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善意の暴力（第3部 / 罪と罰、そして贖罪への道）

リベリウスの告白により、食堂の空気は深い静寂に包まれた。

月光が窓から差し込み、彼の涙に濡れた頬を銀色に照らしている。秋の夜風は次第に冷たくなり、人々の肌に季節の移ろいを感じさせていた。

「私は間違っていました」

リベリウスが立ち上がる。その姿は、もはや冷酷な支配者ではなく、愛する家族を失った一人の父親だった。

「感情を悪だと決めつけ、愛を苦痛の源だと断罪し、そして──」

彼の声が詰まる。

「そして、数え切れない人々から、大切な記憶を奪い取りました」

食堂にいた人々が、複雑な表情でリベリウスを見つめている。怒りもあれば、理解もあり、そして赦しの兆しも見える。

「リベリウス殿」

セリュナが立ち上がり、古代龍族の威厳を込めて語りかける。

「あなたの罪は確かに重い。しかし、真実を受け入れ、悔い改める心があるならば、贖罪への道は残されています」

「贖罪...」リベリウスが呟く。「しかし、私にそんな資格があるでしょうか」

「あります」

慶一郎が前に出る。調和の炎を穏やかに燃やしながら、リベリウスを見つめた。

「料理人として言わせてもらいます。どんなに失敗した料理でも、愛情を込めて作り直せば、必ず美味しくなる」

「料理と人生は違います」

「同じです」慶一郎が断言する。「人生も料理も、愛が基本。愛さえあれば、やり直すことができる」

エレオノーラが天使の光を纏いながら歩み出る。

「天界の教えでも、真の悔い改めには必ず赦しが与えられます。あなたの心に愛が戻った今、新しい人生を歩む権利があります」

マリエルが愛のペッパーミルを振ると、赦しの香りが食堂に漂った。それは温かく、優しく、そして希望に満ちた香りだった。

「アガペリア様からのお言葉です」聖女が神々しく宣言する。「『愛に立ち返る者を、愛は決して見捨てない』と」

しかし、リベリウスの表情は依然として暗かった。

「皆さんの優しさは身に染みます。しかし、私が犯した罪は...」

その時、食堂の扉が勢いよく開かれた。

現れたのは、息を切らせた若い男性だった。ユートピア連邦の制服を着ているが、その表情は恐怖に歪んでいる。

「リベリウス様！大変です！」

男性が叫ぶ。

「第三管区で暴動が発生しています！感情を取り戻した住民たちが、まだ『治療』を受けている人々を襲撃し始めました！」

男性が息を切らしながら続ける。

「それだけではありません。地下に隠れていた抵抗組織の人々も現れました。彼らは以前から『完璧栄養食』に疑問を抱き、密かに本物の食材を隠し持っていたようです」

セリュナの瞳が鋭くなる。

「抵抗組織？」

「はい。『真の味覚を守る会』と名乗っています。彼らは感情抑制を完全に受けたふりをしながら、実は密かに抵抗を続けていたのです」

一同に緊張が走る。

「襲撃？」慶一郎が眉をひそめる。

「はい」男性が説明を続ける。「感情を取り戻した人々が、『完璧栄養食』を強制摂取させられている人々を『敵』だと決めつけて...」

セリュナの表情が険しくなる。

「愛が憎悪に転化したのですね」

「どういうことですか？」エレオノーラが尋ねる。

「感情を取り戻した人々が、まだ感情抑制状態にある人々を『人間ではない』と判断し始めたのです」セリュナが分析する。「これは非常に危険な状況です」

リベリウスが青ざめる。

「私の罪が...新たな争いを生んでしまったのですか」

慶一郎が立ち上がった。調和の炎が激しく燃え上がる。

「争いじゃない。俺たちが止める」

「しかし、慶一郎」エレオノーラが心配そうに言う。「感情を取り戻したばかりの人々は、非常に不安定な状態です。説得は困難でしょう」

「だからこそ、行かなければならない」

マリエルが愛のペッパーミルを握りしめる。

「真の愛は、憎悪を癒すことができます。アガペリア様を信じて」

セリュナが決意を固める。

「私も参ります」古代龍の威厳が彼女の声に込められる。「人間の感情の暴走を止めることも、また古代龍族の使命です」

リベリウスが震え声で言う。

「私も...私も行かせてください」

「リベリウス殿？」

「これは私の責任です」彼の瞳に、初めて真の決意が宿る。「私が作り出した問題を、私の手で解決したい」

慶一郎がリベリウスを見つめる。その瞳に、もはや冷酷な支配者の影はない。ただ、息子を愛した父親の、そして妻を愛した夫の姿があるだけだった。

「分かった。一緒に行こう」

リベリウスが立ち上がる。その瞳に、初めて真の決意が宿っていた。

「皆さん、聞いてください」

リベリウスが食堂の人々に向かって宣言する。

「私は、ユートピア連邦の完全なる改革を約束します。完璧栄養食の廃止、感情抑制装置の撤去、そして何より──人々が再び愛を込めて料理し、心から食事を楽しめる社会の実現を」

食堂の人々が希望に満ちた表情で頷く。

「これは私の責任であり、私の使命です」リベリウスが続ける。「エミールとアンナに誓って、必ずやり遂げます」

夜風が窓を激しく揺らし、遠くから群衆の叫び声が聞こえてくる。第三管区では、確実に混乱が拡大しているようだった。