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第十九話「時間はどちらの味方か」

「自滅するスキルを強奪してしまったことで、

　私が滅びの道をたどる――

　とでも期待したかね？」

　その通りだよ！　一瞬でも期待した俺が馬鹿だったか？

　ゼノの奴は、余裕たっぷりの顔で不敵に笑っていた。

　だが確かに奴は言った。

　俺から奪った≪スキル≫の影響を受けている、と。

　……とはいえ、その具体的な影響はまるで見えない。

　余裕の演技なのか、それとも本当に支障がないのか。

　分からない――そこが一番怖い。

「おい、シルビア！　解説しろ！　全然分からん！！」

「……うるさいわね！

　回復しながら考えるのは大変なのよ！！」

　苛立った声が返ってきた。

　確かにシルビアは魔力を注ぎ込み、俺の傷を癒してくれている。

　だがもう痛みはだいぶ引いて、意識もクリアだ。

　――今、動かなきゃマズい気もしている。

　このまま悠長に回復なんてしてたら、取り返しがつかなくなる。

「解説が必要なら私がしても良いのだがね」

　ゼノが口を挟む。わざとらしい落ち着いた声。

　奴は舞台上の解説役でも気取っているかのようだった。

「させないわよ。

　おそらくは”スキルに操られる感覚”を収集しているんでしょ。

　短期間でスキルのデメリットを克服するつもりね」

「そんなことできるのかよ……」

　俺は思わず呻く。

　そんな芸当が可能なら、この男の手は誰にも縛れなくなる。

　少なくとも、時間を与えちゃいけない――それだけは理解できた。

　その時、魔道具越しに間の抜けた声が割り込んできた。

「みんなー！　リーダーの返事が無いよ！！

　壁壊して助けに行かなきゃ！！

　冒険者のみなさん、壁壊すスキル持ってる方いらっしゃいませんかーー！！」

　……ロッタだ。

　直後、ダンジョン全体が揺れ、ドンッと鈍い衝撃が響く。

　どうやら本当に壁を壊しにかかっているらしい。

　……これ、返事しない方が救助が早いんじゃね？

　俺はロッタを無視することに決めた。

「やれやれ、無粋なことをする。

　どうやら時間も、多くは残されていないようだな。

　だが……久しぶりの感覚だ――」

　ゼノの目が細まり、わずかに口角が上がった。

「――成功するかが分からないというのは……」

　その表情は、まるで博打に胸を躍らせる賭博師のようだった。

　この状況すら楽しんでいる。

「スキル≪全知≫は封じることが出来ているってこと……？

　なら他のスキルも潰せれば……でも、どうやって……」

　シルビアの声は独り言のように小さく、鋭く、必死だった。

　彼女の頭はもう完全に思考モードへ突入している。

　だが突破口はまだ見えない。

　……なんか俺にできることは、なにも無くねえか？

　壁を叩き壊す轟音と、シルビアの呟きだけが不気味に反響していた。

　ゼノは≪悪性臆病虫（病）≫のデメリットを克服しようとしているのだろうが、

　表面上は微動だにしない。

　その姿は、むしろ「何もしていない」こと自体が不気味に思える。

　沈黙も、奴にとっては武器なんだろう。

　時間を与えるのはマズい、さっきは確かにそう思った。

　ゼノに解説させるのは良くない、シルビアは確かにそう言ったが――

「……なんか手詰まり感すげえな。

　なあ、なんで俺のスキルを狙ったんだ？

　そんなリスク冒してまで欲しいスキルか、正直？」

　俺は――なんとなく雑談を選んだ。

　奴に時間を与える選択だが、殴りかかっても状況は変わらないし、

　体力を消費しないだけマシだと頭に浮かんだ。

「……君もこの状況下で大した落ち着きだな。

　それとも何も考えていないだけか。

　まあいい、答えよう」

　ゼノは楽しげに目を細める。

「私の弱点は、複数のタスクが重なると、

　負荷が大きすぎるということだ。」

　意外にも、ゼノは素直に答えてきた。

「――ダンジョンの攻め方を見るに、

　君たちにはすでに見抜かれていたようだが」

　やっぱり、シルビアの“ブラック労働”説は正解だったらしい。

「そして、それを解消できる可能性があるのが、

　君のスキルだった。それだけだ」

「……たしかに俺のスキル、

　馬車馬みたいに働かされるのには向いてたな」

　最近の酷使具合を思い出して、俺はつぶやく。

　ゼノはなおも続ける。

「“勝手に導く”特性は、必要な行動を自動処理できるということでもある。

　≪全知≫とリンクさせれば、唯一の弱点を克服できる。

　≪全知≫をもってしても未知な部分もあるが、賭けに出る価値はある――」

「なるほどなー」

　気づけば俺とゼノは、戦闘中だというのにスキル談義に花を咲かせていた。

　滑稽なくらい、場違いな会話だった。

「……あんたたち、空気読みなさいよ！！」

　シルビアの叫びは、壁を打ち砕こうとする轟音にかき消されていった――。

　＊＊＊

「――そういうわけだから、

　ロッタ嬢に顔を見られてしまうとスキルの対象になってしまい、

　体力などを全部消費させられて私は破滅なのだよ」

「へー」

「……なんなの、この状況」

　シルビアのあきれた声をしり目に、俺とゼノは世間話を継続していた。

　千日手というより、もはや“お茶会”だ。

　そろそろ茶菓子が欲しい。

「……たまに混じる雑談の情報が致命的すぎて、

　打開策を考える暇がないんだけど。

　まさか、これも全てゼノの術中！？」

「リーダー！リーダー！！頑張って！

　もうすぐ穴が――ああっ！？」

　混乱するシルビアの一方で、ロッタの叫びが壁越しに響く。

　どうやら壁は叩けば開くが、すぐさまダンジョンの自動修復で閉じてしまうらしい。

　穴を掘ろうとして水面にバケツを突っ込んでるみたいな感じか。

　……さすがに、そろそろ返事をした方が良い気がしてきた。

「どうやら、元々自動で処理されるものには、

　君のスキルは破滅に導かないようだね」

　ゼノが淡々と解説を足してくる。

　もはや敵というより、教官か講師だ。

「ほー、無意識に処理するやつには関係ないのかー」

　俺は適当に相槌を打つ。

　……そういえば、≪悪性臆病虫（病）≫って言いにくいんだよな。

　愛称でもつけた方が楽じゃね？

　“ビョー君”とか……いや、弱そうだな。

「他には、君に危害を加えたことで、

　ブロック君の≪スキル攻撃の対象≫になってしまった。

　すでに、運を吸い上げられ続けられて、そちらもそろそろ危険だ」

「おー、アイツそんなことまで出来るようになったのか。

　すげえな」

「考えるより雑談聞いてた方が、

　勝ち筋が見えるって何なのよ……」

　シルビアが頭を抱える。

　ゼノが自分からネタバレを重ねているせいで、考えることをやめたようだ。

　……どうやら、時間はゼノだけの味方じゃないらしい。

　外では壁を叩き壊す轟音、

　中ではシルビアの溜息と俺とゼノのスキル談義。

　余りにグダグダでカオスな状況――

　そんな中で、俺達の時間は、刻一刻と過ぎていったのだ。

「もう！　まどろっこしいわね！！

　ガイル！！　質問！！　

　勝つのは私たち！？　どっち！！」

「おいおい、もうスキル奪われてるんだから、

　答えられねえっての」

　シルビアの久しぶりの質問に、俺は冷静に答えを返した。

　まったく、スキルを奪われてることを忘れてるとかシルビアらしくねえぞ。

　しかし、俺を見るゼノの視線が、いつの間にか厳しいものへと変わっていることに気が付いた。

　そして俺の右手は、いつの間にか「〇」の札を上げていたのだった。

「……あれ？」