ダンピールと血の盟約

第一章 第一部 千秋編

六話 佐久間神社の戦い

　同時刻ー佐久間神社。

　時読みの間と呼ばれる場所で佐久間愛菜(まな)は、未来を静かに凝視(みつ)めていた。

　白基調の巫女服を着ている彼女は小柄で、漆黒の髪はポニーテール。さらに生まれつき両目が見えない為、余計なものを感じないよう、術のかけられている白いバンドを巻いている。

　祈りを中断し、彼女はゆっくりと近づいてきた気《オーラ》の方に顔を向けた。

「千秋ちゃん、どうしたの」

「今日転入して来た留学生がどうもキナ臭くて」

　千秋は母の前に胡座(あぐら)をかいて座り、実は……。と切り出す。

「ごめん、母さん。遥に御守りを渡したんだ」

　愛菜の術は「神々の力を引いているのでは」と謳われる程強力である。故に地域住民だけではなく、全国各地から力を崇められている。

　揺るがない巫女の力があるからこそ、佐久間神社は千年の歴史を紡いでいるのだ。

「いいのよ、それで遥ちゃんが守れたのでしょう？」

「そうなんだけど、勝手にごめん」

　アスラには多分、普通の御守りでは効果がないと判断した千秋は、遥を守る為に自分の御守りを渡したのだ。

　現に遥が御守りをかけてから、アスラは不用意に距離を詰めなくなった。千秋を睨みつけていた菖蒲色(しょうぶいろ)の瞳は、明らかに何かを警戒していたように見える。

「風が、動いた」

「風？」

　千秋が訝しげに問い返すと、顔を上げた愛菜は眉を寄せて神社の外に視線を向けた。

「千秋ちゃん。千里《せんり》さんを呼んでくれる？」

「親父を？ 今何処に居るんだろ」

　千秋はポケットから携帯電話を取り出し、何処にいるのか分からない父親へ電話をかけるため立ち上がった。その間に愛菜はベルで従者を呼び、神社のドア、襖、全て閉めるよう伝達する。

　途端にバタバタと慌ただしくなる境内。その間も愛菜は冷静に時読みの間の蝋燭をさらに増やし、術を読み上げる。

「──結界は、間に合わないみたいね」

　彼女が小さく呟いた瞬間、時読みの間の仕切りが轟音と共に長い爪によって切り刻まれた。

『グウウウウウ……』

　不気味な半死人(グール)はバリバリと仕切りの残骸を踏み潰しながら、正座をしている愛菜にゆっくりと近づいていく。

　真っ青な硬い皮膚の魔物が、両手を振りかぶって蝋燭をなぎ倒し、祭壇までをも破壊した。その様子を、愛菜は微動だにせずに見守っている。

「白虎(ビャッコ)！」

　醜い青の手が愛菜の首を刎《は》ねる前に、真っ白な虎が出現する。それは風を切る速さで敵の首筋に噛みつき、身体ごと庭の奥まで突き飛ばした。

　声を上げないその虎は〈式神〉と呼ばれるもので、神主の千里が得意とする術だ。

　神社の外堀が崩れ落ちる音を聴きながら、千里は眉を顰めた。千年の歴史あるこの神社に、魔が攻めてきたことなど一度もない。嫌な予感が胸中を掠める。

「千里さん」

　愛しい妻の声で千里ははっと我に返り、彼女の細い肩を抱きしめる。

「大丈夫か、愛菜……」

　愛菜は返事の代わりに口元を緩めた。しかし手放しでは喜べない。今攻撃をしてきたグールはつい先ほどまで屋敷にいた従者なのだ。

「あれは、死者の魂。心が……魂が泣いている。一体、誰があんな酷《むご》い事を……」

「さっき千秋が言ってた化け物か。此処は危ない」

「逃がさねぇよ」

　愛菜の手首を取り立ち上がろうとした所で、「逃さない」と頭の中で知らない声が響く。

「誰だ……！」

千里は警戒しながら周囲へ目配せをする。すると、いつの間に現れたのか、銀色に輝くフルートを片手に持つ青年が宙に浮いていた(・・・・・)。彼はゲームを楽しむ子供のように口元に笑みを浮かべている。

「この気《オーラ》は、まさか……」

「なんだあいつ……浮いて？」

　背中には黒い蝙蝠の羽。明らかにひとではない彼の姿を訝し気に見つめる千里。

　それを見て顔色を無くした愛菜は、千里の手に数枚の術が込められた札を握らせた。

「千里さん、千秋を連れて逃げて……あれは〈厄災〉。旧世紀の遺物……吸血鬼(ヴァンパイア)です」

「こんな平和な世の中にいる訳がない。愛菜、俺だって式神で戦える。白虎だって……」

「千里さん逃げて下さい。千秋を守って」

　愛菜は勝ち目のない強大な敵に対して、もう一度逃げてとはっきりと言う。

　夢見の間で未来を見た彼女が、一体どのような未来を見たのか、それは彼女にしか分からない。

　自分の力で愛する者を守れない不甲斐なさに、千里は唇を噛み締めた。

「愛菜を置いて逃げはしない」

「千里さん……」

「化け物め、俺だって多少は。──朱雀！」

　千里は口に式神召喚用の札を咥えて素早く印を結ぶ。瞳を閉じて唇からふっと息を吐き出すと、白い札は形を巨大な鳥の姿へと変えた。

　朱雀は舞い上がりアスラに向けて急降下する。しかしアスラが紅の瞳で睨みつけ、片手を翳した瞬間に朱雀は四散して紙切れとなり、大地へと還った。

　決して式神が弱いわけではない。

　──ただ、相手との戦力差が違い過ぎるのだ。

「これで終わりか？ 人間」

「千里さん、逃げて……！」

　アスラが手のひらを千里に翳(かざ)したと同時に、隣にいた愛菜が彼をつき飛ばして前に躍り出た。

　悪魔の左手に浮かぶ巨大な目玉がカッと白い光を放ち愛菜の全身を包み込む。その光を浴びた彼女は、瞬時にビシビシと鈍い音を立てながら、足元から少しずつ灰色に染まっていく。

「愛菜っ……！」

「俺の体内には凶暴な魔物が巣食っている。今のは、石化する邪眼を持つカトブレパスだ。混血児(ダンピール)の騎士(ナイト)は何処だ？」

　アスラの問いかけを無視した千里は、石化していく妻に触れようと震える手を伸ばす。

「千里さんダメ、私に触れると貴方まで！」

　愛菜は自分に誰も触れられないように、自身に見えない結界を張る。その間にも愛菜の身体は石化していく……。完全に身動きが取れなくなったところで、愛菜は小さな口を動かした。

　ちあきを、おねがい。

　完全に動かなくなった石像の前で、千里は嗚咽を漏らす。静かにその様子を見下ろしていたアスラは、もう一度カトブレパスの瞳を千里へ向けた。

　しかしその不気味な瞳が再び光を放つ前に、アスラの左手には手の甲まで貫く赤い薔薇の花が刺さる。

「やっと来たか、ウィル」

　アスラは口元に笑みを浮かべ、手の甲を貫いた赤い薔薇を躊躇なく抜きとる。茎が吸い込んだ血液をペロリと舐め、上空に浮いている吸血鬼(どうぞく)を見上げた。

　赤い翼を広げたウィルは特殊な武器を使う為に、両腕から紐をだらりと下げ、暗闇にも映える紅の瞳で真っ直ぐにアスラを射抜く。

「アスラ、お前が犯した大罪。私がケリをつけさせてもらう」

　静かな声が闇に響くと共に、ウィルは両手を広げて魔法陣を描く。

　吸血鬼戦闘用の特殊空間は、佐久間神社を見えない結界で包み込んだ。

──それは、通常の時の流れから現実世界を隔絶させた。