者が利用することが多い。

　だがこの一年で、ずいぶん利用者は減ってしまったとアビゲイルは語る。

「一年前は魔王討伐があったから、国外からの冒険者達でいっぱいだったんだがな。今じゃめっきりだぜ。あの戦いでやられた冒険者も多かった……それに冒険者稼業から足を洗うやつも増えた……」

　アビゲイル自身も片腕を失ったことで悩んだ。

　魔王討伐の報奨金でレーヌの身を自由にしたあと、しばらくは引きこもりのような生活を送っていた。

　利き腕は無事。魔法も使える。まだじゅうぶん戦うことはできた。

　けれど大事な仲間を救えなかったことが、アビゲイルの心に大きな傷を残した。

　――このまま隠居してもいいかもしれない。

　そんなふうに心を固めはじめたとき、数ヶ月ぶりに足を向けたギルドで、思わぬ光景を目にする。

『魔王討伐に出ていった息子が帰って来ない――』

『魔王との戦いは終わったんでしょ？　夫はどこに――』

『覚悟はしていた。ただ……確証がなければ葬(とむら)いすらできない――』

　魔王討伐隊に加わった冒険者の家族、友人、または代理人たちが大勢詰めかけ、ギルドは混乱状態に陥っていた。その殆どが安否確認のためだった。

　老若男女。埃をかぶった装束。危険を承知で旅をして帝都にやってきたことが窺えた。

　必死にギルドの職員にかじりつく姿。

　生きていて欲しいと、手を合わせ祈りを唱える姿。

　戦場で散ったと知り、哀しみに泣き崩れ落ちる姿。

　目の前の光景に、アビゲイルの身体は自然に動いていた。

　――隠居なんかしてる場合じゃない！

　死んだ者は戦えない。だが自分はまだ戦える。まだ出来ることがある。……それが生き残った者の使命。

　アビゲイルはギルドで働くことにした。

　魔王討伐の後始末をするために……。

「死んでいった仲間のために出来ることなんて、これくらいなもんだ……。今でも「形見」になるようなものを探して、あ(・)の(・)場(・)所(・)に行ったりもしてな……」

　静かな宿舎の一室で、アビゲイルはそう言って頰を崩した。

　ルティアとアナイナは、語られることに黙って耳を傾けていた。

「結局、帝国は何もしちゃくれねぇ。せめて……必死で戦った奴らのために、慰霊の儀式くらいしてもいいんじゃねぇかって掛け合ったが、真面目に聞きやしねぇ……」

　アビゲイルの瞳に悔しさが滲む。

「遺族の不満も溜まってる。だけどな……ひとつだけ救いだったことがある。魔王との戦いのあと、リュードが祈祷してくれただろ？」

　そうだったわね……とルティアは頷く。

「死者にたむける祈祷師の祈りは最上級の葬送だ。それを伝えると安心する遺族も多かった。リュードのおかげだ」

「リュードさんは私たちの傷を癒したあと、自分が力尽きて倒れてしまうまで、ずっと祈り続けてた。たくさんの命を落とした冒険者ひとりひとりの為に……。国王と、国王が召しかかえていた祈祷師は、怪我人のひとりも介抱してはくれなかったけどね……」

「……ひどい……許せませんわ……」

　ずっと黙っていたアナイナだったが、とうとう怒りが口をついて出た。

　素性を隠すために被っていた頭巾(フード)を取り払うと、二人の冒険者に向き合う。

「あんたは、どこかで……？」

「帝都に長くいる方でしたら、わたくしの顔に見覚えがあっても不思議ではありませんわ。祭典の時などは、王族とともに民の前に立つこともありましたから」

「なっ⁉︎　……それじゃあ……あんたは……」

「ルティア様、そろそろ……よろしいでしょうか？」

　ついに打ち明ける時がきた。

　ルティアは最後の確認だと、念押しをする。

「アビゲイルさん、ここから先はあなたを危険に晒すことになるかもしれない。それでもどうか……力を貸して欲しい！」

「何言ってんだ。今さら危険なんて怖がっちゃいねぇ。お前が全てを承知で足を突っ込んでんなら、オレは、オレに出来る全てで助けてやる！」

「心強いわ。私は……リュードさんにもう一度会いたくて旅を始めたの。それが一番なのは今も変わらないわ。でも、アナイナを助けたい思った。アナイナとの出会いはただの偶然とは思えないから」

「わたくしもですわ。魔王を倒したという女剣士が、まさか目の前に現れるなんて夢にも思いませんでした。だからこそ……わたくしは好(・)機(・)だと思ったのです」

「好機？　なんの好機だ？」

「この帝国の――王位簒奪(おういさんだつ)、ですわ」

「――っ！」

　アビゲイルは瞠目(どうもく)する。

（なにを馬鹿なことを……って思うかもしれない。でもこの子は本気よ……！）

「どうか、お力をお貸しくださいませ。アビゲイル様……」

　アビゲイルは沈黙していた。

　だが疑念や不安を持っているわけではないことは、その表情を見れば分かる。

　むしろ……恍惚としていた。

　砂だらけの渇いた荒野で、一筋の水源を見つけたかのように、喜びを湛えている。

　アビゲイルはにやりと笑い、腹の底から絞り出すように低い声で言った。

「――オレは、何をすればいい？」

　アビゲイルの瞳は、立ち向かう獲物の正体を悟り、鋭い光を帯びる。

「感謝いたしますわアビゲイル様。……ではまずは早急にこれを「ある方」に秘密裏に届けて欲しいのです」

　アナイナは懐から封書を取り出し、アビゲイルに渡す。

「ある方……ってのは？」

「わたくしの亡き父の親友。国の内情に精通しているはずなので協力してもらいますわ」

「わかった。信頼できるやつに託そう」

「助かりますわ。アビゲイル様には、これから計画の全貌をお伝えします……。その後、アビゲイル様に教えて欲しいことがあるのです」

「オレに？　何をだ」

「――魔王との戦いのすべてを」

「――！」

「ルティア様は、何も話してくださらないので……」

「ルティア……おまえ……」

　アビゲイルの視線から逃れるように、ルティアは咄嗟に目を伏せた。

　――言われなくても、自分が一番理解している。

（いつまでも逃げれるわけじゃないって、わかってる……）

　思い出すのが怖かった。

　あの時の光景を……。

　あの時、自分たちがした選択を……。

「ルティアを責めるな……こ(・)い(・)つ(・)ら(・)が、一番苦しんでるからな」

　アビゲイルは何もかもを知っている。

「ごめんなさい。ちゃんと、向き合おうとは思ってるの……」

「謝らなくていい」

「ルティア様を責める気はありませんわ。なんとなくは察していますし……。ただちゃんと知って置かなければいけないのです。わたくしは王位簒奪後の未来を見据えて動かなければ。命を賭け世界を救うために戦った冒険者達のためにも――」

「……わかった。オレが全部話す。今、帝都になにが起こってるかも全部な」

「助かりますわ。……ルティア様、」

　無理に此処にいる必要はないと、アナイナが視線だけで伝えてくる。

　ルティアは「外の空気を吸ってくる」と言って立ち上がった。

　冷たい向かい風。

　ルティアが足を向けたのは、神殿だった。

　一年前――

　リュードが御業(みわざ)を手にするため忍び込んだ神殿。

　あの時……ルティアは毎日神殿に足を運び、リュードの無事を処女三神に祈り続けた。

　そしてリュードは無事に戻ってきた。

　満月の夜。冷たく凍えきったリュードの感触は、今もルティアの身体に刻まれている。

　それ以外にもたくさん……。

　リュードがくれた全て、ルティアのなかで息衝いて、力を与えてくれている。

（どうか女神様……。私の愛する祈祷師さまが幸せでありますように……）

　拝殿で祈りを捧げる。

　今では祈祷師の資格を持つルティアだ。

　以前よりもずっと、神々の存在を近くに感じられるようになった。

　祈りが届くことを信じながら、ルティアはまだ年若い男の神官を見定め、声を掛けた。

「私はこの神殿の出身では無いのですが、祈祷師の資格を持つ者です。「塔」の見学がしたいのですが……」

「見学は出来ません」

　あっさりと首を振られる。

　けれど、これは予想していた通り……。

「ほんの少しで良いのです。迷惑はかけません。こ(・)れ(・)で(・)……許可頂けませんか？」

　ルティアは周りに気付かれないよう、素早く神官の手に革袋を握らせる。

　――「金」だった。

　神官は無表情のまま革袋を揉み込んで、手探りで勘定をする。

　庶民の生活であれば半年は過ごせるくらいの金額が入っていた。

「……いいでしょう。少しだけですよ」

「ええ。有り難うございます」

　ルティアは冷たくなる心を隠すように、微笑みを深くした。

「ここが入口です。わたしは離れますが、なるべくすぐに帰るように。それからこの塔は十階までありますが、八階より上には行かないように」

「……分かりました。ちなみに祭壇はどこにありますか？」

「八階です。最上階にもありますが、八階より上は出入り禁止です」

「分かりました」

　何故出入り禁止なのか気にはなったが、ルティアは問うことはしなかった。どうせ金品か何か、隠したいものでもあるんだろう……そう思った。

「ここが……リュードさんが過ごしてきた場所……」

　石を積み上げた塔の入口から中に滑り込むと、ルティアは外套の頭巾(フード)を被った。

　中には修業をしている祈祷師の卵達がいるはずだ。

　余所者のルティアは目立ってしまうだろう。なるべく気を散らさないための配慮だ。

　一階には炊事場があった。

　だが、たいした調理はしていないようだ。そういった匂いがしない……。

　ルティアは二階へ続く石階段を見つけると登り始める。

　硝子もない空気を通す為だけの、くり抜かれた窓から、冷たい風が吹き込んでくる。

　不意に、いつかの温もりと、リュードの声が蘇る。

　――『凍えるような寒い夜は、こうやって皆で身を寄せ合って眠りました』

　愛しい人の過去の気配を色濃く感じて、ルティアの胸がぐっと詰まる。

　四階まできて、辺りを見て歩いてみると、薄着のままの痩せ細った少女とすれ違う。

　青白い顔で鼻を啜り、ぼんやりとした眼(まなこ)には光がない。

（断食中なのね。でも……それだけじゃない……）

　普段からまともに食事を取れていないのが窺える。

　それに暖をとる設備も見当たらない。強いて言えば蝋燭くらいか……。

　祈祷師になるためとはいえ、健康管理は大切だ。

　神殿によって、やり方は色々あるだろう。

　だがルティアが祈祷師の資格を得た神殿は、ここまで酷くは無かった。

　金さえ払えば祈祷師の修業に参加できて、もちろん自由が保障されていた。

　――身寄りのない者や孤児を集めて祈祷師として養成し、売買する。

　それがこの神殿の遣り方……。

（この神殿……いえ、この帝国自体がきっと狂っているんだわ）

　身寄りがない孤児達は、国が率先して保護するべきではないのか。

　金のために自由を奪う神殿の遣り方を、この国は容認している。

　王位簒奪後の未来。

　そうアナイナは言っていた。

（時間は掛かるかもしれない。けれど……自由に生きるという選択が出来る国を、アナイナには作っていって欲しい……）

　ふたたび石階段を登り、ルティアは八階までやってくる。

　九階からは立ち入り禁止と、神官には言われていた。

　ルティアは踵を返そうとしたところで、かすかな金属音が耳に届いた。

　カン……カン……カン……

　規則正しく、だが緩慢に金属を打ち合わせるような音がする。

（上から聞こえてくるわね……）

　だが九階へ登る石階段には「立ち入り禁止」の文言が書かれた札が吊るされている。

　後ろ髪ひかれる思いがしたが、ルティアは階下に降りることにした。

　しかし、風が吹いてきた。

　ルティアを押し戻すように、階下から強い風が圧力をかけてくる。

（なによ、これ……！）

　首に下げている、キーノスから預かった「風の守り石」が存在を主張してくる。

　――導かれている？

　ルティアは逡巡のあと、意を決して石階段を登りはじめた。

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