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聴くものあり

皆の注目を集める中、王様が話を続ける

「先に言っておくが、わたしは聖剣の能力を使った。」

淡々と言うが、みんなその＜代償＞を知っている。

私達の持つ聖剣よりも前に作られたのが、王の持つ剣なのだそうだ。これも聖剣と同じものなのだろうか。

私達の持つ剣は代償を払う必要は無いと聞いているが...実際はどうかは分からない。

皆の間に緊張が走る。

「結論から言えば、2月後(ふたつきご)に魔族の軍勢が押し寄せてくることになる。」

やはり...

あちら側の様子が大変な事になっていることは聞いてはいたが、あと2月...もうそこまで来ているのか。

「全力で当たれば魔族なぞに劣る我々ではないが、自国の地が戦場となると多くの民が死ぬことになるだろう。そうなれば、我々の負けだ。」

そう、王様は勝利を目的としていない。全て民のことを想って行動をしている。

だから

だからこそ私は尊敬するのだ。

「ふふふ…そうですね。私達剣聖も同じ想いでありますわ。」

「であれば、陛下。先手を打つということですか？」

ラストも決意の固まったような表情をしている。

「そうだ。」

王様も頷きながら答える。

「そしてその”先手”の内容は」

「お前達があちらの王を討つことだ。」

衝撃的な言葉に皆、動揺をしているようだった。自分も動揺の色は隠せていなかったろう。

「そのためにお前たち6人には魔国へと旅立ってもらう。相手側の戦力は私が知りうる限りは教えておこう。それからだが」

思わずテリーが言葉を発する

「ちょ、ちょっと待ってよ！魔族王ってすごく強いんじゃないの！？そんなすぐに言っちゃっていいの？！」

テリーは不安そうな顔をしている

「確かに魔族王、オルガンの力は強大だ。だがな、わたしはお前たちも十分に強いと思っているぞ？大丈夫だ！勝てる勝てる！」

はっはっは！と口を開けて鼓舞しているが…現役時代もああして味方を元気づけていたんだろうか。

テリーに続きフェイも不安をもらす

「いやいや、陛下。さすがにそんな根性論じゃ上がる士気も上がんないですよ！もうちょっと、勝つための作戦とかないんですか？俺まで不安になっちゃいますよ…」

「なあに、私にはしっかり"観えている"。信じろ！」

…まったく。

「分かりましたわ、陛下。私達剣聖が、この任務遂行してみせます。」

大胆な決断や荘厳な雰囲気があるのに、どこか情熱があって。だからこそ、この「父」が好きなのだ。

ラストもやれやれとした様子で口を開く。

「では陛下、まずは備品や日程などの」

そのときだった。

「待て！！」

いきなりそう叫んだのはライデンだった。

彼が話を遮るのは珍しい、が、何かがあったことは明白

「どうしたの、ライデン」

聞くとライデンが続けて言い放つ

「何かいる。」

そういうとライデンは指をさすが、何も見えない。

いや、床が濡れている？

部屋の中にいる人は濡れている様子はなかった、窓も開けていない。考えられるのは…外から何かが入っている！

急ぎその場に剣を振るうライデンだったがそれと同時に、バン！と勢いよく扉が開く。

逃がすか

聖剣を輝かせ飛びかかるが感触がない。

いきなり開いた扉に、外でたっていた兵士も驚いた様子だった。

「ごめん、ちょっと静かに！」

あたふたしていた兵士がピタリと止まってくれた、ありがたい。

すかさず聖剣の力で[耳]を強化する。

………

……

ダメだ、足音のようなものは聞こえない。止まっているのだろうか。

「ごめんなさい、兵士さん。恐らく侵入者が出たみたいなの。お城の中を調べていただけるかしら。」

騒動に集まった兵達が、ペアを組んで捜索に当たってくれた。

振り向くと団員たちは突然起こった事件に何が何だか分からない、という表情だ。もちろん私自身も

デイジーは何かを考え込んでいる。

一方、陛下は落ち着いた様子で、レーガン様も目を瞑り何かを考えている様子。こういう時に上に立つものが落ち着いていただけるのはこちらも少し安心する。

先に口を開いたのはテリーだった。

「え？え？？何が、起こったの...？」

フレン、フェイも理解ができない、という顔だ

「今まで、聴かれていたん、ですよね？」

「オイオイ、これって」

フェイとラストが目を合わせる

「ああ、姿もなければ足音も無い、これは魔法の域を越している。つまりこれは＜魔術＞だろう。」

魔術

魔法自体は魔族であれば使えて当たり前であり、なんなら人間にも使えるものは少ないが、いる。

だが魔術は違う。

魔族の中のさらに魔力に恵まれたものにだけ扱える奇跡のような能力を、私達は魔術と読んでいる。

「こんなにも偵察向きな魔術があったなんてね、聴かれる状況も今日が初めて、とは考えにくいだろうな。今までのことも踏まえて、無理にでも侵攻を早めてくる可能性もある。」

皆黙り込み、最悪な状況を各々想像しているようだった。

王がこの重々しい雰囲気を払うように少し大きな声で話し出す。

「聴け！皆の者。わたしの未来ではお前たちは魔族に勝利する！この未来は絶対だ！なあ、レーガン！」

陛下は「ハハハ！」と高らかに笑うとそれを見たレーガンもニコリと髭を撫でながら同意する。

だが、

「ですが、陛下。私達が勝利したとしても街の住人達は、無事なのでしょうか。」

不安を好きで煽りたい訳じゃないが、だからといって口を出さない気にはなれなかった。

「そうなってしまってはどっちにしろ私達の...」

すると王は言葉を遮るように言う。

「負け、だろう？」

はぁ、と陛下はやれやれといった様子でため息をつき、私の顔を見る

「わたしはなんて言ったんだ？何回も言うが、勝利すると言ってるんだ。国民を守る、それは前提の話だ。もうこんな歳でお前たちの旅には着いて行けないが、それでも剣を振るう力くらいはある。」

だが、そうなっては王の命が心配だ。

「で、であれば私が、私が陛下をお守りいたします。」

陛下、父にもしものことがあっては私はきっと立ち直れないだろう。出来れば、その身は直に護った方が安心できるのだが、

「それはダメだ、お前が抜けてしまっては未来のようにいかなくなってしまう。それに戦えるのは私だけでは無い。レーガンもおるのだ。」

レーガン様が穏やかに答える。

「ほっほっ。そうですぞマナ様こんな老いぼれですが、魔法の質は落としてはおりません。」

だがどうしても不安なものは不安なのだ。

苦い顔をしているとラストにポンと肩を叩かれた。

「まあまあ、気持ちは分かるよ。分かりました陛下。僕達剣聖が、必ずオルガンを討ち取ります。」

全員、承知したという意思表示に片膝付き、頭を下げる。

私も渋々と頭を下げた。