異世界料理人 〜元・銃撃され系シェフの俺が転生したら最強料理スキルでハーレム無双〜

光と影の晩餐（第1部 / 長官たちとの料理対決）

　記憶宮殿の中は、死の静寂に包まれていた。

　大理石の床に響く足音だけが、この巨大な要塞に生命の存在を告げている。天井は見上げるほど高く、そこには無数の記憶の欠片が宙に浮遊していた。

　それは美しくもあり、恐ろしくもあった。

　家族の笑顔、恋人の涙、子供の無邢な歌声——奪われた記憶たちが、まるで蝶のように舞い踊っている。だがその光は冷たく、触れれば消えてしまいそうな儚さを湛えていた。

「……これが、皇帝の築いた世界か」

　慶一郎の呟きが、石の壁に吸い込まれる。

　右手でエレオノーラの手を握り、左手には僅かに震える包丁を握りしめていた。調和の炎は今も彼の胸の奥で燻り続けているが、この空間では何かに抑圧されているような重苦しさを感じる。

「大丈夫よ、慶一郎」

　エレオノーラの声は、いつもの優しさを保っていた。だが慶一郎には分かる。彼女もまた、この場所の異質さに心を痛めていることを。

　天使である彼女にとって、記憶を奪われた魂たちの嘆きは、肌を刺すような痛みとなって伝わってくるのだ。

　レネミア、マリエル、サフィ、カレン、ナリ、アベル——仲間たちは既に宮殿の各所に散らばって、それぞれの任務を遂行している。

　ザイラスとリーザは下層階で帝国兵たちと交戦中。ガルス率いる元帝国兵部隊は外郭で陽動作戦を続けている。

　そして慶一郎とエレオノーラは、記憶宮殿の心臓部——皇帝の待つ最上階を目指していた。

　しかし。

「……来たな」

　広大な謁見の間に足を踏み入れた瞬間、慶一郎の背筋に戦慄が走った。

　そこには、三つの影がぽつりと立っていた。

　記憶監視庁長官ヴァルガス。

　料理検閲局長官エリーザ。

　思想統制省長官ドクター・カイン。

　帝国の三大長官——彼らが、最後の砦として立ちはだかっていたのだ。

「慶一郎……」エレオノーラが小さく身を寄せる。

　謁見の間は異様な空気に満ちていた。床には巨大な魔法陣が刻まれ、その中央に古式ゆかしい厨房設備が設置されている。まるで、この瞬間のために用意されていたかのように。

「待っていたぞ、『調和の炎』の使い手よ」

　ヴァルガスが口を開いた。その声は低く、どこか疲れ切ったような響きを含んでいる。

　彼は痩身の男で、灰色がかった髪を後ろに撫でつけていた。目の下には深いクマが刻まれ、まるで長い間眠れぬ夜を過ごしてきたかのようだった。

「皇帝陛下は仰せである。『その男の料理の力、この目で確かめよ』と」

「料理……対決、ということか？」

　慶一郎の問いに、今度はエリーザが答えた。

「そうよ。あなたが本当に、記憶を呼び覚ます料理を作れるのか——我々三人が、順番に試させてもらうわ」

　エリーザは中年の女性で、かつては美しかったであろう面影を残していた。だが今の彼女の顔には、何かを諦めたような、深い絶望の影が差している。

　その瞳の奥で、僅かに光るものがあった。それは恐らく——かつて料理を愛していた時代の、名残りだった。

「ふ……面白い実験になりそうだ」

　三人目、ドクター・カインが不気味な笑みを浮かべる。

　彼は白衣を纏った壮年の男で、金縁の眼鏡の奥の目が異様な光を放っていた。その手には注射器が握られており、中には得体の知れない薬液が入っている。

「人の記憶を操作することこそが、人類の進歩だと信じている。だが君の料理が本当に記憶を蘇らせるなら……興味深いデータが取れるだろうね」

　三人の長官たちから発せられる威圧感に、慶一郎の全身に冷や汗が流れた。

　これまで戦ってきた帝国兵とは格が違う。彼らは帝国の中枢にいる者たち——記憶操作の専門家であり、無数の人々の心を踏みにじってきた張本人たちだった。

　だが、それ以上に慶一郎を動揺させたのは、彼らの瞳の奥にちらりと見えた"何か"だった。

　それは——痛み、だった。

　ヴァルガスの疲れ切った表情。

　エリーザの諦めにも似た絶望。

　カインの狂気じみた探求心の裏にある、満たされない空虚感。

　彼らもまた、何かを失った人間なのかもしれない。

「……分かった」

　慶一郎がゆっくりと頷く。

「受けて立とう。だが、一つだけ条件がある」

「ほう？」ヴァルガスが眉を上げる。

「もし——もし俺の料理で、あんたたちの記憶が蘇ったら……」

　慶一郎は三人を真っ直ぐに見据えた。

「その時は、この国の人々にも同じ権利を与えてくれ。記憶を取り戻す権利を」

　謁見の間に、静寂が降りた。

　三人の長官たちは、しばらく無言で慶一郎を見つめていた。やがて、ヴァルガスが小さくため息をついた。

「……君は、本当に面白い男だな。我々を改心させるつもりか？」

「改心じゃない」慶一郎が首を振る。「ただ、思い出してほしいんだ。あんたたちが——本当は何を大切にしていたのかを」

　エレオノーラが慶一郎の腕にそっと手を置く。無言の励ましだった。

「では、始めよう」

　エリーザが立ち上がる。彼女の手には、真っ黒に焦げた古いフライパンが握られていた。

「私が最初よ。『料理検閲局』の長官として——あなたの『違法料理』を、この目で確かめさせてもらうわ」

　彼女の声には、どこか自嘲的な響きがあった。まるで、自分自身を責めているかのような。

「私の料理は『法の料理』。帝国の法律に則り、感情を排除し、記憶を封じる——完璧に『安全』な料理よ」

　エリーザがフライパンを火にかける。その炎は青白く、まるで生命力を感じさせない無機質な色をしていた。

　彼女が取り出したのは、見るからに味気ない食材たち。色素も香辛料も一切使われていない、灰色がかった塊ばかりだった。

「これが、帝国認可食材。栄養価は完璧で、害もない。だが……」

　エリーザの手が、わずかに震えていた。

「味も、記憶も、何も呼び起こさない。それが『正しい』料理……そう、教えられてきたの」

　調理が始まる。

　だがそれは、慶一郎がこれまで見てきたどの料理とも違っていた。機械的で、冷たく、まるで魂が込められていないような手順ばかりだった。

　香りも立たない。音も立たない。

　ただ、食べ物の形をした"何か"が作られていくだけだった。

「これが……料理？」

　エレオノーラが呟く。その声には、悲しみが滲んでいた。

　やがて、エリーザの料理が完成した。

　皿の上にあるのは、灰色の塊。それ以外に形容しようがないものだった。

「どうぞ」エリーザが皿を差し出す。「帝国認可料理『記憶封印No.7』よ。これを食べれば、あなたの危険な記憶も、すべて安全に処理される」

　慶一郎は皿を受け取った。

　それは、とても重かった。物理的な重さではない。その料理に込められた、諦めと絶望の重さだった。

　一口、食べてみる。

　——何も、感じなかった。

　味がないのではない。味という概念そのものが、存在していないのだ。まるで空気を食べているような、存在しないものを口にしているような感覚。

　だが、その瞬間——

　慶一郎の胸の奥で、調和の炎がほのかに光った。

　それは怒りではなく、哀れみでもなく——深い、深い悲しみだった。

「エリーザさん」

　慶一郎が顔を上げる。

「あんたは……昔、料理が好きだったんじゃないか？」

　エリーザの体が、ピクリと震えた。

「な、何を……」

「この料理に込められているのは、料理への憎しみじゃない」慶一郎が静かに言った。「料理を愛していたからこそ生まれる、諦めの味だ」

　慶一郎が立ち上がる。

　厨房設備の前に向かい、食材を手に取る。帝国認可食材ではない、彼らがレジスタンスとして持ち込んだ、本物の食材たちだった。

「俺にも、作らせてもらう」

　包丁を握る手に、力が宿る。

　調和の炎が、今度こそ本格的に燃え上がった。

　慶一郎の脳裏に、第一話の記憶が蘇る——深夜の厨房で、たった一人で完璧な目玉焼きを焼いていた、あの夜のことを。

　だが今は違う。一人じゃない。

　エレオノーラがいる。仲間たちがいる。そして——目の前には、救うべき人たちがいる。

「俺の料理は……」

　包丁が食材を刻む。その音が、まるで心臓の鼓動のように謁見の間に響いた。

「人を繋ぐ料理だ」

　調和の炎が、厨房全体を包み込む。

　エリーザが、ヴァルガスが、カインが——皆、その光に見とれていた。

　それは、彼らが長い間忘れていた"何か"を思い出させる、暖かな光だった。