異世界料理人 〜元・銃撃され系シェフの俺が転生したら最強料理スキルでハーレム無双〜

光と影の晩餐（第3部 / 政府内部分裂）

　包丁が砧板を打つ音が、まるで心臓の鼓動のように謁見の間に響いていた。

　慶一郎の手は迷いなく動いている。今度作ろうとしているのは、父親の愛を思い出させる料理——息子への深い愛情を込めた、あたたかなスープだった。

　玉ねぎを炒める音が立ち上がる。ジュウジュウという音とともに、甘い香りが空間を満たしていく。

　その香りに、ヴァルガスの記憶ブレードを握る手がわずかに震えた。

「やめろ……」

　彼の声は掠れていた。

「その香りは……やめてくれ……」

　だが慶一郎は止まらない。調和の炎が彼の全身を包み、料理に魂を込めていく。野菜を煮込む音、スープが沸騰する音、そのすべてが記憶を呼び覚ます音楽となって響いていた。

「ヴァルガスさん」

　慶一郎が振り返る。その目には深い慈悲の光が宿っていた。

「息子さんの名前は、何て言うんですか？」

　ヴァルガスの顔が、激しく歪んだ。

「言うな……その名前を言うな……！」

　記憶ブレードが震える。だがそれは攻撃のためではなく、抑えきれない感情のためだった。

「エドワード……」

　その名前が、彼の唇から漏れ出た。

「エドワード・ヴァルガス……私の、私の愛する息子……」

　慶一郎のスープが完成に近づく。最後に加えたのは、ほんの少しの蜂蜜。それは子供が好む、優しい甘さだった。

「完成です」

　慶一郎が深い器にスープを注ぐ。湯気が立ち上り、その中に無数の記憶の欠片が舞っているように見えた。

　ヴァルガスが皿を受け取る。その手は震えていたが、記憶ブレードはもう床に落ちていた。

「これは……エドワードが好きだった……」

　一口。

　スープが喉を通った瞬間——世界が変わった。

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　『——お父さん、お腹すいた！』

　六歳のエドワードが、目を輝かせて台所に駆け込んでくる。ヴァルガスは仕事から帰ったばかりで、疲れ切っていたが、息子の笑顔を見ると疲れなど吹き飛んだ。

　『今日は何が食べたい？』

　『お父さんの作るスープ！』

　不器用ながらも、息子のために作った野菜スープ。エドワードは最後の一滴まで飲み干して、満足そうに笑った。

　『お父さんのスープ、世界一だよ！』

---

　『——お父さん、僕、記憶研究者になる！』

　十五歳のエドワード。父の仕事に憧れて、同じ道を志していた。

　『人の記憶を守る仕事がしたいんだ。お父さんみたいに』

　当時のヴァルガスは、まだ記憶を守る研究をしていた。人々の大切な思い出を保護し、認知症や記憶障害の治療法を探していた。

　息子もまた、人を助ける仕事に就きたいと言ってくれた。

　あの頃は、希望に満ちていた。

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　そして——運命の日。

　帝国が記憶管理法を制定し、ヴァルガスの研究所を接収した日。

　『ヴァルガス博士、あなたの息子エドワードは思想犯容疑で逮捕された』

　『何？ エドワードが何をしたというんだ！』

　『記憶の自由を主張し、民衆を扇動した罪です。しかし……』

　帝国の役人は薄笑いを浮かべた。

　『あなたが我々に協力すれば、息子の罪は軽くなるでしょう』

　選択肢はなかった。

　息子を救うために、自分の魂を悪魔に売り渡すしかなかった。

　だが——

　『お父さん、僕は大丈夫だから……』

　面会で見た息子の最後の笑顔。やせ細った体、青白い顔、それでも父を気遣う優しい目。

　『お父さんは、正しいことをして』

　一週間後、エドワードは獄中で死んだ。

　死因は病死とされたが、真実は——記憶を完全に奪われた結果だった。

　息子は、自分自身すら忘れて死んでいった。

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　「エドワード……エドワード……！」

　ヴァルガスが慟哭した。

　三十年間押し殺してきた父親の愛が、一気に溢れ出した。スープの器を抱きしめながら、まるで息子を抱いているかのように。

「ごめん……ごめんよ、エドワード……お父さんは、お前を守れなかった……守れなかった……！」

　エレオノーラが涙を浮かべて見ている。

　エリーザもまた、同じ親としてヴァルガスの痛みを理解していた。

　慶一郎がヴァルガスの前に膝をつく。

「息子さんは、ヴァルガスさんを誇りに思っていたはずです」

「だが私は……私は息子の意志を裏切って……」

「今からでも遅くない」慶一郎が手を差し伸べる。「息子さんの意志を継ぎませんか？ 記憶を守る、本当の仕事を」

　ヴァルガスが顔を上げる。涙に濡れた顔に、かすかな希望の光が宿っていた。

　だが、その時——

「興味深い実験データが取れているな」

　冷徹な声が響いた。

　ドクター・カインだった。彼は白衣の胸ポケットからメモを取り出し、何かを書き込んでいた。

「感情的記憶復活による精神状態の変化……これは貴重なサンプルだ」

　慶一郎が立ち上がる。

「カイン……あんたもまた、何かを失った人間なんじゃないか？」

「失った？」カインが眼鏡を押し上げる。「私は何も失っていない。すべてを科学的に分析し、理解しているからな」

　だが、その声にはかすかな震えがあった。

「医師として、人を救いたかった時代があったんじゃないか？」

「医師……」カインの目が、一瞬揺らいだ。「そんなものは、非効率的なノスタルジーに過ぎん」

　慶一郎が最後の厨房に向かう。

「なら、俺の最後の料理を食べてから、そう言ってくれ」

　調和の炎が、これまでで最も強く燃え上がった。

　それは単なる火ではなく——慶一郎のすべての愛、すべての想い、そして仲間たちの絆が結集した、奇跡の炎だった。

　慶一郎が取り出したのは、シンプルな材料。卵、小麦粉、牛乳——それだけだった。

　だが、その手が作り出したのは、魔法のような料理だった。

　ふわふわのパンケーキ。しかしその表面には、まるで虹のような光が踊っていた。エレオノーラの天使の力が、料理に奇跡を宿らせていたのだ。

「これは……」カインの声が震えた。

「医師として人を救おうとしていた頃のあんたに食べてもらいたい」

　皿を差し出す慶一郎の目には、深い信頼の光があった。

　カインが恐る恐るフォークを手に取る。

　一口食べた瞬間——

　彼の中で、封印されていた記憶が爆発した。

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　『——君は優秀な医師になれる』

　医大の恩師の言葉。

　『人を救うことこそが、医師の使命だ』

　その言葉を胸に、カインは必死に勉強した。

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　『——ありがとう、先生』

　初めて救った患者の笑顔。

　『先生のおかげで、また家族と過ごせます』

　その時の喜びは、何物にも代えがたかった。

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　そして——帝国による医療管理。

　『カイン医師、あなたには記憶医学の研究をしてもらう』

　『記憶を治すのではなく、記憶を消去する研究を』

　『人の記憶を自由に操作できれば、病気も苦痛も存在しなくなる。それこそが真の医学だ』

　最初は抵抗した。

　だが、従わなければ医師免許を剥奪すると脅された。

　患者を救えなくなるよりはマシだと思った。

　しかし——気がつけば、自分は人を救う医師ではなく、人を操る怪物になっていた。

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　「私は……私は何をしていたんだ……」

　カインが崩れ落ちる。

　白衣が床に広がり、金縁の眼鏡が転がった。

「患者を救いたかっただけなのに……なぜ、なぜこんなことに……」

　三人の長官が、すべて改心した。

　その時、謁見の間に警報音が響いた。

　『緊急事態発生！ 三大長官の反乱！ 記憶宮殿制圧部隊、直ちに鎮圧に向かえ！』

　エリーザが立ち上がる。涙を拭って、決然とした表情を見せた。

「私は、料理検閲局長官として宣言する」

　彼女の声は、謁見の間に響き渡った。

「料理検閲法は、即刻廃止！ すべての料理人に、自由な創作を許可する！」

　ヴァルガスも立ち上がる。

「記憶監視庁長官として宣言する。記憶管理法は、即刻廃止！ すべての国民に、記憶の自由を返還する！」

　カインも白衣を脱ぎ捨てて立ち上がった。

「思想統制省長官として宣言する。思想統制法は、即刻廃止！ すべての国民に、思考の自由を保障する！」

　三人の声が重なり合い、謁見の間に響いた。

　それは、帝国の根幹を揺るがす反乱宣言だった。

　宮殿全体が震動し始める。

　政府機能が、完全に麻痺したのだ。

「慶一郎」エレオノーラが彼の手を握る。「記憶皇帝の怒りが……来ます」

　天井から、巨大な魔法陣が現れた。

　その中央に、一人の影がゆっくりと降りてくる。

　記憶皇帝——アルカディウス・セレニウスの登場だった。

　彼の周囲には、無数の記憶の欠片が渦巻いている。それは帝国全土から奪われた、数百万人分の記憶たちだった。

「よくも……よくも私の帝国を……」

　皇帝の声は、怒りで震えていた。

「貴様らは、記憶の意味を理解していない。記憶こそが人間の苦痛の根源なのだ！」

　慶一郎が前に出る。

　調和の炎が、彼の全身を包んだ。

「記憶は苦痛じゃない」

　静かだが、確固たる意志を込めた声だった。

「記憶は——愛そのものだ」

　最終決戦が、始まった。