第41話 白熱に染める秘技が終止符を打つ！
我に返ったようにクローディアスは距離を取る。むなしく残った柄を無造作に投げ捨てた。
「四の五の言わず全力で来い、時間の無駄だ」
「――ふ、ふははははっ！ 手加減は無用ということか、では望み通り己の愚かさをその身に刻み付けてやろう！」
「ようやく【狂咲】か？」
「……愚か者め、今さら私が【狂咲】なぞするものか。もっと素晴らしい力があるというのに！」
突然クローディアスの右腕がふくれあがった。
胸の中心から目がくらむ閃光と一緒に、さっきまでとは比べ物にならないほどの霊象気が、津波となって押し寄せる。
中年紳士の姿が変貌していく。
肌は若々しさを通り越して、陶器を思わせるほど白く無機質に。
胸の中央には青白いひし形の霊象石が悠然と輝き、目も髪も青く蛍光する。
情報がそれだけであれば、人間の姿を保っている風に思うかもしれない。
指はかぎ爪のように鋭くなり、肩や頭、肘や背中から角を生やしていたら、もう人間を捨てている。
息を吐きながら、ゆっくりと身を起こすと奴は俺を見て、空へ手を掲げ――。
「っ！」
振り下ろされた瞬間、頭上に落雷が直撃した。
とっさに俺は腕を交差して防いだが、生まれて初めて受けた衝撃に地へ叩きつけられる。
反応はできる。あまりの唐突さに半歩遅れた。
見えてもいたし、受け身も取れた。少しあっちこっち焦げているけど何とか動く。
流石に何回も食らったら、ヤベぇけど。
『今のを食らって起き上がってこれらるとはな。まったく忌々しい』
声も重なって聞こえる。雷で耳がやられたってわけじゃないみたいだ。
「そんなことをしたら体内にケガレが回って死ぬと思うけどな」
『フッ……教えてやろう。蒼血人の血はケガレに耐性があるのだよ』
長年の研究で血清を作りあげたとクローディアスは言った。移植をしてもケガレに侵されないのはそのためだと。
『とはいってもコントロールできるのは腕一本分だけだがね。しかし残念だ。【天血】を持つものならその１０倍の効果が期待できるのだがな』
「……アセナを狙う本当の理由はそれか」
答えない。答えなくていい。最初から許さないと決めている。
「まぁ、確かに少し侮っていたみたいだ」
決して遊んでいたわけじゃない。機が熟すのを待っていた。ちょうど正午になるこの瞬間を。
「相手が本気で戦ってきているのに、こっちも本気でやらないのは失礼ってもんだ」
フン、といって鼻で俺の言葉をあしらった。
『今の私は相手の霊象気を見ることができる。まだかなりの量だが私には到底及ばない。強がりはやめたまえ』
へぇ～知らなかったよ。【皇帝級】にはそういう力があるのか。
「ちなみに聞きてぇ、あんたのその姿――人をやめたのか？」
高笑いの後、桟橋の時のように両手を広げ徐に語り始める。
「やめたとは少々不適切だな。これは進化！ 私は人間という下等な種族から神へ昇華の道を歩み始めたのだ！」
誇大な物言いに、そうか、と一言告げる。
「人間じゃねぇなら安心した。忍びなかったんだよ。【守護契約士】は人を殺せないしな」
『――言葉を慎め、神となりうる存在の私にいささか無礼だ』
人が変わった、いや実際に人を辞めているか、おごり高ぶった男のどうでもいい話を無視して息を整える。
「俺から話しかけておいて悪りぃが、やっぱ聞くにたえねぇ」
拳を中段に構える。
「この後デートの約束があって予定が押しているんだ。秒で終わらせる」
『なんだと？』
「霊象気が見えるんだったよな。よく見ておけ」
眼前に拳を構える。一気に霊象気を解放し、左腕の龍紋が金色に輝いた。
『なんだ、それは……』
体内の隅々まで潤沢な霊象気が駆け巡り満ちていく。
次第にその流れは加速し、やがて光の速度へと到達する。
「【青輪滅火】――説明している時間はねぇ……行くぞ！」
大地を蹴り、奴の胸の中心にある【霊象石】へ左拳をねじり込んだ。
「【角宿蒼炎】」
青い炎の爆発が【霊象石】が打ち砕いて世界を飲み込む。
――残されたのは胸に穴の開いたクローディアス。それを背中から倒れていく身体を流し目で俺は見つめた――終わった。
見上げると立ち込めていた暗雲が晴れて日差しが差し込んできた。
踵をかえし、同じく倒れているフェイの元へと向かおうとしたその時。
『……う』
クローディアスがうめく。まさかあれを食らって生きているなんて！
――いや、でも起き上がってこない。
ゆっくりと奴へ俺は近づいた。辛うじて息はあるものの、文字通りの虫の息。なんていう生命力。これも【皇帝級】の力か？
「……しぶといな」
力なく開いた目。焦点はあっていない。静かに口を開く。
『……まさか……霊象気を体内で……光速……循環……させる……とは……な』
ナキアさんと特訓で習得した技、名前は【星炉】と付けた。【継約術】で生じた大量の霊象気を体内で高速循環させる。
これにより身体能力は大幅に向上した。
最初からまともに戦えたのはその公算が大きかったんだと思う。
さらに俺の霊象気の性質が【太陽】だったこととで特異な事が起きた。
循環速度が光速に近づくにつれ、体は重くないのに体重が増加したんだ。
次回「第42話 決着。今際の際に支配者より明かされる『穢れ』の治療法」は明日12/31 20：30頃公開予定です。
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