異世界料理人 〜元・銃撃され系シェフの俺が転生したら最強料理スキルでハーレム無双〜

光と影の晩餐（第4部 / 皇帝との直接対峙）

　記憶皇帝が謁見の間に降り立った瞬間、世界の色彩が失われた。

　すべてがモノクロームの世界に変わり、音という音が吸い取られていく。呼吸すら困難になるような、圧倒的な存在感だった。

　皇帝の姿は威厳に満ちていた。深紫のローブを纏い、頭上には記憶の欠片で作られた王冠が浮遊している。だが慶一郎には見えた——そのローブの下に隠された、やせ細った肩を。王冠の輝きの裏にある、深い疲労を。

　彼もまた、苦しんでいる人間なのだ。

「貴様らが……」

　皇帝の声は宮殿全体に響いた。だがその声は、怒りよりも——絶望に近かった。

「貴様らが私の帝国を、私の秩序を破壊したのか」

　足元に転がる三人の長官たち。エリーザは床に膝をつき、ヴァルガスは拳を握りしめ、カインは白衣を脱ぎ捨てて涙を流している。

　彼らの姿を見下ろす皇帝の目に、一瞬だけ——悲しみが宿った。

「愚かな……愚かな者たちだ」

　その声は、まるで子を叱る父親のようだった。

「記憶がどれほど人を苦しめるか……どれほど残酷な枷となるか……貴様らは理解していない」

　慶一郎が一歩前に出る。

　調和の炎が彼を包んでいるが、皇帝の圧倒的な力の前では、それすら小さな灯火のように見えた。

「陛下……」

　慶一郎が口を開く。

「あなたもまた、大切な記憶を失った人なんじゃないですか？」

　皇帝の動きが止まった。

　宙に浮かんでいた無数の記憶の欠片たちも、まるで時が止まったかのように静止した。

「……何？」

「セレナ……という名前に、聞き覚えはありませんか？」

　その瞬間、皇帝の周囲で何かが弾けた。

　記憶の欠片たちが激しく渦巻き、宮殿全体が震動する。皇帝自身も、まるで見えない何かに殴られたかのようによろめいた。

「その名前を……その名前を言うな……！」

　皇帝の声に、初めて人間らしい感情が宿った。

　それは怒りでも威厳でもなく——純粋な、痛みだった。

「セレナは……セレナはもう……」

　皇帝の手が震える。

　その手は、かつて愛する人の髪を撫でていた手だった。病床で苦しむ妻の額に、優しく触れていた手だった。

　慶一郎の胸の奥で、調和の炎がより強く燃え上がる。

　それは怒りの炎ではない。深い哀れみの炎だった。

「あなたの本当の名前は、アルカディウス・セレニウス」

　慶一郎が静かに言った。

「元は記憶研究の学者で、愛妻セレナの記憶病を治そうと必死に研究していた……違いますか？」

　皇帝——アルカディウスの顔が、激しく歪んだ。

　王冠が音もなく砕け散り、ローブから威厳が失われていく。その下から現れたのは、一人の疲れ切った中年男性の姿だった。

　白髪混じりの乱れた髪。やつれた頬。そして何より——深い絶望に沈んだ瞳。

「やめろ……その話はやめてくれ……」

　アルカディウスが両手で頭を抱える。

「私は……私はただ……」

　慶一郎の脳裏に、真実が浮かんだ。

　調和の炎が、この男の記憶に触れたのだ。そしてそこには——この世で最も美しく、最も残酷な愛の物語があった。

---

　『——アルカディウス、今日は調子がいいの』

　ベッドに横たわるセレナが、夫に向けて微笑む。だがその笑顔は、昨日よりも少し薄くなっていた。

　記憶病——それは少しずつ、確実に、人の記憶を奪っていく不治の病だった。

　『今日は、私たちの結婚記念日よね？』

　違う。結婚記念日は三ヶ月も前だった。

　だが、アルカディウスは微笑んで答えた。

　『そうだよ、セレナ。君と結婚して、十五年だね』

　嘘だった。二十三年だった。

　でも、セレナが幸せそうに笑うなら、どんな嘘でもつこう。

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　『——あなた、どなたでしたっけ？』

　ある朝、セレナがアルカディウスを見て首をかしげた。

　夫の顔を、忘れてしまったのだ。

　『私は……』

　アルカディウスの胸が張り裂けそうになった。

　『私は、あなたの友人です。アルカディウスという名前の』

　『まあ、素敵な名前ね。私の夫も、そんな名前だったような気がするの』

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　『——私、何をしているんでしょう？ ここはどこ？』

　セレナは一日に何度も同じことを聞いた。

　アルカディウスは一日に何度も、同じ答えを返した。

　愛する人が、少しずつ消えていく。

　記憶と共に、人格も、魂も、すべてが失われていく。

　しかし最も残酷だったのは——

　『あなたの奥様、美しい方ですね』

　セレナが鏡に映る自分を見て言った言葉だった。

　自分自身すら、忘れてしまったのだ。

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　そしてセレナは死んだ。

　記憶をすべて失い、自分が誰なのかも分からないまま。

　最期の言葉は——

　『あなたは、とても優しい人ね。きっと、誰かに愛されているのでしょう』

　愛する妻に、他人として扱われたまま死別した。

　これ以上の地獄があるだろうか。

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　アルカディウスは研究を続けた。

　セレナのような悲劇を、二度と起こさせないために。

　だが——研究が進むにつれて、彼の心は歪んでいった。

　『記憶さえなければ、人は苦しまない』

　『愛する人を忘れることも、忘れられることもない』

　『記憶こそが、人間の不幸の根源だ』

　善意から始まった研究が、いつしか復讐に変わっていた。

　世界中の人々から記憶を奪い、二度と愛による苦痛を味わわせない。

　それが——歪んだ愛の形だった。

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　「私は……私は間違っていない……」

　アルカディウスが呟く。

　だがその声は、自分自身に言い聞かせているようだった。

「記憶があるから、人は苦しむのだ。愛があるから、人は絶望するのだ。だから私は——」

「違う」

　慶一郎が首を振る。

「記憶があるから、人は生きられるんだ。愛があるから、人は強くなれるんだ」

　エレオノーラが慶一郎の隣に立つ。

「愛は確かに痛みを伴います」天使の声が、優しく響く。「でも、その痛みもまた、愛の一部なのです」

　アルカディウスの目に、初めて涙が浮かんだ。

　それは三十年間、一度も流すことのなかった涙だった。

「君たちには……わからない……」

　震え声で呟く。

「愛する人に忘れられる痛みが……最愛の人が消えていく絶望が……」

「わかります」

　慶一郎が歩み寄る。

「俺も、大切な人を失いました。でも——その記憶があるから、今でも彼女を愛し続けることができる」

　エレオノーラの手を握る。

「記憶は、愛する人との絆そのものです。それを奪うことは、愛そのものを殺すことだ」

　アルカディウスが崩れ落ちそうになる。

　三十年間支えてきた信念が、音を立てて崩れていく。

「では……では私は……三十年間、何をしていたのだ……」

　その時、宮殿に新たな警報が響いた。

　『記憶皇帝陛下！ 帝国軍部隊が宮殿を包囲！ 皇帝退位を要求しています！』

　政府の三大長官が反乱し、皇帝の精神状態も不安定——軍部がクーデターを起こしたのだ。

　アルカディウスが笑った。

　それは絶望的な、自嘲の笑いだった。

「そうか……私は、誰からも必要とされていないのだな」

　彼の周囲で、記憶の欠片たちが荒れ狂い始めた。

　それは帝国全土から集められた、数百万人分の記憶——怒り、悲しみ、絶望、憎悪のすべてが渦巻いている。

「ならば！」

　アルカディウスが立ち上がる。その目には、狂気が宿っていた。

「すべてを終わらせよう！ この世界の、すべての記憶を消し去ってやる！」

　宮殿全体が光に包まれる。

　それは記憶消去の究極魔法——『完全忘却』の術式だった。

　これが発動すれば、帝国どころか世界中のすべての生物の記憶が失われる。

　人類は、真っ白な状態で新たに始まることになる。

「陛下、やめてください！」

　三人の長官たちが立ち上がる。

　エリーザが、ヴァルガスが、カインが——改心した彼らが必死に止めようとした。

　だが、アルカディウスの決意は固かった。

「もう遅い……すべてが遅すぎたのだ……」

　術式の光が強くなる。

　もはや、誰にも止められない——

　そう思われた、その時。

　慶一郎が前に出た。

　調和の炎が、これまでで最も強く燃え上がった。それはもはや炎ではなく、純粋な愛の光だった。

「アルカディウスさん」

　静かに、だが確固たる意志を込めて言った。

「俺に、最後の料理を作らせてください」

　アルカディウスの手が止まった。

「料理……だと？」

「セレナさんとの思い出を込めた、愛の料理を」

　慶一郎の目には、深い慈悲の光が宿っていた。

「きっと、彼女はあなたを忘れていなかった。愛は、記憶を超えて存在するものだから」

　アルカディウスの瞳に、かすかな光が戻った。

　それは希望だった。

　三十年ぶりに心に灯った、小さな希望の光だった。

　記憶皇帝と『調和の炎』の使い手——

　愛をめぐる最後の戦いが、今始まろうとしていた。