第39話 『今』だけはウソつく俺をどうか許してくれ
街道の名前の【白女街道】と言っていた。どうも帝国では有名らしくてレアさんも知っている様子だった。
「エルやん知らないの？」
「なんだよ。知っていたのかよ。シャルは」
「いや、そうじゃなくて、白い女の人の伝説」
「有名なん？」首を俺はかしげた。「伝説というぐらいだから相当昔の人っぽいけど」
みんな顔を見あわせてため息をつく。なんだよ。
「白い女は【霊象術】の開祖で、あらゆるケガレを祓ったとうたわれている」とナキアさん。
「それ以外にも各地を放浪し【霊象石】の基礎的な技術をを布教したとも」とレアさん。
「マルグレリアを建てた人でもあるね。あっちこっち遺跡が残っている」とシャル。
「私と同じように嘘を見抜ける【天血】を持った人ともいわれていたよ」とアセナ。
マジかよ。知らなかったの俺だけか？
追い打ちをかけるようにシャルから「全部、筆記の範囲」とまで言われた。
年に一度【守護契約士】の更新試験がある。
内容は実技のほかにペーパーもあって、毎回シャルに対策してもらっていたんだけど、どうも歴史の問題は苦手なんだ。船を漕いでしまう。
これは本当に勉強しないとマズいかも。
「私ね、白い女の人の話はいつも本を読んでいたんだ。同じ異能を持った人がどんな道を歩んだか気になって」
黒い仕事の毎日で、それが唯一の安らぎだったとアセナは言った。
「ちょうどこの近くにも遺跡があるよ。ほら、見えてきた」
荒野のど真ん中、彼女が指した方向に円形闘技場を思わせる外観の遺跡が見えた。
どうやらこの【白女街道】はそこへと続いている。
遺跡の手前まで差し掛かったころ、ふと遠くから何かが近づいてくる音が俺の鼓膜を触った。間違いないこの音は砂利を削るタイヤ音だ。
「ナキアさん、遺跡に入ろう」
「あ？」いかめしい面で振り返るも、すぐに意図を察してくれた。「そういうことか」
先導していたナキアさんは、俺たちを引き連れて中へと入ってくれる。
「どいうこと？ エルやん」
「もしかしてもう軍が？」
「じゃあ!? フェディエンカは!?」
アセナの顔が絶望の色に沈んでいく。次第にタイヤ音が大きくなってくる。
「そう簡単に死ぬ奴じゃない。でも正直分からない」
くそ、フェイ、生きているよな。でもここまで時間稼ぎをしてくれて本当に助かった。
後は任せてくれ。
「ナキアさん！」
彼を呼び止めて立ち止まる。分かり切っていたことだ。
「アセナのこと頼んでいいですか？」
「……わかった」
「え!? え!? ちょっと待って!? どういうこと!?」
抱えていたアセナをナキアさんに預けたところで、俺の袖を彼女が引いた。
その手は万力のごとき強さでしっかりとつかんで離そうとしない。
「そんな……いかないで」
「ここで誰かが足止めをするしかないんだ。分かってくれアセナ」
「どうして……こんなのないよ」
「あのクローディアスに太刀打ちできるのは、現状俺おいて他にはいないんだ」
「なんで、なんでエルくんなの？」
ほおを伝う彼女の涙をぬぐった。
「大丈夫、絶対死なない。約束しただろ？ 帰ったらデートのやり直しをしようって」
「だったら、もう一つの約束も守ってよ！」
胸の中でアセナが泣き叫ぶ。
「……最後まで私を守ってよ」
本当は俺だって心が痛ぇ。出来ることなら国境まで彼女を側で守り続けたい。
でも――これは当初の予定だったこと、アセナを安全に逃がすにはこの方法しかない。
「確実に君を守るには、この方法しかないんだ」
そういって俺は半ば強引に彼女を引き放した。
きっと現状唯一身を潜められるここへ逃げ込んだのはバレている。もたもたしていたらあっという間に取り囲まれてしまう。
「行ってください。ナキアさん」
「ああ、任せろ、絶対死ぬんじゃねぞ。アンシェル」
拳を突き合わせる。長く付き添った俺たち、兄弟の間に言葉は要らない。これだけで充分だ。
「エルやんにこれを渡しておく、いざというときの回復薬」
「おう、助かる」
薬ビンを受け取った手ががっしりシャルににぎられた。
「本当に帰ってきてよね。カサンドラさんも待っているんだからね！」
「分かっている！ 必ず帰るって」
今生の別れじゃあるまいしとは思ったけど、惜しむように離れる幼なじみの手は少し震えていた。
「エルさん」ボソッとした声でレアさんが呼びとめてくる。「こんなこと頼むのは恐縮なのですが」
なんだよ、改まって、と思った矢先に静かに深々と頭を下げてきた。ちょ、おいおい。
「お願いします！ クローディアスを止めてください！ わたくしたちには出来なかった！ でもこんなことを頼めるのはエルさんしかいなくて……」
震える彼女の肩に手を置いて、頭を上げてくれと俺は言った。
「宰相がなんでああなってしまったのか、知りたがっていたよな。きっと拳を交えれば、剣を交えれば、分かると思う――さあ、みんな行ってくれ！」
踵を返して俺は死地へとおもむく。こんな時ぐらい格好つけたっていいじゃねぇか。
「いやぁ！ エルくん！ エルくん！」
みんなに連れられ遠のいていくアセナの声が胸に突き刺さる。
許してくれ。帰ったらいくらでも殴られてやるから。
次回「第40話 血まみれの好敵手。圧倒的な『皇帝』の力の前に俺は……」は明日12/29 20：30頃公開予定です。
読んでくださって誠にありがとうございます(人''▽｀)
「面白かった！」って感想一文いただけるだけでも、すごくうれしいです！
さらに☆☆☆☆☆やブックマークもいただけると本当に嬉しいです!(^^)!
何卒よろしくお願いいたします<(_ _)>
【追伸】
↓↓↓↓↓
