生贄の主殺人事件⑯（希望を繋げ）
スマホのスピーカーが壊れそうなほど大きなすみれの悲鳴を聞き、のり子の心は絶望に満たされた。また大切な人の命が失われるのか……凍り付いたのり子の心はピクリとも動かず、今にも割れて崩壊してしまいそうなほど脆かった。
「織絵！！ 織絵！！ しっかりして！！」
すみれの悲しみに満ち溢れた声に、のり子は我に返った。自分は何をしているんだ……何を勝手に希望を投げ出しているんだ。電話先で悲しんでいる親友を、苦しんでいる可愛い妹を救いたいのなら……最善を尽くせ！！
「すみれ！！ 織絵ちゃんの状態は！？」
「ひぐ……胸の辺りが血に染まってる」
「脈をとって！！」
「……ある」
「え……」
「僅かだけど脈がある。織絵は……まだ生きてる！！！！」
生き、てる……？ のり子の心は瞬時に解凍され、体が動くようになった。希望がある……ならば、今度こそは……逃さない！！
「すみれ、今すぐに救急車を呼んで！！ 私もそっちに向かってるから」
「わ、分かった！！」
すみれとの電話を切り、のり子は今井刑事に電話をかけた。次にすべきは……三咲を追うことだ！！
「もしもし、のり子君どうした？」
「今井刑事、2年A組の榎音三咲を至急追ってください！！」
「どういうことだ？」
「彼女が一連の連続殺人の犯人の可能性が高いんです！！」
織絵ちゃんがまだ生きているということは、襲われてからそれほど時間が経っていないということ。ならば、まだ学園内や学園周辺にいる可能性が高い。包囲網を敷けば、捕まえることが出来るかもしれない。
「何だと！？ どうして分かったんだ？」
「6人の犠牲者の繋がりを調べたら分かったんです。今は時間がないので、詳しいことは後で話します、学園に向かってください」
「わ、分かった。しかし、なぜ学園と分かる？」
当然と言えば当然の疑問か。今までの6件の殺人事件はすべて学園から離れた、人通りの少ない場所で起こったのだから。
「……ついさっき、7人目のターゲットが学園で襲われたんです。幸い、まだ息がありますが」
「な、名前は？」
「1年E組、絵波織絵。私の……親友の妹です」
「何ということだ……分かった、今すぐに学園に向かう！！」
今井刑事との電話を切り、のり子は学園に急いだ。三咲を追うのは警察に任せる、私は……すみれの傍に行き、2人で織絵ちゃんを励まそう。
＊＊＊
のり子は学園に到着し、すみれと合流した。程無くして救急車が到着し、織絵が運ばれていく。のり子はすみれと一緒に救急車に乗り、病院に向かった。
「織絵……織絵……どうして」
「すみれ……」
救急車の中で、すみれは絶え間なく大粒の涙を流し、織絵の名前を呼び続けていた。すみれが織絵のことをどれだけ大切に思っているか、のり子は痛いほどよく分かっている。それだけに、かける言葉が見つからなかった。
病院に到着し、織絵は手術室に運ばれていった。しばらくして医師が出てきて、現状を告げた。
「先生！！ 織絵は……織絵はどうなんですか！！？？」
「幸い急所は外れているんですが、出血が酷いので……今夜が峠かと」
「織絵……うう」
すみれが涙でぐしゃぐしゃの顔を両手で覆った。今夜が峠……のり子は言葉にできない程大きな不安を胸に抱き、手術室の外ですみれと椅子に座って待つことにした。
「ねえ……のり子。どうして……織絵なの？」
「すみれ？」
「身内贔屓かもしれないけど……織絵程良い子を私は知らない。織絵が傍にいれば、織絵と話していれば、どんな辛いことも乗り越えられる、どんな暗い雰囲気も明るくなる……私は、そう思ってる」
身内贔屓ではない、と思う。織絵ちゃんはそういう子だ、自然体で人の心を癒し明るくすることが出来る、天性の魅力を持っている。
「私は織絵にずっと助けられてきたの。お姉ちゃんぶってるけど、実は私の方が織絵に頼ってるのも自覚してる。そんな織絵が……どうしてこんな目に遭わないといけないのよ！！！！ 酷すぎる……理不尽にも程があるでしょ……」
すみれは耐えきれないほどの悲しみをのり子に伝え、やり場のない怒りを病院の廊下の空間にぶつけた。改めて知ったすみれと織絵の深い絆、のり子は黙ってそれを聞くしか出来なかった。
「のり子先輩！！ すみれ先輩！！」
「いりすちゃん……」
悲壮な声をあげ、いりすがやってきた。織絵を救うのに夢中で、いりすに連絡をするのが遅れてしまったのだ。いりすちゃんには悪いことをした、のり子は心の中でいりすに謝罪した。
「織絵は、織絵はどうなんですか！！？？」
「今夜が峠、だって……」
「そんな……」
いりすはがっくりと膝をつき、大粒の涙を流した。すがるようにのり子の両肩に手を置き、必死に尋ねた。
「ねえ、織絵助かりますよね！？ 死んじゃったりなんか……しないですよね！？」
「……」
「織絵は私の大切な友達なんです！！ 織絵みたいな友達がいるってこと、私の自慢で……太陽みたいにみんなに元気を与えられる織絵の隣にいれること、凄く嬉しいんです」
「いりすちゃん……」
「そんな織絵が殺されるなんて……死んじゃうなんて……あっていいわけ、ないじゃないですか！！！！」
いりすはあまりに理不尽な現実に抗議するように、大声で叫んだ。織絵ちゃんは本当に多くの人達に愛されているんだと、のり子は改めて実感した。そして、そんな織絵の命を奪おうとした犯人に、激しい怒りを抱いた。
「絶対に……許さない！！！！」
＊＊＊
どれだけの時間が経ったのだろうか、もはや永遠と感じられるほどその感覚はなくなっていた。のり子もすみれもいりすも、誰も言葉を発しない。ただただ、祈るだけだった。祈って怪我が治るとは思えない、神様なんていないのかもしれない。しかし、すがれるものには全てすがりたい、0%に近くても0%じゃないのならそれに賭けたい……思いは同じだった。
「！？」
のり子は廊下の遠くから足音が近づいてくるのに気付いた。先程の医師だ、何かあったのだろうか……？
「みなさん、来てください」
医師に連れられ、のり子とすみれといりすは病室に入った。織絵がベッドに寝ている、目は閉じたままだ。まさか……まさか……
「おり……え？」
すみれはゆっくり織絵のもとに近づき、手を取り顔を見つめた。のり子と同じ不安を抱いたのだろうか、瞳からすっと一筋の涙が流れた。いりすも同じだった。
「……えちゃん」
「え……？」
「お姉ちゃん」
「……織絵！！！！」
その瞬間、のり子とすみれといりすの心に太陽の光が射し込んだ。
