異世界料理人 〜元・銃撃され系シェフの俺が転生したら最強料理スキルでハーレム無双〜

光と影の晩餐（第2部 / 長官たちの過去）

　調和の炎に包まれた厨房から、香りが立ち上がった。

　それは単なる料理の香りではなく——記憶そのものの香りだった。

　甘く、懐かしく、胸の奥を締め付けるような、人生の断片を呼び覚ます芳香。バター、香草、焼きたてのパン、母の手のぬくもり、子供の笑い声——無数の記憶が香りとなって、謁見の間を満たしていく。

「これは……」

　エリーザの声が震えた。

　彼女の目から、一筋の涙が頬を伝い落ちた。その涙は床に落ちる前に、小さなダイヤモンドのように煌めいて見えた。

　慶一郎の手が、最後の仕上げに向かう。

　皿の上に乗せられたのは、シンプルなオムレツだった。だがその表面は黄金色に輝き、まるで太陽の光を宿しているかのような暖かさを放っている。

　エレオノーラの天使の力が、その料理に静かに宿っていた。愛と希望の光が、料理の内側から溢れ出している。

「完成だ」

　慶一郎が振り返る。

　三人の長官たちの表情は、既に変わり始めていた。先ほどまでの威圧的な雰囲気は消え、代わりに困惑と——かすかな恐怖が浮かんでいた。

　それは、自分たちの中で何かが蘇りつつあることへの恐怖だった。

「エリーザさん」

　慶一郎が皿を差し出す。

「これを、食べてみてください」

　エリーザの手が震えていた。フォークを握ることすら困難なほどに。

「私は……私は……」

　彼女の声は掠れていた。まるで長い間使われていなかった楽器のように。

「大丈夫」エレオノーラが優しく微笑む。「怖がることはありません。あなたの心が、帰る場所を覚えているだけです」

　エリーザがフォークでオムレツを切る。

　その瞬間、半熟の黄身がとろりと流れ出した。黄金色の液体は皿の上に小さな池を作り、それはまるで液体の太陽のように輝いた。

　一口。

　エリーザがその料理を口に運んだ瞬間——

　世界が、変わった。

　彼女の瞳が見開かれ、その奥で何かが弾けるように光った。

　そして——記憶が、奔流となって蘇った。

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　『——エリー、上手にできたね』

　母の声だった。

　八歳のエリーザが、初めて作ったクッキーを褒められて、頬を染めている。小麦粉だらけのエプロン、火傷した指先、でも心は喜びで満たされていた。

　『料理って、魔法みたいね、お母さん』

　『そうね、エリー。料理は人を幸せにする魔法よ』

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　『——今日のスープ、最高だったよ、エリーザ』

　恋人の声だった。

　二十歳のエリーザが、初めて彼のために作った手料理。ぎこちなくて、塩加減も失敗したけれど、彼は最後の一滴まで飲み干してくれた。

　『君の料理を食べていると、どんな疲れも吹き飛ぶんだ』

　『もう、大げさなんだから』

　でも、心の中では飛び上がるほど嬉しかった。

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　『——ママの料理、世界一美味しい！』

　娘の声だった。

　結婚して、母になったエリーザ。小さな娘が、自分の作ったオムレツを頬張りながら笑っている。

　その笑顔を見ているだけで、世界中の宝物を手に入れたような気持ちになった。

　『ありがとう、ミア。ママも、あなたのために作るのが一番幸せよ』

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　そして——すべてが崩れた日。

　帝国が料理を法律で管理すると宣言した日。

　『危険思想を植え付ける料理は禁止する。エリーザ・モンティニ、あなたは料理検閲局の長官に任命される』

　愛する夫は記憶奴隷にされた。

　愛する娘は思想矯正施設に送られた。

　そして自分は——人々から料理の喜びを奪う役目を押し付けられた。

　『もし任務を拒否すれば、家族の記憶を完全に消去する』

　選択肢はなかった。

　家族を守るために、自分自身の魂を売り渡すしかなかった。

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　「……うああああああああああ！」

　エリーザの絶叫が、謁見の間に響き渡った。

　彼女は床に膝をつき、両手で顔を覆って慟哭した。三十年間封印されていた感情が、すべて一度に解放されたのだ。

「私は……私は何をしていたの……！」

　涙が止まらない。それは悔恨の涙であり、解放の涙でもあった。

「ミア……ミア、ごめんなさい、ごめんなさい……！ママは、ママは料理が好きだったのに……人を幸せにしたかっただけなのに……！」

　慶一郎がそっと彼女の前に膝をつく。

「エリーザさん」

　優しい声だった。責めるでもなく、憐れむでもなく——ただ、理解を示す声だった。

「あんたは悪くない。大切なものを守ろうとしただけだ」

「でも……でも私は……」

「今からでも遅くない」慶一郎が手を差し伸べる。「あんたの本当の料理を、また作ってみませんか？」

　エリーザが顔を上げる。涙でぐしゃぐしゃになった顔だったが、その目には——久しぶりに、希望の光が宿っていた。

　だが、その時。

「……感動的な再会劇だな」

　冷たい声が響いた。

　ヴァルガスだった。彼はまだ立ったまま、表情を変えずに二人を見下ろしていた。

「だが、一人改心したからといって、状況が変わるわけではない」

　彼の手には、黒い短剣が握られていた。それは記憶を物理的に切り裂く魔法武器——記憶ブレードだった。

「ヴァルガス長官……」エリーザが震え声で呟く。

「君も所詮は弱い人間だったということだ、エリーザ」ヴァルガスが短剣を構える。「だが私は違う。私にとって記憶など——」

　彼の声が、わずかに震えた。

「記憶など……不要なものだ」

　慶一郎は立ち上がった。ヴァルガスの瞳の奥に、エリーザと同じ痛みを見つけたからだ。

「ヴァルガスさん」

　静かに呼びかける。

「あんたにも、大切な記憶があるんじゃないか？」

「黙れ」

　ヴァルガスの記憶ブレードが、慶一郎に向けられる。

「私の記憶を探ろうとするな。私は——私はもう、思い出したくないんだ……」

　その声は、悲鳴のようだった。

　慶一郎の胸の奥で、調和の炎がさらに強く燃え上がった。今度は、ヴァルガスという男の心に眠る痛みに反応して。

「思い出したくない記憶があるのは分かる」慶一郎が一歩前に出る。「でも、その記憶から逃げている限り、あんたは本当の意味で生きることはできない」

「生きる？」ヴァルガスが嘲笑う。「生きるとは何だ？ 愛する者を失い、絶望に沈み、それでも続けなければならない地獄のような日々か？」

　その言葉に、慶一郎の胸が締め付けられた。

　ヴァルガスもまた、大切な人を失った男なのだ。

「なら、俺にも料理を作らせてくれ」

　慶一郎が厨房に向かう。

「あんたの痛みを癒す料理を」

「無駄だ」ヴァルガスが首を振る。「私の心は既に凍りついている。どんな料理も——」

　だが、慶一郎は既に動き始めていた。

　包丁を握る手に、決意が宿る。

　第一話の夜、完璧な目玉焼きを焼いた時の集中力。そしてエレオノーラとの愛が生み出した調和の炎。

　今度は、失った息子への愛を思い出させる料理を作ろう。

　なぜなら——料理とは、愛そのものだから。

　どんなに深い絶望も、どんなに硬く閉ざされた心も、本物の愛があれば必ず溶かすことができる。

　それが、慶一郎の信念だった。

　包丁が食材を刻む音が、再び謁見の間に響いた。

　その音は、まるで希望の鐘の音のように、三人の長官たちの心に響いていく。

　ヴァルガスの記憶ブレードを握る手が、僅かに震え始めた。

　奥で控えているカインの目が、金縁の眼鏡の向こうで細められた。

　最後の戦いが、始まろうとしていた。