【四つ目の約束】
エピローグ
満開の桜が惜しみなく散り、木々が瑞々しい青に衣を変える頃、千葉にある美容師専門学校に私はいた。
東京にある実家を出てから足早に一年は過ぎ去り、私は二年次の生徒となっていた。専門学校に入学してからできた友人の沙耶と廊下を歩いているとき、意味ありげな顔で彼女が話しかけてくる。
「ねー千花。あれから鈴木君とはどーなってんのよ？」
嫌な予感は的中。あんまり聞かれたくない話題だったな、と私は思う。
「別にー……。どうにもなってないよ。だってあれから、一度も会っていないし」
「え、そうなの。なんで？ だって連絡先の交換をしたんでしょ？」
「あー、一応したよ。でも……」
「でも？」
――友達としてならいいけど。
頭の中に浮かんだ台詞を、言わずに飲み干した。男女間の友情なんてものが、ありえない絵空事だということは知っているつもり。同時に、彼が求めているものが、単なる友達ごっこではないってことも。だから……。
「いや、なんでもない。と・に・か・く、彼と付き合う気はさらさらないんで」
「もったいないねえ。チャンスはモノにしなくっちゃ」
「チャンスだと思っていないから、モノにしないんですが」
ふーん、と沙耶は一応の理解を示しながらも、納得はできていない様子だ。
「じゃあ千花は、今も変わらず処女ってことだね？」
「ぶはッ！」
沙耶の口から飛び出した爆弾発言に、思わずふき出しそうになる――じゃなくてふき出した。
「私のデリケートな事情を、大きな声で宣言しないでよね……」
「だってさ、事実じゃん」
「たとえ事実だとしても、私にだって人権というものがあります」
「うーん、わからないなー。どうしてそんなにおくてなのか。千花は見た目だっていいんだから、その気になれば、男の一人や二人、捕まえるのは容易いでしょうに。どうして？ 理想の王子様が現れるのを、待ち望んでいるの？」
ロマンチストだねえと口元を歪める沙耶に、頭を抱えてしまう。
そう言われてもちょっと困る。別に高い理想を掲げているつもりなんてないが、この人が運命の人だ！ と思えるような出会いがなかっただけのこと。
「自分の恋を、大切にしているだけなのです。私は沙耶とは違うんです」そう言って、頬を膨らませた。
「私は遊んでいる、みたいに言わないでよ……。今の彼氏で二人目だし普通だよ。こんなの普通のことだよ」とぼやいて、不満そうに沙耶は肩をすくめた。
美容師専門学校に入学してから、とにかく必死で勉強していた。
講義を毎日真面目に受けて、技術を自分のものにしようと躍起になっていた。そういった忙しない日々の中では、恋をしている時間も余裕も、まったくなかった。
――と、表向きは沙耶に説明しているが、実際のところ、言い訳なのかもしれない。
沙耶に誘われて、一度だけ合コンなるものに参加した。四対四で行われたその席では、二人の男の子が私に声を掛けてくる。
お酒を飲み始めたのは、成人するちょっと前からだったと思う。友人と行った最初の飲み会で、綺麗さっぱり記憶をなくし、自分がさして酒に強くないことにはまもなく気が付く。だから合コンにしても、飲み会にしても、酒宴の席では飲み過ぎないよう常時気を遣っているし、可能な限り、そういったイベント事を避けてきた。それでも、数少ない友人の主催だったので断れなかった、というのが裏にある事情だ。
結局その日、私はずっと上の空で。二人の男子との会話もろくに弾まなかったと記憶している。
それでもそのうちの一人……前述の鈴木君は、私のことを気に入ってくれたようで、一応チャットアプリのアカウントを交換した。さっそく翌日には彼からの連絡があったし、デートの誘いも受けた。けれど私は、「用事があるから」などと都合をつけて断り続けた。煮え切らない態度に愛想を尽かされたのだろう。やがて彼からの連絡は途絶え、こちらから連絡をすることもなかった。
なんてことはない。
何年経っても私は、あの夢のような一週間の記憶を消し去ることができずにいた。沙耶が心配して気遣いをしてくるのも、ごく当たり前のことなのかもしれない。
「はあ」
ため息と共に顔を上げた。ここ最近で、何度目かもわからないため息。
そのとき、前方から歩いてくる男子生徒の姿が目に入る。背はさほど高くなく、華奢な体つきにそぐったなで肩だ。わわ、髪型私の好きなショートレイヤーだ。ちょっとだけ可愛いかも。
そのような妄想をしながらすれ違う。横顔をチラ見した刹那に、ふわっと漂ってくるシャンプーの甘い香り。
男の子なのに、いい匂いがするんだな――でも……なんだろう、この不思議な気持ち。
強い緊張感が大きな波となって押し寄せてきて、私の心の声が告げてくる。『今すぐ、あの子の名前を確認しなさいと』と。
ちょッ、なんで？ そもそもどうやって？ 初対面の男の子に『名前教えて』って言うの？ なにそれハードル高い。
訊かなきゃ始まんないでしょ。千里の道も一歩より、違う？
違わない。違わないけど、急に言われても心の準備が。
またそうやって逃げるんだ？ パパになんて言われたか覚えているの？
パパに？ あ――。
『気になる男の子がいたら、ちゃんとアタックしろよ』
あの子のこと、気になっているんでしょ？
心の中の自分の声とせめぎ合った結果、ついに私は根負けした。足を止め、ぐりんと勢いよく振り返る。
「ねえ、沙耶」
「ん、どうした千花」
「私の王子様。……見つかったかも」
「は？ あまりの暑さに、ついに頭でもやられたか？」
失礼だな。それにまだ六月だ。今年は稀に見る異常気象で、やたら暑い日が続いているけれど。
狐につままれたような顔をしている沙耶を置き去りにして、私は迷いなく駆けだした。
彼の背中まであと数メートルの場所で足を止め、胸いっぱいに息を吸い込んでから叫んだ。
「あの!!」
「はい!?」
身を震わせたのち、おそるおそるといった体で彼が振り返る。
一年次の生徒だろうか？ 昨年までは見かけなかった顔だ。わずかに怯えの色を滲ませた表情。自信なさげに垂れ下がった眉と口元。
まるで、夢の続きを見ているようだった。ドクン、ドクンと心臓の音が重低音で鳴り響く。
まさか。
そんなはずはない、と私の脳が異常をうったえる。
だってあれは、この世界においては二十年以上も前の出来事で、パパはもう、この世界にはいないのだから。
それなのに、私の正面に立っている少年の容姿は、どことなく……いや、どことなくなんてレベルじゃなく、父の雰囲気と酷似していた。
私は、無意識のうちに彼に秋葉さんの面影を重ね、これはきっと運命の出会いに違いないと確信した。そして同時にこう思う。ヤバい！ めっちゃタイプ！
「あの、僕に何か用でしょうか？」
沈黙に耐えかねたのか、おずおずと彼が口を開いた。
「いい」
「え？」
「ごめん、じゃなくて」
もちろん、君のことがタイプです……なんて言えるわけもなく……。
「ええっと……さっきハンカチを、落としませんでしたか？」
私はさりげなく、ほんと、さりげなく、ポケットの中にあるハンカチを差し出した。
彼は差し出されたハンカチをみて、少し驚いた顔をして、次に私を見て、「いえ、それは僕のじゃありませんけど」と言った。
そりゃそうだよね。だって話し掛ける口実だもの。これ、私のハンカチだもの！
「あれ？ おかしいなあ……じゃあ別の人が落としたのかなあ？」
あざといな、と思いながらも、狙いすました上目遣いで彼の瞳を見据える。
「はい。たぶん、そうじゃないですかね」
彼は熟れたトマトみたいに顔を真っ赤にして、視線をそっとそらした。これは効いている？
「君、初めて見る顔だね？ もしかして、一年次の生徒？」
逃げられないように、距離を詰めながら質問を重ねる。
「あ、はい。そうですよ」
後ずさりしながら彼が答えた。
「学課はどこ？」
「総合美容課です」
「ああ～、じゃあ私と同じだね。私、二年次の葛見千花といいます、よろしくね」
ということは、私と同じ美容師志望かな？ それとも理容師のほうかな？
私が考え込んでいると、離れた場所で様子を見ていた男子生徒が彼に声を掛けた。「秋葉ー。俺、先に行ってるぞ」と。
――友人グッジョブ！ さらなる会話のネタが転がり込んできた。
彼の手を取りがしっと握りしめる。
「秋葉君か、とても良い名前だね。実は私も旧姓は秋葉なんだ。すごい偶然だね」
怯えたように、彼が「ひっ」と短く悲鳴を上げた。
「そ……そうなんですか？ もしかして、山形の出身なんですか？」
距離を詰めて突然手を握ったので驚いたのだろう。その初々しい反応も、「なんだか可愛い」と思った。
「ううん、私は東京の生まれ。秋葉は山形出身のお父さんの姓。葛見ってのはお母さんの姓で、そちらは千葉の出身ね」
「なんだか、複雑なんですね」と彼が笑う。
「うん、そうだね。えっと……それでさ」
「はい」
「ええと……」
「はい？」
私の声、めっちゃ震えてる。
「せっかくなんだし、とりあえず連絡先でも……交換しとかない？ 電話番号とチャットアプリのアカウント」
何がせっかくなんだろう。自分でも怖い女の子だよねと軽く引いてしまう。でも彼、そんなに嫌がっていない？ ここまできたら、もう押しの一手だよね？
「僕とですか……？ どうして？」
たちまち困惑した顔に変わる秋葉君。うーん、ちょっとやり過ぎただろうか。さすがに警戒されてしまったようだ。
手を握りしめたまま目をじっと見つめていると、諦めたように彼がフッと笑んだ。
「いいですよ。……えっと、僕の名前、秋葉慎吾と言います。四月に入学したばかりなので、まだ学校にあまり馴染めていないんですが、よろしく……お願いします」
山形に秋葉姓ってどのくらいいるのか知らないけれど、もしかすると、遠い親戚なんてこともありうるのかな。飛躍していく自分の思考に、たまらずぷっとふき出した。……ありえないよね。
秋葉君にパパの面影を重ねているだけでも頬が緩んでしまうのに、これ以上私は何を望むのかしら？
そう、思っていた。
ところが、この妄想がありうる話だったと私が知るのは、もう少し先のお話。
父と死別してから数年も経つと、葛見家と秋葉家の関係はほとんど切れてしまった。そのため私も忘れていたが、父には弟（つまり私から見ると叔父）が存在していて、その息子が慎吾君だったのである。まったく、神様も粋な計らいをしてくれる。
二人がよく似ているのも、必然なわけでありまして……。
「それでさ……君が迷惑じゃなかったらなんだけど、またそのうち連絡してもいいかな？」
頬が熱っぽい。たぶん、耳まで真っ赤になっているんだろうな。
再び彼が驚いた顔をしたが、やがてはにかむみたいに笑んでこう言った。「別に構いませんよ」と。
やばい、顔がほころんでしまう。
連絡先が問題ないことを確認し合って別れると、遅れてやってきた沙耶がニヤけた顔で私を見た。
「なーんだ、年下が好みだったのね。だったら、最初からそう言ってくれればよかったのに」
いや、そーいうわけでもないんだけどね。心の中で、そっと舌を出した。
「じゃ、行こうか。講義に遅れるぞ」
「うん」
沙耶と並んで歩き出す。私は一度だけ振り返ると、秋葉君の背中を探した。人波の中から彼の背中を見つけ出して満足して顔を戻したとき、ふわりと心地よい風が吹く。私の頬を風が優しく撫でた。
窓から吹き込んだ風かな？
不意に、そうしなければいけないような気がして、私はもう一度だけ振り返る。
――千花。
誰かが私の名前を呼んだ気がした。おそらくこれは空耳だ。でも、とても懐かしい響きの声だった。
だから私はこう思う。今日起きた出来事は、きっとすべてが奇跡なんだと。
私は思い出していた。あの日、茅ヶ崎の海に行ったあとで、「なんのお願いごとをしたの？」とパパに訊ねたことを。
パパは笑って、「千花が、素晴らしい恋人に巡り合えますように」と祈ったんだと答えた。
――パパの願い事。ようやく叶いそうです。
私は一週間の時間旅行で、若かりし日の父と出逢い、ちょっと不思議な、そして切ない共同生活を送った。
彼は私のことを愛してくれて、私も彼の存在に安らぎを覚えた。あのとき私は、確かに恋をしていた。結ばれないとわかっていたのに、それでもあなたに恋をしました。ううん。もしかすると今でも……。
父の運命を変えることはできなかった。変えてはいけないのが、契約だったから。
それでも私は、あの場所に行ったことを後悔していない。あの一週間の出来事は特別であり、もう私自身の大切な一部なのだから。一生切り離すことのできない、大切な宝物。
失われて、損なわれて、あらゆるものが時と共に移ろってゆくのだとしても、変わらないものも確かにある。
それは、人の心。
この先どのようなことがあろうとも。
『私が、パパのことを愛していた』
この事実だけは、決して変わることはない。パパはこの先もずっと、私の思い出の中で生き続ける。三十八歳のパパも、そしてもちろん、二十五歳のあなたも。
私はあなたへの想いを胸に、一瞬、一秒、過ぎて行く時間。ただ前だけを向いて、私らしく生きていきます。
それでも辛くなってしまった時は……そっと、空を見上げてみよう。
だって世界は、これほどまでに輝いているのだから。いつでもそこには、私を見守ってくれるあなたがいるから……!!
足を止め、窓の外に私は目を向ける。水彩絵の具を薄く塗り広げたみたいな、青い空が広がっていた。
「さようなら」
私は遠い空に向かって呟きを一つ漏らす。
『ありがとう、私のお父さん』
素晴らしい日々を。素晴らしい想い出をありがとう。
私は輝いていたあの日々のことを、決して忘れません。
それではこれが、パパと交わす最後の約束事です。
私は、良い恋をします！
――二十歳になった、葛見千花より。
冴えない俺と、ミライから来たあの娘。 ～了～
～後書きのようなもの～
こういったタイムトラベルものの作品は、一般的に定められた未来を変えていく方向で描かれます。ですがこの作品は、冒頭で別れの演出をしてしまってることからも分かるように、定められた未来に向かって物語が進んでいきます。
そういった本質部分を言語化したのが、『予定調和』という四文字でした。
一週間という限られた時間の中で、二人は何を得たのか？ 切ない出会いと別れの先に辿り着いた未来は、はたして不幸なものだったのか？ 決してハッピーエンドと言いきれない本作ですが、それでも、『今を大切にして生きてほしい』そんなメッセージを、エピローグ以降の三話にこめました。
未来は変えられないと知りつつも、献身的に振る舞う千花の姿に、何かしら心動かされるものがあれば幸いです。確かに未来を変える事は出来ませんでした。けれども、二人の心は確実に変化したのです。
さて、元々は五万二千文字程度の短編でしたが、各サイトで頂いた感想と指摘事項を自分なりに分析し、何話か追加したり、それに伴う会話文の調整や改稿を行いました。
ようやく？ 胸を張ってオススメできるタイトルに仕上がったかな、という実感を得られています。
これもひとえに、感想や指摘をくれた全ての方々と、暖かいレビューをくれた人達の応援あってのことと受け止めてます。
この場を借りて、感謝申し上げます。
※なお、本作読了後に、できればアフターストーリー「冴えない俺と、年の瀬のあの娘」もお読み頂けると幸いです。単体で読んだときと、結末の見え方が変わってくるはすです。
2019年12月25日 華音
