星の少女と出来損ないの少年は、宙を見あげて、世界を救う

英雄賛歌

災厄

祭りは明後日。ああ。故に。我々は浮かれていた。考えればすぐにわかることだ。考えが浅すぎた。一度終わったものはもう戻らない。そんな人間の尺度でしかモノをみることができなかったのだ。

或いは。気づいていたのかもしれない。目を背けようとしていたのかもしれない。

終わりは突然に訪れる。幸福にはそれ相応の悲劇を伴う。

そして思い出す。執念の名を冠する魔王が、そう簡単に諦められるはずなどないのだと。

◇　◆　◇

「ここもこれで終わりか。祭りは明後日。何とか間に合いそうだな。」

「おうよ！ご苦労さん！」

仕事を終え、ギルド本部へと向かう。新しい仕事を貰うのだ。

「新しい仕事、何かないか？」

「でしたら、この仕事をしていただけますか？」

「ああ。了承した。」

次の仕事は、広場の装飾だ。担当する場所を目指し、歩く。広場へと向かうと、そこにはアナとナターシャがいた。常にアナにはナターシャと共に作業をしてもらうことにしている。ので、こうして会うことは珍しくない。

「手が届かないから手伝って！」

「わかった。手伝おう。ナターシャはこちらを頼む。」

「わかりました。」

飾りつけは終盤に向かっている。この調子なら今日中に十分終えられるだろう。

さてと。終わったら食事にでも出かけようか。呑気にそんなことを考えながら作業をする。

ふと、空を見上げる。そして気づく。今まで自分たちの上を飛んでいたモノが、鳥ではないということに。瞬間、熱風が広場…城塞都市プロメテウスを襲う。

「ぐっ…」

鳴り響く警報。襲い掛かる熱風。

「…速やかに…っ王、…ベ…ス………」

何も聞こえない。が、本能で理解する。今から顔を見せるであろうモノは、人知を超えた存在であると。厄災は突然に。

「「「畏れよ。ひれ伏せ。か弱きヒトよ。」」」

そこに立っていたのは。機械造りの巨人だった。音声は反響し、畏れをもたらす。

巨人の体は炎に包まれており、その威圧感は何物にも劣らない。

「「「我、執念の魔王ヘベモス也。」」」

「「「ここに、第二回戦の始まりを宣言しよう。」」」

一度完璧に燃え尽きたはずの体は、再び一つへと戻っていた。塵の一つでもあれば、彼の魔王は復活するのだろう。

しかし、我々は思い出す。影が濃くなるほどに、光もまた、強くなるものだと。

「封印解除(アンシール)。燃え上がれ！巨人の篝火(マルミアドワーズ！)」

どこからか現れた英雄は、背に負う大剣を構え、その拘束を解く。大剣は開き。炎の刀身は姿を見せる。炎の性質を有するが故に、どこまでも大きくなる剣は、天蓋へと至らんとする。

「「「来い！アルセイオス！我はお前と戦うために！ここまで戻ってきたのだ！」」」

「それは光栄だ。俺もお前に会いたかったよ。」

「「「一瞬で終わらせてくれる。」」」

彼の魔王の魔力が膨れ上がる。瞬間、彼は炎の剣を握っていた。

「何！？まさか貴様、新たな武器を…！？」

「「「対策をせぬはずがあるまいよ。我が炎で貴様諸共喰らい尽くしてくれるわ！」」」

「「「起動(セット)。焼き尽くせ。終末招きし原初の炎(レーヴァテイン)！！」」」

激突する二つの炎。激突した炎の余波は、地上にも熱風となって襲い掛かる。

『都市防衛結界を起動しました。市民の皆さんは避難して下さい。冒険者の皆さんは迎撃を。敵は魔王ヘベモスだけではありません。その取り巻きについても、同様に迎撃してください。』

なるほど。さっきの飛行物は奴の取り巻きか。それはともかく、都市の外で防衛にあたらねば。

「アナ！アナはいるか！」

「いるわよ！行くのね…？」

「ああ。このままではまずい。行かなければならんだろう。」

数度目のお姫様抱っこ。もう慣れたのか、文句も言わずにおとなしくしている。

「「「小癪な。都市諸共貴様を消し飛ばしてくれる。」」」

「私も行こう。あの様子だと、たとえ当たったとして、炎が飲み込まれてしまう。内側からの破壊を狙わなければならんだろう。この結界は時間に限りがあるもののとても強力だ。準備をした俺の全力でも破れん。」

疾走する英雄とルーキー。門の外では、既に戦闘が始まっている姿が見える。

「急ぐぞ！」

祭りの空気は一変。そこは既に戦場と化していた。

「あれはヘベモスの眷属だ。強いぞ？毒は効かんから気をつけろ。」

なるほど。ヘベモスの体に似た鋼の魔獣。それが都市の門へと襲い掛かろうとしている。

「キシャアアアアアア！」

「潰れろガラクタ！」

「むううん！」

戦闘は激化する。

「私は内部へと向かう。奴の体は城のようになっていてな。内側から破壊できるやもしれん。」

そう言って英雄は姿を消した。

「「「させると思うか？」」」

そう言い、ヘベモスの体から熱があふれ出る。

「心配せんでもいい。必ず倒して帰る。」

そういうと英雄は、眷属を吹き飛ばしながら戦場を猛進していった。

◇　◇　◆　

「畳みかけるぞ！アナ、今だ！」

「わかったわ！飛べ(スラスト)！」

彼女も冒険者なのだ。戦闘くらいはこなしてもらいたい。ということで彼女には槍魔術を覚えてもらっている。まだ未発展だが、適正はあるようだ。私が足を崩し、彼女が刺す。

「後ろだ間抜け！」

倒れる。そして蹴り飛ばし、

「刺せ(スティング)！」

深々と刺さる光の槍。

周りを見渡す。

「潰れろ鉄くず！」

「むぅうん！」

「フライシュッツ！」

冒険者が揃って鉄の獣を鉄くずへと変えてゆく。

しかし、そううまく話は進まないものだ。

眷属が錆へと変わり…塵へと化していく。

「そううまくはいかないのが人生ってやつだよ。」

体の所々がさびている男は、そう言いながらこちらへと向かってきた。

「ヘベモスもあの巨体だが魔王なんだ。部下や従者の一人くらい、いてもおかしくないだろう？」

そういうと、彼は…冒険者の武器のことごとくを錆にした。

金属製の武器を主とするほとんどの物理的攻撃要員は離脱する、佇む男はそれを見ながら、

「いずれは終わるもの。それが早いか遅いかだけの話だよ。」

そうつぶやくのだった。