第22話 レッスン２！ 呼び起される『血』の記憶
「元気有り余っているじゃねぇの？」
「一発ぶち込むぐらいなら」
「これなら次いっても問題ねぇな」
「ダメだよ!! 一旦休憩!! エルやんは病み上がり！ ドクターストップ！」
その目にうっすら涙をたたえながらシャルが静止してきた。そんな彼女をさすがにみたらいたたまれなくなって、しばらく腰を落ちつけることに。
「で、いったい、これなんすか？」
シャルの診察を受けながら、腕に刻まれた青いアザについてナキアさんに尋ねる。
一応見せておくか、と包帯を取ると手首から紋章が現れる。
少し形が俺のとは違う。尾を噛んだ円環を成した赤い竜の模様をしている。
「こいつの名は〈龍紋〉。これを語るにはまず……」神妙な顔で語る。「アンシェル？ なぜ【守護契約士】がケガレを負わないかわかるか？」
数えきれないほど戦っているにも関わらず……と、いや、だってそれは戦い方が。
「でもそれは【霊象獣】の血に触れないように、一撃で心臓を仕留めているからで……」
「無理なんだよ。それでもケガレを完全に防ぐのは……」
診察が終ったみたいで、シャルが話に乗ってきた。問題ないみたいだ。
「体液が少なからず揮発しているんだ。だからそれを吸い続ければいずれ――」
「それでこの〈龍紋〉の出番ってわけだ。こいつが蓄積したケガレを凝縮してくれる。そうすることで、寿命を永らえさせてくれる」
そういうことだったんだ――このまま戦い続けていたらいずれ俺は……。
「でも、それじゃあカサンドラさんは？」
「無理だったんだ。年齢的にも体力的にもね」目を伏せがちにシャルが言った。「大量の霊象気で抑え込む必要があるから」
「そしてこの〈龍紋〉を得ることが【蕾】の昇格条件だ」
なーほーね。いずれこの試練は乗り越えなきゃならなかったわけだ。
「じゃあシャルも？」そう尋ねると「うん」とうなずいてちらっと足首を見せてくれる。黄色い〈龍紋〉がひもで括り付けたみたいに刻まれていた。
「ま、〈龍紋〉の使い道はそれだけじゃねぇんだけどな」意味深なことを口にしてナキアさんは立ち上がる。「むしろこれから教えることの方が本命だ」
それが休憩終了の合図だった。後を追うように俺もシャルも付いていく。
「んじゃ、そろそろレッスン２――〈龍紋〉の能力、《継約術》について教えるぜ。それが【蒼血人】の《狂咲》に対抗できる唯一の力だ」
そう声高らかに告げるや、担いでいたフーリガンバーを振り下ろした。
弾け飛ぶレンガ片、舞い上がる粉塵。間一髪かわした俺はすぐに距離を取る。
「どういうつもりだよ!?」
「まずはオレ様に一発入れろ！ 全てはそれからだ！」
鉄の塊が空気を吹き飛ばす。あんなのに当たれば人なんてバラバラになっちまう！
今はギリギリでかわせているけど、そこからカウンターを取れなんて！ 無茶苦茶だ！
「オレ様はキサマを殺すつもりで行く。死にたくなきゃ、お前の『本能』と『願望』を見せてみろ！」
本能と願望？ 始める前にも同じこと言っていたけど、まったく何のことか分からねぇ！ それよりなんなんだよ！ いきなり！ 冗談にもほどがあるぞ！
頭上をかすめていくフーリガンバーという名の暴力の塊を見送りながら俺は考えた。
避けられるっていうことはスピードには付いていけているってことだよな？
あの【守護契約士】の中でも五指に入る実力者で、兄弟子のナキアさんのだぞ？
そうか、分かった。俺が避けられるように手を抜いているんだろ？ 悪ふざけすぎる！
だったら――と回避に徹していた俺は反転、攻勢に出た間際。
真っ向から振り下ろされた凶悪な牙に、俺の身体が引き裂かれる。
「バカが、気を緩めやがって、本当に殺されないと思ったか？」
肩から勢いよく鮮血が吹き出して膝が折れる。
「これから死地に赴くってのにまだそんな甘さを持っていたとはな」
フーリガンバーの牙が喉元に突きつけられる。
「いつまでもそんなお気楽な調子で戦いに望むっていうなら――」
マジかよ――本気で俺を殺そうと……。
「ここで引導を渡してやるのも兄弟子としての務めだな」
切っ先から野獣を思わせる凶暴殺な気が伝わってくる。
背筋が凍る。冷や汗が吹き出る。心臓が早鐘を打つ。脚が震える。
気付けは俺の脚がみっともなく逃げ出していた。
――死ぬっ！ 食い殺される！ マジで！
逃げても無駄だった。
圧倒的な実力差を前にたちまち追い付かれる。
つかみあげられ、地面に叩き付けられ、身体は文字どおりボロぞうきんのようにされていく。
ほんと笑っちまうぐらい情けなかった。助けるって覚悟を決めたのにこんなザマかよ。
くそっ！ なんでだっ！ これじゃ最初の時と一緒じゃねぇかよ！ 結局どうしたかったんだよ俺は！
「どうした！ 強くなりたかったんじゃねぇのか！」
アセナを守れるくらい強く、あいつらから救い出せるくらい俺は強くなりたい。
あのスコールの日のみたいに無様に負けるのはもう嫌だ！
でも、どうして俺は――あの時、闘えたんだ？
不意に俺の脚が逃げるのをやめ、踵をかえして立ち向かう。
「うおおおおおおっ！」
こんなところで俺は死ねない！ アセナを救い出してデートの続きをするんだ！
なんか文句あるか！
左拳に霊象気を込める。さっきまで青アザだった龍紋が鮮やかな橙に染まる。
振り抜き様の正拳を叩き込んだ。
弾ける閃光。〈太陽〉の霊象気がナキアさんの頬をかすめた。くそ――。
「上出来だ！」
振り下ろされる拳、見事にカウンターを返され、地面へと俺は叩きつけられた。
次回「第23話 ここで『飛』ばなきゃ、何にもならないんだ！」は明日12/14 20：00頃公開予定です。
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