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火と神の囁き（導火の章・囁かれた焔） - 『焔を喰らう覚悟と、神のまなざし』

　その時だった。村の広場に火の粉が舞い上がるような、鋭い風が走った。

　獣人の影がひとつ、視界の隅を切り裂く。

　ナリだった。

　彼女の脳裏には、まだ“最初に出会ったあの匂い”が残っていた。干し芋。焦げた香草。知らなかった。だからこそ、焼けた甘さが喉奥にこびりついて離れない。

　「走って……！　あんたは、焼かれちゃいけないっ！」

　その声は震えていた。だが、足は真っ直ぐだった。

　自分が“火を持つ者の側”に立ってしまったことが、どれほどの裏切りかは分かっていた。

　姉サフィの横顔が脳裏を過ぎった。ずっと一緒だった。森を駆け、獣を狩り、飢えた日々を支え合った姉妹。その姉が、最後に言った言葉が胸に焼きついていた。

　——火に近づくな。

　それでも、彼女の手は縄を切った。火打ち石の閃光とともに火花が散り、岩窟に驚きの声が響く。

　その直後だった。

　審問官の一人が、燃えた杭の鉄槌を手にして彼女に殴りかかる——

　避けきれなかった。

　鋼鉄の一撃がナリの左肩を裂き、彼女の体が地面に叩きつけられる。

　血が、炭の灰ににじんだ。

　意識が遠のくなか、彼女は思った。

　（あんなにも冷たかったのに……あの料理だけは、あったかかった）

　ミナが叫ぶ。カレンが杭を殴り、アリシアがノートの灰を掴んで立ち上がる。

　その瞬間、空気が変わった。

　空に——“目”が開いた。

　いや、違う。空の一角が、まるで皿の底のように歪み、熱と光の渦が、じわじわと村の頭上に降ってきた。

　《観測開始。定義を確認中……神罰、発動条件を超過》

　審問官たちの足元から火が走った。杭が燃え、囲炉裏が爆ぜ、火を禁じていた村が“火に覆われた”。

　ナリは、燃えたままの杭のそばで震えながら俺を見た。

　「……怖かった。でも、知っちゃったから。あったかいって、知っちゃったから……」

　左腕が焦げていた。爪の先まで赤く焼け爛れ、毛並みも皮膚も、一部が失われていた。

　それでも彼女は、俺に向かって微笑んだ。

　「……あんたが、焼いてくれたから——火は、嫌いじゃないよ」

　火が、嘆いた。

　空が、震えた。

　そして村が、沈んでいった。

　だが、火に焼かれる最中でさえ、村人たちは叫んでいた。

　「見ろ！　また火が俺たちを裏切った！　あの娘も、火に染まったからだ！」

　「神罰？　違う、これは異端の火が我らに祟ったのだ……！」

　誰かが杭を蹴り、誰かが泣き崩れながら空を呪う。

　「昔……あの時、焚き出しを受けたせいで、俺たちの村は壊されたんだ！」

　「食わせてやるって言われた。だけど食べた者から順に、火病にかかった。皮膚が焼け、口がただれた……！」

　「誰が火を信じるか！　焼かれるくらいなら、飢えて死んだ方がマシだったのにっ！」

　その呻きは、罵りではなかった。

　苦しみの果てに選ばされた、歪んだ信仰の名残だった。

　そして焼かれながらもなお、彼らは叫び続けた。

　「なぜ火だけが赦される！　なぜ温かいだけで、全てを奪っていくんだ……！」

　彼らの中には、まだ幼い頃、誰かの手で“あったかい何か”を口にした記憶が残っていたのかもしれない。

　だからこそ、否定した。

　思い出すくらいなら、呪った方が楽だったのだ。

　それでも、神の目は見ていた。観測し、記録し、裁きを下した。

　火はただ静かに、彼らの沈黙を迎えにいった。