異世界料理人 〜元・銃撃され系シェフの俺が転生したら最強料理スキルでハーレム無双〜

真なる調和（第1部 / 皇帝の真実）

　『完全忘却』の術式が宮殿全体を包み込む中、時の流れが歪んでいるような感覚に慶一郎は襲われた。

　光の渦が彼の周囲で荒れ狂い、無数の記憶の欠片が宙を舞っている。それらは帝国全土から奪われた、数百万人分の想い出だった。子供の笑い声、母の子守唄、恋人同士の囁き、家族の温かな食卓——すべてが切り刻まれ、意味を失って漂っている。

　だが慶一郎の調和の炎は、その混沌に負けていなかった。

　炎は彼の全身を包み込み、記憶の嵐から身を守っている。それはもはや単なる炎ではなく、愛そのものが形を取ったような、神々しい光だった。

「無駄だ……」

　アルカディウスの声が空間に響く。

　彼は崩れた玉座の上に座り込んでいた。かつて威厳に満ちていた皇帝の姿は既になく、そこには一人の疲れ切った中年男性がいるだけだった。

　乱れた白髪、やつれた頬、そして何より——三十年間の孤独と絶望が刻み込まれた、深く沈んだ瞳。

「私の痛みを……この世界の残酷さを……君が理解できるはずがない」

　慶一郎がゆっくりと厨房設備に向かう。

　一歩一歩が重く、まるで運命の重みを背負っているかのようだった。だが、その歩みに迷いはない。

「アルカディウスさん」

　慶一郎が振り返る。

　その目には深い慈悲の光があった。それは憐れみではなく——理解だった。

「セレナさんとの本当の記憶を、思い出してください」

　アルカディウスの体が激しく震えた。

「やめろ……その話は……」

「あなたが世界から記憶を奪ったのは、彼女との記憶が痛すぎたからだ」慶一郎の声は静かだが確信に満ちていた。「でも、その痛みの奥にある愛を——もう一度、感じてみてください」

　エレオノーラが慶一郎の隣に立つ。

　天使の彼女もまた、深い悲しみを瞳に宿していた。アルカディウスという男の魂の痛みが、天使の心にまで響いているのだ。

「愛は決して、人を苦しめるためにあるものではありません」

　エレオノーラの声が、やわらかく謁見の間に響く。

「たとえそれがどんなに痛みを伴っても——愛そのものは、美しいものです」

　改心した三人の長官たちも、黙ってアルカディウスを見つめていた。

　エリーザは娘ミアへの愛を思い出し、ヴァルガスは息子エドワードへの愛を胸に抱き、カインは患者を救いたいという医師の愛を取り戻していた。

　彼らもまた、愛ゆえに苦しみ、愛ゆえに道を誤った人間だった。だからこそ、アルカディウスの痛みが理解できた。

「セレナ……」

　その名前が、アルカディウスの唇から漏れ出た。

　三十年間、心の奥底に封印してきた名前。愛する妻の名前。

　その瞬間、『完全忘却』の術式が揺らいだ。

　アルカディウスの心に封印されていた記憶の扉が、軋みながら開かれ始めたのだ。

---三十年前——記憶病が進行する愛妻との日々

　アルカディウスは毎朝、ベッドサイドで妻の様子を確認するのが日課だった。

　セレナは美しかった。病気になってもなお、彼女の美しさは変わらなかった。栗色の髪は以前ほど艶やかではなくなったが、翡翠色の瞳は今でも宝石のように輝いている。

「おはよう、セレナ」

　アルカディウスが優しく声をかける。

「今日の調子はどう？」

　セレナがゆっくりと目を開ける。最初は焦点が定まらず、きょろきょろと辺りを見回していた。

「あなた……どちら様でしたっけ？」

　その言葉が、アルカディウスの心を剣で貫いた。

　昨日は夫だと認識してくれていたのに。昨夜は「愛してる」と言ってくれていたのに。

　だが、アルカディウスは微笑んだ。

「私はアルカディウスです。あなたの……友人です」

　嘘だった。夫だった。十五年間愛し合った夫だった。

　だが、セレナを混乱させるよりは、友人として受け入れてもらう方がいい。

「アルカディウス……素敵なお名前ね」

　セレナが微笑む。その笑顔は、昔と変わらず美しかった。

「私の夫も、確かそんな名前だったような気がするの」

　アルカディウスの胸が締め付けられた。

　夫の名前すら曖昧になっている。だが、完全に忘れたわけではない。心の奥底では、まだ覚えていてくれている。

「きっと、素晴らしい方なのでしょうね」

　アルカディウスが答える。

「そうね」セレナが遠くを見つめる。「とても優しい人だったような……」

---記憶病が進行する中での料理

　セレナは料理を作ることを忘れなかった。

　手順は混乱していたし、材料を間違えることもあったが、それでも毎日キッチンに立とうとした。

「今日は何を作りましょうか？」

　アルカディウスがエプロンを結んであげながら聞く。

「スープよ」セレナが嬉しそうに答える。「愛する人のために、特別なスープを作るの」

　愛する人——それが夫である自分のことなのか、記憶の中の誰かなのか、アルカディウスにはわからなかった。

　だが、セレナが誰かを愛する気持ちを失っていないことが嬉しかった。

　セレナの手がフライパンを握る。その手は以前ほど器用ではなくなっていたが、愛情だけは昔と変わらず注がれていた。

「玉ねぎを炒めて……」

　セレナが独り言のように呟きながら調理する。

「人参も入れて……セロリも……」

　だが、途中で手が止まった。

「あれ？ 次は何を入れるんだったかしら？」

　困惑するセレナの顔を見て、アルカディウスの心が痛んだ。

「お肉はいかがですか？」

　そっと提案する。

「そうね、お肉も入れましょう」

　セレナが微笑む。その笑顔に救われる思いだった。

　完成したスープは、決して完璧ではなかった。塩加減も、火加減も、材料のバランスも、すべてが不完全だった。

　だが、アルカディウスにとっては世界で一番美味しいスープだった。

「美味しいわ」

　セレナが自分で作ったスープを飲みながら言った。

「こんなに美味しいスープ、誰が作ったのかしら？」

　自分で作ったことを忘れている。だが、その無邪気な笑顔を見ていると、胸が張り裂けそうになった。

「きっと、あなたを愛している人が作ったのでしょう」

　アルカディウスが答える。

「そうね」セレナが頷く。「愛情がたっぷり入ってるもの」

---最期の日の記憶

　セレナの容態が急変したのは、ある雨の日の夜だった。

　呼吸が浅くなり、体温が下がり、意識も朦朧としている。医師は「もって数時間でしょう」と告げた。

　アルカディウスはベッドサイドに座り、妻の手を握り続けた。

　その手は以前よりもずっと細く、冷たくなっていたが、まだ確かに生きていた。

「セレナ……」

　小さく名前を呼ぶ。

　セレナの瞼がゆっくりと開かれた。焦点の定まらない目が、アルカディウスを見つめる。

「あなたは……」

　か細い声で呟く。

「どちら様……でしたっけ？」

　最期まで、夫として認識してもらえなかった。

　だが、アルカディウスは微笑んだ。最後まで、彼女を愛する男として。

「私は……あなたを愛している者です」

　セレナの目に、わずかな光が宿った。

「愛……」

　その言葉を反芻するように呟く。

「私も……誰かを……愛していたような気がします」

　セレナの手に、かすかな力が宿った。

「とても……とても大切な人を……」

　そして、最期の言葉を紡いだ。

「あなたは……とても優しい人ね」

　アルカディウスを見つめながら。

「きっと……誰かに深く愛されているのでしょう」

　その言葉と共に、セレナの手から力が抜けた。

　愛する妻は、夫を他人として認識したまま、静かに息を引き取った。

　アルカディウスは泣かなかった。泣くことすらできなかった。

　ただ、心の中で何かが壊れる音を聞いていた。

　愛そのものが砕け散る音を。

---復讐の始まり

　セレナの葬儀は、小さく静かに行われた。

　参列者は少なかった。記憶病患者の家族ということで、多くの人が距離を置いていたのだ。

　棺の中のセレナは、まるで眠っているように美しかった。

　だが、もう二度と目を覚ますことはない。もう二度と、アルカディウスの名前を呼ぶこともない。

　墓地から帰る道で、アルカディウスの心に暗い炎が灯った。

「なぜだ……」

　独り言のように呟く。

「なぜ記憶などというものが存在するのだ……」

　雨が降り始めていた。冷たい雨が、アルカディウスの頬を伝い落ちる。

「記憶があるから、人は愛する。愛するから、失った時に苦しむ」

　歩きながら、彼の中で何かが変化していく。

「ならば……記憶さえなければ……」

　その時、アルカディウスの脳裏に恐ろしい考えが浮かんだ。

「愛することもない。失うこともない。苦しむこともない」

　セレナのことを考える度に胸が張り裂けそうになる。彼女の笑顔を思い出す度に絶望に沈む。

　ならば——

「すべての人から記憶を奪えば、誰も苦しまずに済む」

　善意だった。歪んだ、間違った善意だったが、確かに善意だった。

　セレナと同じ苦痛を、誰にも味わわせたくない。

　愛する人を忘れる痛みを、愛する人に忘れられる絶望を、誰にも経験させたくない。

　それが、記憶帝国の始まりだった。

　愛から生まれた憎悪。救済への願いから生まれた支配。

　アルカディウス・セレニウスは、その日死んだ。

　そして記憶皇帝が、誕生した。

---

　謁見の間で、アルカディウスが慟哭していた。

「私は……私は彼女を愛していた……」

　三十年間封印していた感情が、すべて溢れ出している。

「セレナを守りたかった……世界中の人を、私たちと同じ苦痛から救いたかった……」

　その時、慶一郎が動き始めた。

　厨房設備の前に立ち、静かに食材を手に取る。

「今度は、俺があなたを救う番です」

　慶一郎の目には、深い決意が宿っていた。