婚約破棄された時の姿勢はコレ
人生で唯一、わたしに「甘味」と呼ぶことを許されていたもの――
それは、侯爵家の広大な箱庭の隅に、不自然に自生しているいちごだった。
いちごは強い酸味だけが舌に残る果実だった。
けれど『これ以上の甘さは必要がない』と、幼い頃から教えられてきた。そのため、これ以上の甘さを望んだことは一度としてなかった。
その出来事が起こったのは、誕生日を迎える数日前のことだった。
わたしは今日も義務を放棄する婚約者の代わりに、近頃当たり前になりつつある婚約者以外のエスコートをつけて、その日も夜会に出向くことになった。
「ユージーン様、いつもありがとう。」
「いえいえ、いつでもお呼びください。シャルロッテ嬢のお父様にはお世話になっておりますから」
ユージーンは、わたしの父に直系の男児がいないため、エーデルシュタイン侯爵家を継ぐ予定の方だ。その立場もあって、社交に非常に熱心な人物だった。
「シャルロッテ嬢、少し御婦人達と居てくださいませんか？」
「構いませんわ」
ユージーンが積極的に社交に励んでいるのを知っていたわたしは、いつものように快く送り出した。しばらく談笑し、御婦人と別れた後、ユージーンを一人で待っていた僅かな時間に、それは起こった。
パーティの会場で全身がギラギラしている男が、こちらにやってきた。宝石を至る所に身につけるその姿は、帝国において個性的なセンスの部類だ。
よく見ると彼は第四王子ギルバート殿下だった。婚約者でない相手をエスコートしている彼――第四王子ギルバート殿下こそが、わたしの婚約者だった。ギルバートはわたしの正面に立ち言い放った。
「シャルロッテ・フォン・エーデルシュタイン！」
シャンデリアがきらめく帝国の夜会場で、わたしの名が荒々しく呼ばれた。わたしは背筋を伸ばし、ゆっくり呼吸しながら、天から一本の糸で吊られるような姿勢を保ったまま、声の主を見据えた。
「お前のような融通の利かない鉄人形！ 本日限りで婚約を破棄する！」
ざわり、と空気が揺れるなか、わたしは呼吸の深さと、背中の筋肉の張りを確認する。
侯爵家の令嬢たるもの、崩れてはいけませんわ！
貴族たちの失笑、好奇の視線、そしてわずかな憐れみ。それらが一斉にこちらへ向けられるのを、冷静に認識していたが、わたしの心は凪いた。特に感情が湧くことはなく、内心も狼狽えることはなかった。
瞬き一つしない、完璧な淑女の仮面を崩さないわたしの様子が、気に障ったのだろう。ギルバートは場に酔ったかのように、さらに声を張り上げた。
「聞いているのか！ 隣にいるミーナを見てみろ！」
ギルバートの腕に寄り添うミーナが、勝ち誇った笑みを浮かべていた。しかし、わたしの表情を見て笑みを消し去り、頬を膨らませた。
「ギル。 甘いの食べて来るね！」
ミーナはギルバートの腕を離し、お菓子があるテーブルの方へ駆けて行った。ギルバートは微笑んでミーナの様子を見つめる。
立食形式のど真ん中にある場違いなテーブルとイスは、ギルバートがミーナのために用意させたのだろう。
すでに引いてあったイスに座ったミーナは、色鮮やかなマカロンを一口かじり、幸福そうに目を細める。
甘い香りが、夜会場に広がっている。
「贈った菓子を、あんなにも嬉しそうに食べているのが見えるか？ それに比べて顔色も変えない、心まで乏しい女！ 私の伴侶に相応しいと思うか？」
思っていないからこそ、こうして公の場で糾弾しているのだろう。わたしはミーナがテーブルに両肘をつき、マカロンを両手に持って交互に口に運ぶのを眺めた。
……幸せそうね。
けれど、ひとつ気になることがあるの。個性的なテーブルマナーなど、存在しなくてよ。
ところで、まさかいまだにご存じない？
普段の余計な、贅沢は国王陛下の“私的な資金”から出ているのよ。それなのに陛下が整えた婚約を破棄しても良いと思っているの？
……きっと、わたしが「甘味」を懸命に避けてきたのもご存じないのだろう。
「承知いたしました、ギルバート殿下」
わたしは一歩下がり、完璧な角度でカーテシーを捧げた。
「そのご決断、謹んでお受けいたしますわ」
ざわめきが止み会場が静まった。
「まぁ……」
「受け入れましたわね」
「さすがエーデルシュタイン侯爵家……冷たいこと」
そんな囁き声が聞こえても、淑女の仮面を貼り付けて堂々と佇んでいた。予想外だったのだろう。ギルバートは一瞬、言葉を失っていた。
わたしはただ、教えられてきた通りの振る舞いをしただけだ。感情を表に出さず、相手を刺激しない。それが、侯爵令嬢シャルロッテの在り方だった。
この足首の角度が、殿下への最後の「教育」になるでしょう。とても訓練しないとこの角度を保たせることはできないのですわ。
その後会場にいられるはずもなく、早々に帰宅の指示を出そうと使用人を呼んだ。ユージーンへの伝言と馬車の手配を命じると、すぐに現れ駆け寄ってくるユージーンが見えた。
侯爵になるお方なのですから、走ってはなりませんよ。
「シャルロッテ嬢！ 申し訳ありません、お近くにおられず」
「貴方のせいではないわ」
「いえ、貴方の取り巻きが今日に限って1人も周りにいなかった時点で、貴方を置いて行動すべきではありませんでした。 そのような教育も受けておりますので」
ユージーンは沈鬱の表情を浮かべて、頭を下げてきた。取り巻き......お友達と先日までは仰っていたのに。
わたしもここまでしてくると、想定できなかったのです。1人で対処しきれると、油断が招いた結果ともいえます。
「気にしないでちょうだい。 それより今日は早々と切り上げることになって申し訳ないわ」
「それこそ気にしないでください。1人で返すわけにはいきませんよ。 さぁ、帰りましょう」
「ええ」
夜会場を離れる際、誰一人としてわたしを引き止めることはなかった。それが、役割の終わりを示している。
婚約者としての立場も、帝国の未来の一部としての価値も、消え去ったのだろう。しかし、なぜか不思議と心は軽かった。
「安心してください。 大丈夫ですよ」
「ありがとうございますわ」
馬車までの道のりを歩きながら、ユージーンが慰めてくれたことに感謝した。帰ったら両親になんと言おうか、頭を巡らすが上手い言い訳は見当たらない。貴族令嬢の未来が潰れたのだ、どんな反応なのだろう。色々考えながらも、両親への謝罪が浮かんでは消えた。
いつもより、時間がゆっくり流れる馬車の中は静かだった。
まさか次の日には、隣国・ソルヴィア共和国へ馬車が走り出すとは思っていなかった。
わたしの新しい人生は、静かに動き始めていた。
のんびり毎週一話投稿で、日曜日更新予定です。
初回のみ、導入として2話分を連日投稿します。
よろしければ、お付き合いしていただけると嬉しいです。
